Qui sont eeux^ qui prétendent que

le monde est devenu vieux ? Je le crois sans

peine. L^ambition» la gloire , Tamour, en un

mot toutes les passions des premiers âges

ne font plus les mêmes désordres.et le même

bruit. Ce n'est pas peut-^tre que ces passions

• soient aujourd'hui moii^s vives qu'autrefois!,

mais parce qu'on les désavoue et qu'on les

combat. Je dis donc que le monde est comme

un vieillard , qui conserve tous les désirs de

la jeunesse , maïs qui en est honteux , et s'en

cache , soit parce qu'il est détrompé du mé^

rite de beaucoup de choses , soit p^ce qu'il

veut le pai*aître '.

' Da^s le sapplément publié par M. Belin, au lieu de oette maxime on en lit une qui , dans

10, Il j a peu d*esprits qui connaissent le prix de la naîreté , qui ne fardent point la nature. hes enfants coiffent leur chat , et mettent des gants à un petit chien. Les hommes aiment tellement la draperie , qu^ils tapis^ sent jusqu'aux chevaux.

zi.

Tous les ridicules des hommes ne caractérisent peut-être qu'un seul vice , qui est la Tianité. £t comme les passions des esprits frivoles sont subordonnées à cette faiblesse, c'est probablement la raison pourquoi il y a si peu de vérité dans leurs manières , dans leurs mœurs et dans leurs plaisirs. La vanité est ce qu'il y a de plus naturel dans les hom-

les OEuvreSySC retrouve en entier sous le n». 0S2, Ifous la remplaçons par une réflexion qui fait aussi double eipploi ;'mais cette redite nous a paru indispensable parce que d'après tous les éditeurs qui nous ont précédé nous ayons imprime une faute grossière en mettant vicieux pour vieux. Le texte du manuscrit dit vieux et non vicieux, comme on le trouve dans les Œuvres à la maxime 837. B.

1x64 kÉFLEXTONS '

mes , et ce qui les fait sortir le plus souvent de la ntrture.

Pourquoi appcUe^-on académique un (lî^i5ours fleuri , •élégant , ingénie^ , harmonieux, «t izon Tin ^iscotrrs vraî «t fort, îamîneux et simple ? Où cultîvera-t-on la vraie éloquence si on Fénerve dans TAcadémie ?

Les ^ands hommes dogmatisent. Le peuple croit. Ceux qui ne sont ni assez faibles pour subir le joiig , ni assez forts pour Fimposer, se rangent volontiers au pyrrhonisme.

Quelques ignorants adoptent leurs doutes , parce qu'ils tournent la science en vanité ; mais on voit peu d'esprits altiers et décisifs qui s'accommodent de Tiacertitude , principalement s'ils sont capables d'imaginer ; car ils se rendent amoureux de leurs systèmes , séduits les premiers pat leurs propres inventions.

«279. ]>escartes s'eist trompé ^ns ses p^incipes , et ne s'est pas trompé dans ses con*

séquences , sinon rarement. Oi aurait donc tort , ce me semble , de conclure de ses erreurs que rîmagînatioa et rinvention ne s'accordent point avec la justesse. La grande faiblesse de ceux qui n'imaginent point » est de se croire seuls judicieux et raisonnables. Us ne font pas attention que les erreurs de Descartes ont été celles de trois ou quatre mille philosophes qui Font suivi , tous gens sans imagination. Les esprits subalternes n^ont point d'erreurs en leur privé nom , parce qu'ils sont incapables d'inventer, même en se trompant ; mais ils sont toujours entraînés , sans le savoir , par Terreur d^autrui ; et lorsqu'ils se trompent d'eux-mêmes^ ce qui peut arriver souvent , c'est dans les détails et les conséquences. Mais leurs erreurs ne sont ni assez vraisemblables pour être contagieuses , ni assez importantes pour faire du bruit.

J'aime Despréaux d'avoir dit que Pascal était également au dessus des Ançiais et des mpdemes. J'ai pei^qu^quefois« «eu» l'oser dire y q^u'il n'ay^ j^a^ lyioins de ^énie pour

^64 , RÉFtEXlONà

Téloquence qile Démosthénes. S*il m'appar-* tenait de juger de si grands honnhes, je dirais encore que Bossuet est plus majestueux et plus sublime qu*aucan des Romains et des Grecs.

