RÉFLEXIONS ET MAXIMES

Nous ambitionnerions moins Festime des • hommes , si nous étions plus surs d*en cire dignes.

259. Le sot s'assoupit et fait diète* en bonne compagnie , comme un homme que la curiosité a tiré de son élément et qui ne peut ni respirer ni yiyre dans un air subtil.

* n est dsé de critiquer un ouvrage ; mais il est difficile de Tapprécier.

55t . * Osons Tavouer , la raison fait des philosophes , la gloire fait des héros ; ta seule vertu fait des sages.

' Cette Maxime a été imprimée dans le second Tolame sous le n°. aSg. On y lit : Le sot s'assoupit et fait la sieste , etc. C'est probable- 'ment nnefaute.Les expressions du manuscritsont fait diète : expressions qui offrent un sens très^ prt^cis ; c'est-à-dire , la notirnture du génie ne peut être a Puâage du so't. B.

Rien ne caractévise un mauvais régne comme la flatterie portée à l'excès , et je n'ai jamais lu la vie de Louis xiv, sans être étonné qu'un si grand roi ait été loué comme un tyr^n. Il n'y a point de louanges qu'on n'ait employées et en quelque sorte épuisées, pour flatter son ame ambitieuse ; et après cet emportement qui ne fait que farder sa gloire , il semble qu'il ne soit resté que le silencp aux vertus de son successeur ; mais un sir lence si respectueux marquera peut -être mieux la force de son caractère supérieur à l'adulation , que les plus pompeuses paroles. Oui , j'ose dire que les louanges les plus recherchées seraient moins assorties au caractère de ses sentiments ; il fallait que sa modestie incorruptible reçût ce. témoignage singulier , et ce nouvel hommage atte^daijt

sa vertu.

34^ ' ÉXOGE

Toutefois je no dois pas craindre , dauâ Tobscurité qui- me cache , d^épancher mon cœur sur sa vie , et ma faible voix de si loin n^ofiensera pas son oreille. Grand roi, permettez-moi , du moins , d'admirer cette modestie qui mente à si juste titre les louanges quVlle refuse, cette baute modération qui ne s'est jamais démentie , cette inépuisable sagesse ... Je n'entreprendrai pas de marquer tous les dons que le ciel a versés sur Vous ; détourné d'un travail si noble par d'antres devoirs ^ je laisse à des mains plus savantes ce vaste sujet.

Un roi révéré de ses peuples , jH'olecteur sévère des lois et de l'innocence opprimée , montra , dans un- siècle barbare, la même sagesse sur le même tr^ne. Aidé d'un mi* nistre fidèle , partageant avec lui lés soina de son Etat et Tamoiu* de la paix , et Far-, deur du travail, et le zèle dû bien public , son règne semble avoir été le glorieux modèle du vôtre. Mais m ce sage roi n'était né sur le trône , ui son heureux ministre , élevé de bonne heure à cet éminent caractèi-e, n'a eu la destinée du vôtre. Il était réservé à ce

DE louis XV. 343

siècle de voir un roi né dans la poui'pre , rassemblant dans une jeunesse si exposée à la séduction , avec toutes les qualités dû trône , les vertus d*un particulier , et un pai'^ ticulier blanchi dans les conditions ordiuaircfs possédant les talents .d^un rcd dans la plu9 extrême vieillesse. Pardonnez-^moi , Louis, de mêler vos louanges à celles d'un sujet honoré par vous-même d^une si constante affection et d'une si pleine confiance. Vous avez fait paraître aux yeux de Tunivers ce que d^autres ont déjà dit : que la sagesse sait rapprocher sans effort toutes les conditions et tous les âges , et que le cœur d'un jeune et magnanime prince ne peut être fixé que par les avantages et les grâces de la vertu.