Il me semble qu'on peut compter sous le règne de Louis Xiv quatre écrivains de prose de génie : Pascal , Bossuet , Fénélon , La Bruyère. C'est se borner sans doute à un bien petit nombre ; mais ce nombre , tout borné qu'il est , ne se- retrouve pas dans plusieurs siècles. Les grands hommes dans tous les genres, sont toujours très-rares. M. de Yoltaire ,* dont les décisions sur toutes les choses de goût sont admirables , n'accorde qu'au seul Bossuet le mérite d'être éloquent. Si ce jugement est exacte on pourrait présumer que le génie de l'éloquence est encore moins commun que celui de la poésie.

Les répétitions de Fénélon ne me choquent point. Son style est noble et touchant ; mais il est familier et populaire. Ses répéta'

ttoDS sont un art de faire reparaître la même yérité sous de nouveaux tours et sous de nouvelles images . pour l'imprimer plus profondément dans Fesprit des hommes. Rien ne me déplaît dans le roman de Télénuufue que les lieux communs de la poésie dont il est rempli , et quelques imitations un peu trop faibles des grands ouvrages de Panti-* quité. L'ai^t d'imiter , lorsqu'il n'est point parfait , dégénère toujours en déclamation.

U est ^ je crois , très-rare qu'on soit emphatique par trop de chaleur ; mais c'est un défaut où l'on tombe presque inévitablement , quand on n est animé que d'une chaleur empruntée. '

C'est une chose remarquable que presque tous les poètes se servent des expressions de Racine , et que Racine n'ait jamais répété ses propres expressions.

Le plus grand et le plus ordinaire défaut des poètes est de ne pouvoir conserver le génie de leur langue et la naïveté du sentiment.

lïft ne pensent pas qae c'est iaanquer tièrement de génie pour la poésie et pour réloquence , que de ne pas posséder celui de sa langue. Le génie de toutes les sciences et de tous les arts consiste principalmBent à saisir le vriU ; et , quand on le saisit et qii*oii. Texprime dans de grandes choses , on a ii»* contestablement un grand génie. Mais dea mots assemblés sans choix , des pensées ri« mées , beaucoup d'images qui ne peignent rien , parce qu'elles sont déplacées , des smi" timents faux et forcés , tout cela ne mécite pas le nom de poésie. C'est un jargon barbare et insupportable. Je voudrais que eaux qui se mêlent de faire des vers voulussent bien considérer que l'objet de la poésie n'étant point la difficulté vaincue > le public n'est pas oUigé de tenir compte aux gens sans talent de la très-grande peine qu'ils ont à écrire.

ao.

Combien toutes les règles sont-elles inutiles, si on voit encore aujourd'hui des gens de lettres qui , sous prétexte d'aimer les cIjo* ses , non les mots , ne témoignent aucune

estime pour la véritable beauté de Texpressièti. Je n'adtfih'e pas Télégance , lorsqu'elie ne présente que des pensées faibles, et qu'elle n'est pas animée par Téloquence du cœur et des images : mais les plus mâks pensées ne peuvent être caractérisées que par des paroles ; et nous n'avons encore aucun exem{de d'un ouvrage qui ait passé à la postérité sans éloquence. Méprisera-t-on l'expression parce qu'on n'écrit pas comme Bossuet et comme Racine ? Quand on n'a pas de talent , il faudrait au moins avoir du goût.

281. C'est <in fnalhem* que les hommes ce puissent posséder aucun talent sans donner lexclusion à tous les autres. S'ils ont la fineMe, ils décrient la force; s'ils sont ^géomètres ou physiciens , ils écrivent contre 'Ja poésie et l'éloquence. Un autre inconvénient , non moins fâcheux , est que le peuple suit les décisions de ceux qui ont primé dans quelque genre. Quand l'esprit de finesse est à k mode , ce sont les esprits fins qui jugent les autres ; quamd les 'géomètres donvinent , ix sont eux qui donnent le ton. Il est vrai

qu^il j a un petit nombre de gens indociles , qui , pour affecter plus d'indépendance dans leurs sentiments , et de peur déjuger d'après quelqu'un , contredisent les * opinions et les autorités les plus reçues. Il suffît même qu'un homme ait joui d'une grande réputation pour qu'ils la lui dbputent avec mépris ; il n'y a point de nom 'qu'ils respectent , et ce que l'envie la plus basse n'aurait osé dire , leur extravagante vanité le leur fait hasarder avec confiance. Il n'est pas besoin d'affirmer que cette, espède de gens juge encore plus mal que le peuple. Us ressemblent à ceux qui , sentant leur faiblesse et craignant de paraître gouvernés, rejettent opiniâtrement les meilleurs conseils , et suivent follement des . fantaisies pour faire un essai de leur liberté. .. Lorsqu'on voit le biauvais goût établi de tant de manières et à tant de titres dans l'esprit des hommes, on ne peut se promettre de le corriger , et oh est réduit à se taire.

Montaigne a repris Cicéron de ce qu'après avoir exécuté de grandes choses pour la république , il voulait encore tii'er gloire de

son éloquence; mais Montaigne ne pensait pas que ces grandes choses qu'il loue , Gicéron ne les avait faites que par la parole.

Ceux qui rapportent sans partialité les raisons des sectes opposées paraissent supérieurs à tous les partis ^ tant qu'ils ne s'attachent à aucun. Mais demandez-leur qu'ils choisissent, ou qu'ils établissent d'eux-mêmes quelque chose, vous verrez qu'ils n'y sont pas moins embarrassés que tous les autres.

Le monde fourmille de philosophes qui se disputent la vaine gloire de connaître la faiblesse de l'esprit humain. Mais il y en a peu qui distinguent les bornes précises de cette faiblesse , et qui sachent en tirer des conséquences. Us fardent a l'envi la vérité qui n'est pas leur but , et nul ne donne dés préceptes utiles.

Est-il vrai que rien ne suffise à l'opinion ,

et que peu de chose suffise à la nature ? Mais

Famour des plaisirs , mais la soif de la gloire,

mais l'avidité des richesses , en un mot ,

270 BÉFLEXIONS

tories les })as^i<»s ne sont-elles pas insa* lii^ies ? Qui 4k>Qne Fessor à nos projets ?

Qui borne ou qui étend nos opinions , sinon la nature ? N'est-ce pas encore la nature qui nous' pousse même à sortir de la nature; comme le rarisonnementnoas écarte quelquefois de la raison , ou comme rimpétuosi'té d'imeTiviêre rompt ses digues et la fait sortir de son Ht.

71 ne faut 2pas , dit-on , qu'une femme se pique d*espiit , ni un roi 'd*être éloquent , ni tm soldat de d^icatesse^ etc. Les vues courtes multiplient les maximes et les lois , parce qù^on est d'autant plus enclin à prèscriï'e des l)onïes à toutes dioses , qu'on a. l^prit itt^ms étendu.

'On instruit les enfanrs à ciraindre et à obéir : Fayarice , ou Torgueil , ou la timidité des pères , leur enseignent Féconomie et la soumission. On les excite encore à être -co-^ ^tes » à quoi ils ne scmt rdéjà que 4rop en-clins : nul ne songe « les rendre originaiiK » entreprenants ^ ind^endants. .

ET MAXIMES. 27 t

• ^7- Si on pouvait donner aux enfants de»

maîtres de jugement et d'éloquence , comme on lem* donne des maîtres de langue ; si on «xerçait moins leur mémoire que leur activité et leur génie ; qu'au lieu d'émousser , comme on fait , la vivacité de leur esprit , on tâchât d'élever Tessor et les mouvements ide leur ame , que n'aurait-on pas lieu d attendre d'un beau naturel ? Mais on ne pense pas que la hardiesse , ni l'amour de la vérité «t de la gloire soient les vertus qui importent ^ leur jeunesse. On ne s'attache au contraire 4|u'à les subjuguer, afin de leur apprendre que la dépendance et la souplesse sont les pfeimères lois de leur fortune.