Vous l'aviez renconti'ée dans ce sage vieillard avec ses immortels attraits, et vos mains royales décoraient de tous les dons de la fortune sa vie défaillante. Maintenant ce puissant génie veille dans le sein de la mort sur les destinées de l'Etat , et ses mânes , pleins des désordres et des troubles de l'univers , se conseillent dans le silence et l'obscurité du tombeau. N'appréhendez rien ,

344 BLOGE

ombre illustre , du cours inconstant des affaires ; quoi que la fortune entreprenne , yotre place est marquée chez la postérité , et vous aurez le sort de ces deux grands ministres ' accusés en mourant par la haine publique et depuis toujours admirés . La gloire du roi votre nudlre vous assure cette haute et immortelle destinée. Que ne pouvez-vous du cercueil , afitanchi des lois de la mort , lui l'endre à lui-même témoignage. Oh ! si vous étiez à ma place , que n aurions-nous pas lieu d'attendre ? Vous avez été le témoin des prodiges de son enfance. Quel prince fut jamais dans la force de Tâge , ou plus ferme ou plus juste , ou plus impénétrable ou plus attaché aux devoirs et aux bienséances du trône ? Quel Céda jamais moins à Timportunité et aux cabales, ou même à ses propres penchants ? , Yous diriez qu'il n'est pas le maître de ses grâces : la raison dispose de tout; et cette foule d'hommes inutiles , ipais avides , qui assiègent éternellement les princes faibles , s'éloigne de lui. Jjoais XIV s'était piqué d'avoir une cour ma- ' Kichelîeu, Mazarin.

gnifique^ et la gloire du roi sera d'en avoir banni Tintërét. C'est à vous , messieurs, de le dire , vous qui avez Thonneur de rapprocher , vous que sa seule familianté attache si tendrement à lui , et qui n'ayant encore que de la vertu , voyez sans regret toutes ses grâces consacrées aux services. Vous savez qn^l a des amis sans avoir des favoris, que Ton n'aime en lui que lui-même, et qu'il jouit sur le trône des douceurs de toutes les conditions parce qu'il en a les vertus. O rare merveille ! un monarque qui inspire sa modération à tant d'hommes qui l'environnent, et à ce qu'il y a de plus cher ! Qu'il est aimable d'être encore sur le trône homme comme nous , et qu'il est admirable de sa- ^ voir être homme sans cesser pourtant d'ctte roi!

Peuples, je pourrais vous parler de la prospérité de tant d'années coulées dans le repos et l'abondance par ses soins ; mais touché d'une autre pensée dans l'état présent des affaires , €t après avoir vu moi-même vos plus justes espérances renversées , vos conquêtes abandonnées , la gloire de notice na-

lion flétrie , et la mort irritée , au milieu de nos camps , menaçant nos armées d'une entière ruiné ; dans le deuil de tant de famUles et raccablement des impôts, suite déplorable de la guerre , je ne vous ferai pas un^tableau fastueux de nos avantages passés , les dettes acquittées , les services payés , Vordre rétabU sans violence , un ÈUt fameux dans FEurope , Fanâen héritage de notre emenai, réuni après tant de siècles e% par un traité solennel , fruits de deux glorieuses campagnes , au trône dont il émanait; et pour dire tout en un mot , la France dans un tel degi-é de réputation et de puissance , qu'à cet événement fatal , le triste signal de la guerre , qui désole tant de royaumes , nous avons vu ' le roi porter ses armes redoutées jusqu a Forient de TEurope , disposer de TEmpire et du sceptre de Bobêrae , sans qu'aucune nation ait osé ouvertement se d^ayer, sans qu'aucune encore , aujourd'hui q^'il a rappelé ses armées , puisse se rasseoir dans ses craintes. Hélas ! c'était la paix qqinous avait donné la plupart de ces avantages , la paix qui faisait fleurir toutes le» vertus pivUes et

((ai laissait ëteiûdi^ tous les grands taleiits> la sagesse^ la prospérité, rautorité du rat paraissant les rendre inutiles ; la paix , disjc , qui nous reproche et rénerv<ement des courages et la corruption des «sprits , et que pour ces raisons je ne veux plus louer. Mais nous derons du moins cette justice au roi , que si le succès de la guerre n'est pas tel qu'on pouvait Tattendre , ie seul intérêt de TEtat et la seule équité Tout porté à Fentreprendre. Jamais une injuste ambition n'a.