217. C'est une maxime frivole que celle •qu'on adopte defmis si long-temps : ^ii'i7 faut qu'un honnête homme sache un peu de tout, X)n peut savoir superRciellement beau* coup de choses , et avoir l'esprit fort petit ; et on voit , au contraire, de tr^-grandes âmes qui savent très-peu. Il faut ignorer de bon

cœur ce que la nature n-a pas mis dans retendue de notre génie. On ne sait utilement que ce qu'on possède parfaitement ; le reste ne nous sert qu'à satisfaire une Tanitë puérile. J'en rapporterais des exemples , si les exemples pouvaient nous instruire ; mais je ' le ferais sans succès. L'ostentation est un écueil inévitable pour les âmes faibles. On ne corrigera jamais les hommes d'apprendre des choses inutiles.

Les enfants n'ont point d'autre droit à la succession de leur père que celui qu'ils tiennent des lois : c'est au même titre que la noblesse se perpétue dans les familles. La distinction des ordres du royaume est une des lois fondamentales de l'État '.

Les hommes médiocres empruntent au

' Vauvenargues a placé avec raison cette pensée an nombre des paradoxes ; car il n'est rien de plus juste que les droits d'hérédité déparent h parent^ mais i|»ourrait-on en dire autant des titres de noblesse? B.

dehors le peu de connaissances et de lumières qu'ib ont de leur propre fonds.

Mais les âmes supérieures trouvent en ellesmêmes un grand nombre de choses exté-,/^^Q** ^

Heures. /^

C'est donner aux princes un conseil ti^^ mide que de leur inspirer d'éloigner des ^^ ^^ emplois les hommes ambitieux qui en sont capables. Un grand roi ne craint point ses sujets , et n*en doit rien craindre.

Les vertus régnent plus glorieusement que la prudence. La magnanimité est Tesprit des rob.

Catilina n^ignorait pas les périls d'une conjuration ; son courage lui persuada qu'il les surmonterait. L'opinion ne gouverne que les faibles ; mais l'espérance trompe les plus grandes âmes.

Un prince qui n'est que bon , aime ses domestiques , ses minisU:es , sa famille et

274 RliFLEXIOWS

son favori , et m'est point attaché à «on "Etat. II faut être an gi*and roi pour aimer un -peuple.

Nos paysans aiment leurs hameaux. Les Romains étaient passionnés pour leur patrie, pendant que ce n était qu'une bourgade ; lorsqu'elle devint plus puissante , l'amour de la patrie ne fut plus si vif. Une ville Ynaîti^esse de l'univers était trop grande pour l'imagination de ses habitants. Les liomroes ne sont pas nés poiA* aimer de si grandes «choses.

Ce qui fait que tant de gens de toutes les professions se plaignent amèrement de leur fortune , est qu'ils ont quelquefois le mérite dW auti*e métier que celui qu'ils font. Je tre sais combien d'officiers , qui ne sauraient mettre en bataille cinquante hommes, auraient excellé au barreau , ou dans les négociations , ou dans les finances. Ib sentent qu'ils ont un talent, et ils s'étonnent ^*<a ne 'leur eh tienne anoiin compte ; car ife ne f^Mrt

ET MAXIMES. . 2n5

pas attention que c'est un mérite inutile dans, leur {K^fession. H arrive aussi que ceux qui gouvernent , négligent d'assez beaux génies, parce qu'ils ne seraient pas propres à remplir les petites places , et qu'on ne veut pas leur donner les grandes. Les talents médiocres font plutôt fortune ^ parce qu'on trouve partout à les employer.

I^iaisante fortune pour Bossuet d'être cha* pelain de Yersailles ! Fénélon était à sa place : il était né pour être le [H^écepteur des rois ; mais Bossuet devait être ix^ gt'aod ministre sous un roi ambitieux.

Qui a fait les partages de la terre , si ce n'est la force ? Toute l'occupation de la justice est à maintenii* les lois de \s^ violence.

Les folies de Galigulane-m'étonnent point.

J^i connu , je croîs , beaucoup d'hommes qui aui^ient fait leurs chevaux consuls , sHls avaient été empereurs romains. Je piardonse

par d'autres motifs à Alexandre de s^étre fait rendre des honneurs divins , à Texemple d'Hercule et de Bacchus , qui avaient été hommes comme lui , et moins grands hommes. Les Anciens n'attachaient pas la même idée que nous au nom de dieu , puisqu'ils en admettaient plusieurs , tous fort imparfaits. Il faut juger des actions des hommes selon Jès temps. Tant de temples élevés par les empereurs romains à la mémoire de leurs amis morts , étaient les honneurs funéraires de leur siècle ; et ces hardis monuments de la fierté des maîtres de la terre, n'offensaient ni la religion , ni les^ mœurs d'un

peuple idolâtre*

On dit qu'il ne faut pas juger des ouvrages' de goût par réflexion , mais par sentiments Pourquoi ne pas étendre cette règle sur toutes les choses qui ne sont pas du ressort de l'esprit , comme l'ambition , Famour , et toutes les autres passions ?

Je pratique ce que je dis. Je porte rarement au tribunal de la raison la cause du sentiment ; je sais que le sang-froid et la

passion ne pèsent pas les choses à là ménM balance , et que Tun et Fautre s'accusent avec trop de partialité. Ainsi quand il m'ar« rive de me repentir de quelque chose que j'ai fait par sentiment , je tâche de me con» soler en pensant que j'en juge mal par réflexiojQ , et en me persuadant que je ferais la même chose malgré le raisonnement , si la même passion me reprenait.

J'ai connu un vieillard , devenu sourd , qui n'estimait plus la musique , parce qu'il en jugeait alors , disait-il , sans passion.

Voilà , en effet , ce que les hommes appel** lent juger de sang-froid.

On ne peut condamner l'activité sans accuser l'ordre de la nature. Il est faux que ce soit notre inquiétude qui nous dérobe au présent ; le présent nous échappe de luimême, et s'anéantit malgré nous. Toutes nos pensées sont mortelles ; et si notre ame n'était secourue par cette activité infatigable qui répare les écoulements perpétuels de

notre esprit , sous ne durerions quVin instant : telles sont les lois de notre être. Une force secrète et inévitable emporte avec rapidité nos sentiments ; il n^est pas en notre puissance de lui résistei* et de nous reposer sur nos pensées ; il faut marcher malgré nous , et suivre le mouvement universel de la nature. Nous ne pouvons retenir le présent que par une action qui sort du présent.

Il est tellement impossible à Thoipme de subsister sans action , que s'il veut s'empécber d'agir , ce ne peiit être que ps^r 140.

acte encore plus laborieux que celui auquel il s'oppose , mais cette activité qui détruit le présent, le répare, le reproduit et charme les maux de la vie.

Me» passions et mes pensées meurent , mais pour renaîti^e. Je meurs moi-même sur un lit toutes les nuits , mais pour reprendre de nouvelles forces et une nouvelle fraîcheur. Cette expérience que j'ai de la mort , me rassure contre la décadence et la dissolution du corps. Quand je vois que mon ame rapp^fe j| la vie ses pensées éteinte? »

j« cooqprends que celui qui a fait mon ame tpeut , À .plus forte raison , lui rendre Tétre. Je dis , dans mon cœur étonné : Qu'as-tu fait des objets volages qui occupaient tantôt ta pensée ? Retournez sur vos propres traces, objets fugitifs. Se parlé , et mon ame s'éteille : ces images mortes m^entendent , et les figures des choses passées m'obéissent et 'm^appairdiss'ent. "O ame étemelle du monde ! • ainsi votre voix secoarable revendiquera ses ouvrages ; et la terre , saisie de crainte , restituera ses larcins !

3op. "Ce qui fait que la plupart des livres 'de morale '^ont si insipides , que leurs au*leurs ne sont pas sincêrërs , c'est qu'ils supposent toujoiy*s les hommes autres qu'ils ne sont , qu'ils les accablent de préceptes sévères et ifl^nraticables 4 c'est quHs ne proposent pmiit 'à la yei^u ^e vrais et d'aima- 4>ies qnotifs. La moifale serait .peu^'étre la ^Ins «agréable -et la «plus utile des sciences » -m. «Ite n'élût pas la pilus ifardéè.

La morale , purement Immaîne , a été

28o RÉFLEXIONS

traitée plus utÙement et plus habilement par les Anciens , qu'elle ne Test maintenant par nos philosophes.

Les âmes égales sont souvent médiocres ; il faut savoir estimer ceux qui s^élèveut , par saillies, à toutes les vertus, quoiqu'ils ne s'y puissent tenir. Leur ame s^élance vers la générosité , vers le courage , vers la compassion , et retombe dans les vices contraires.

De telles vertus ne sont point fausses , elles vont quelquefois beaucoup plus loin que la sagesse , qui, plus asservie à ses lois, n'a ni la vigueur , ni Tardeur, ni la hardiesse de Tindépendance.

47- ' U faut exciter dans les hommes le sentiment de leur prudence et de leur force , si on veut élever leur génie. Il est peu de leçons utiles dans les meilleurs livres, depuis que la faiblesse de Tesprit humain est devenue le champ de tous^ les lieux communs des philosophes.

Le plaisir le plus délicat des âmes raines, est de découvrir le défaut des âmes fortes.

On ne devrait pas imposer par ce petit genre d*esprit. Je n'admire point un auteur qui réclame en vers insultants contre les vertus d'Alexandre , ou contre la gloire d'Homère* En ouvrant mes yeux sur le faible des plus grands génies , il m'apprend à l'apprécier lui-même ce qu'il peut valoir. Il est le premier que je raie du tableau des hommes illustres.

S'il sied bien à une ame juste d'avoir de l'indulgence pour les hommes qui honorent l'humanité , c'est surtout pour ceux dont la gloire a souffert de légères taches. S'il faut excuser leurs erreurs , c'est principalement pendant qu'ils vivent. Mais l'envie ne peut se contraindre , elle accuse et juge sans preuves ; elle grossit les défauts ; elle a des qualifications énormes pour les moindres fautes ; son langage est rempli de fiel , d'exagération et d'injure. Elle s'acharne avec

&82 RÉfLEX-IONS

opiniâtreté et ayeç fureur contre le mérite éclatant ; elle est aveugle , en^XMrlée , insensible , brutale.

1,^8. La haine est j>lus yiT« que T^aiitié,.

moins que Famour.

C^t^utiè 'iftarifOë'ée {éfàdté 'et de bas- ^mnh <4Hti9iilt«r à ttti fiommè €âfis l^gno- ^Kiibie , ^ncipâleiheDft 6'il -e^t 'rùiséra'ble ; il ^y a'pohyfdVfiffemie achat la misère ne fâtsse un objet de pitié. L'opprobre est ifne lài de la pauvreté.

f J'ai Ih ^sévérité en horreur , et ne la croîs ipas iro|> utile, hes 'Romains étaôenC^ils sévères ? N^-elnki-t-on |mis <Cicéron ^our aifùir iait fnodrâr Leatulus , imanifesteihdnt con^ vaincu de trfahbob ? Le sémit ne fit-il fiâs (^4ce à tons, les autres compBces'fk'CBtilina? Ainn ise gourernaic le ^pius puissant et le f^his redoutable jpeuple de là tarre. ISt soasy petit peuple barbare , nous^oro^ons qn^ilnD^.y a pas asseSb de gibets etdc'M^plice».

tjii'èlle affreuse vetlu que celle qui veut bair et être haïe , qui rend la sagesse non pas secourable aux infirmes , mais redoutah]e aux faibles et aux malheuveuic ; une vertu qai^ présumant follemezit de soi*méme, ignore que tous les devoirs des hommes sont fondéb '6ur -Idur faiblesse réciproque ?

•Les enfrfms cassent àes Vîtres , et brisent 'des ♦chaises , lorsqu'ils sont liofs de la pré- Sftùdt de leu'lrs taattres. Les soldats mettent le feù'à Mh cattip qu'ils quittent , malgré les défenses du général ; ils aiment à fouler aux pieds Tespérance de la moisson et à démolir de superbes éditées. Qui les pousse à laisser 4)aFboin€es langues traoes de leur barbarie?

JN<est-oe pas 911e «les âmes faibles attaohent ai U des traction une idée d'audace et «de .pui&tanee?

hfS8 soldais s'imtfent enctyre ^é<mwë 9e •peufile chez qui 'ils fotat 'la gtierre , ^arce qu'ils &e pearent le «vdër assez itlMN*iiitent ,

et que la maraude est punie. Tous ceux qui font du mal aux autres hommes les haïssent.

Quelqu'un a*t-il dit que pour peindre ayec hardiesse , il fallait surtout être vrai dans un sujet noble , et ne point charger la nature , mais la montrer nue ? Si on Ta dit, on peut le redire ; car il ne paraît pas que les hommes s'en souviennent , et ils ont le ^oût si gâté , qu'ils nomment hardi , je ne dis pas ce qui est vraisemblable et qui approche le plusse la vérité , mais ce qui s'en écarte davantage.

La nature a ébauché beaucoup de talents qu'elle n'a pas daigné finir. Ces faibles semences de génie amusent une jeunesse m*dente ^ qui leur sacrifie les plaisirs et les plus beaux jours de la vie. Je regarde ces jeunes gens comme les femmes qi^i attendent leur fortune de leur beauté : le mépris et la pauvreté sont la peine sévère de ces espérances. Les hommes ne pardonnent

point aux misérables l'erreur de la gloire.

Un écrivain qui n'a pas le talent de peindre doit éviter sur toutes choses les détails.

Quelle est la manie de quelques hommes qui , sans aucune animosilé ni raison particulière , se font un devoir d'attaquer les grandes léputations et de mépriseï^ Tautorité des jugements du public,, seulement pour aflfecter plus d'indépendance dans leurs sentiments, et de peur de juger d'après'^les autres. Je les compare à ces personnes faibles qui , dans la crainte de paraître gouyemées, rejettent opiniâtrement les meilleurs conseils , et suivent foll<ement leurs fantabies pour faire un essai de • leur liberté.

Il faut souffrfr les critiques éclairées et impartiales qu'on fait des, hommes ou des ouvrages les plus estimables. Je bais cette chaleur de quelques hommes qui ne peuvent souErir que Ton sépare les défauts de ceux

qu'ils admirent , de leurs perfectioBs et >^i veulent tout consacrer ; mais combien plus insupportable est la manie de ceux qui se 'f<ynt un devoir d'attaquer les grandes réputations et de mépriser rautorîté des jugements du public , dans la seule pensée peutêtre d'affecter plus d'indépendance.

Oserait-on penser de qudques hommes , dont il faut respecter les noms , qu'ils nous ont cbarmés |)ar des grâces qui seront «n Jour négligées , ou par un mérité de mode qu'on n'a pas toujours estimé ? Se parer de beaucoup de connaissances inutiles ou superficielles { affecter une extrême singulu*ité; «neUre de l'eaprit .partout et hors de sa plaoe ; •penser peu naturellement et s'exprimer *âe mâme , s'aftpelait autrefois être un pédant.

Les yrais politique^ connaissent mieux les

iiomnes que<Geux qui 'fout métier dé laphi^

4esopbie ; je veux <iii^ 'qu'ib sout plus -vrais

if^fafiles^fphes.

Ia jpiopartxles hommes naisjpeiit séitieux.

Il y a des plaisants de génie , mais en petit nombre. Les- autres le deviennent par imitation , et forcent la nature pour suivre la mode '. *

Qu'on examine tous les ridicules , on n'en' trouvera presque point qui ne viennent d'une sotte vanité , ou de quelque passion qui nous aveugle et qui nous fait sortir de notre place. Un homme ridicule ne me paraît être qu'un homme hors de son viéritable caractère et de sa force.

Il n'y a point de si petits caractères qu'on ne puisse rendre agréables par le coloris.

Le Fiei$Hs(e de La Bruyère en est la preuve.

Les hommes aiment les petites peintarea^f

' On trouve dans le manuscrit une variante de. cette maxim? j la voici :

<c La plupart des homi^es naissent seneux. 11 y a des plaisants de gënie, mais en petit nombre. Les autres le deviennent par imitation, froids copistes de la vivacité et de la gaieté. » B.

parce qu'elles les vengent des petits défautis dont la société est infectée ; ib aiment encore plus le ridicule qu'on jette avec art sur les qualités éminentes qui les blessent. Mais les honnêtes gens méprisent le peintre qui f^tte si bassement la jalousie du peuple , ou la sienne propre , et qui fait métier d'ayilir tout jce qu'il faudrait respecter. ^

La plupart des gens de lettres estiment beaucoup les arts , et nullement la vertu ; ils aiment mieux le portrait d'Alexandre que sa générosité. L'image des choses les touche ; l'original , point du tout. Ils ne veulent pas qu'on les traite comme des ouvriers ; et ils sont ouviîers jusqu'aux ongles , et jusqu'à la moelle des os.

Les grandes' et les premières règles sont trop fortes pour les écrivains médiocres , car elles les réduiraient à ne point écrire.

Peut-on estimer un auteur qui, affectant de mépriser les plus grandes choses , ne mé-

prise pas de dire des pointes? qui, pour conserver, un trait d'esprit , abandonne une véiûté , et n'a aucune honte de se contredire; qui ne connaît que la faiblesse de Tesprit humain , et n'en peut comprendre la force ; qui combat ridiculement l'éloquence par l'élégance , le génie pai* l'art , et la sagesse pai^ là raillerie. Farce qu'il nous dit qu'il n'estime aucune des choses du monde , lui de«< TOns^noi^ plus de respect ?

Je trouve plaisant que quelqu'un aspii^e à se faire admii'er, en nous insinuant que nous sommes des dupes d'estimer Alexandre ou Blarc-Aurèle. En ouvrant mes yeux sur le faible des plus grands génies , il m'apprend à l'apprécier lui-même ce qu'il peut valoir.

n est le premier que je raie du tableau des homjpies illustres.

Vow croyez que tout est problématique ; vous ne voyez rien de certain , et vous n'estimez ni les arts , ni la probité , ni la gloii'e. Vous croyez cependant devoir écrire i vous

hgO BÉFLKXI0N9

pensez assez mal des homnies pmir être persuadé qu'ils voudront lire des dièses ino-tiles , et que Tous-méme n'estimez point ▼raies. Votre objet n'estwl pa» stùssi de les conTaincre que vous avez deFésprit ! Il- y a donc quelque vérité : vous avez choisi la plus grande et la plus importante ponr les hommes ; VOUS' leur aTez appris que vous aviez plus de dâicatesse et plus de snbtilhéqn'eux. C'est la principale instruction qu'ils* peuvent retirer de vo$ ouvrages^ Se lasseront-ils de les lire ?

Ce que bien des gens aujourd'hui appellent écrire pesamment, c'est dire uniment la vérité, sans plaisanterie et sans fard.

Un homme écrivait à quelqu'un sur un intérêt capital. Il lui parlait avec un pecr de chaleur , parce qu'ail avait envie de le persuader, n montra sa lettre à un fronce de beaucoup d'esprit , mais trés-prévenu de la mode. Et pourquoi.,. lui dit cet ami , n'avesvous pas flonné à .vos raisons un. touir plpi:^ •

ET MAXIMSS. 291

sant? Je vous conseille de refaire votre lettre.

Ou raconte de je ne sais quel peuple »

qu'il alla consulter un oracle pour s'empé* cber âe rire dans ses délibérations et dans le conseil public. JVous ne sommes pas en-*core si fous que ce peuple.

U y a beaucoup de choses que nous savons mal et qu il est très-bon qu'on redbe.

1 . U est plus aisé de dire des choses nouvelles que de concilier parfaitement et de réunir sous im aeul poi»t de vuetoytes celles qui ont <é^ dites.

365. Il n'y a rien de si froid au monde que ce qu'on a pensé pour les autres.