fait le malheur de ses peuples ; non , jamais Fambition n'a vûncu sa grande ame. Tout l'univers le sait : taint qu'il a pu tenir la concorde parmi les princes, il l'a fait au prix . même, si je l'ose dire, de sa propre gloire. Vous n^'avez pas toujours recherché cet éloge , grand roi qui l'avez précé^dé ! Votre courage altier , ennemi du repos , vous a quelquefois emporté. Qui osera blâmer vos erreurs? Vous n'aviez pas les -grands exemples que vous avez laissés au roi instruit par vos expériences et par vos dernières paroles : les tristes suites de l'ostentation et de la gloire n'avaient pas paru à vos yeux. Si vous

fassiez né dans les mêmes circonstances , ô magnanime héros, sans doute tous auriez régné par les mêmes principes et avec les mêmes yertus !

Toutefois qui peut s'assurer de ce. qui se passe dans le cœur des rois et de ce qui détermine leurs volontés. Un ordre , supérieur à leui* puissance , dispose à une fin impénétrable toutes leurs pensées , et conduit par leurs mains obéissantes le sort des Empires.

De là ces secrètes misères causées par l'ambition de Louis xiv , au milieu de Téclat de ses victoires ; de là le courage du roi éprouvé par quelques disgrâces après une si longue et si surprenante tranquillité ; de là nos ennemis , tout près d'être accablés , soutenus contre l'attente de tout l'univers par une si puissante protection.

O peuples ! ne nous plaignons plus d'un revers de peu de durée. Le venin contagieux et redoutable de la maladie ne travaille plus nos armées ; la mort a cessé ses ravages ; les tombeaux sont fermés ; de nouveaux défenseurs se rassemblent sous nos drapeaux. La mollesse avait énervé dans le coui^s d'une

longue paix le courage de la nation, les plaisirs Taraient corrompue , la gloire Tayait enivrée , et l'adversité pouvait seule réveiller 1 ancienne vertu. Regardez comme en un moment Finsolence de Tennemi nous a fait partout des soldats ! A peine il menace en son camp, Thumble laboureur prend les armes , le peuple abandonne ses bourgs , une redoutable jeunesse marche fièrement siir le Rliin. O fleuve ! un carnage ' subit a vengé vos bords des rapines et des attentats du Croate. Ainsi puissent tous ces brigands, qui s'étaient promis nos dépouilles , trouver leur tombeau sous vos ondes. Et vous, prince, Fobjet de ce discours , puissiez-vous toujours triompher des complots de vos ennemis; puissiez-vous tourner à leur honte leur rage impuissante ! Trop faible pour continuer Féloge de vos vertus , je m'arrête À faire ces vœux pour la gloire , pour le bonheur et pour le repos de vos peuples.

' Action de Chalampe.

35o ÉLOGE

O peuples ! isessons dé ao&s plaindre d'no revers de peu de durée. Le Dieu des onnées, satisfit ^ a déjà déloumé de nous le nuage de sa colère : une fièrre aiguë et mortctte ne rayage plus nos légions ; la santé renatt dans nos camps.

Noti« inexorable ennemi avait établi smr nos pertes un espoir rempli d'arro^uœ, et suivait d'un œil homicide les traces ef*frayantes que la mort laiseait parmi noés ; son ressentiment l'aveuglait. Louis t, offensé daaas son trône, a frappé la terre du sceptre^ et soudain du fond des hameaux , séjour humble au laboureur , un peuplle citrépidt a marché. Le berger s'est armé de fer , le pauvre a quitté sa moisson , et le père et le fils , et le frère et Tépoux ont volé sur le bord du fleuve , le rempart de leurs champs féconds. O terre martiale ! d cabanes ! 6 peuple vraiment redoutable ! vaillante mi-

DE LOUIS XV. 35l

hce ! jurons sur ce bord , fatal aux brigands qui s'étaient promis nos dépouilles, de venger

la mort de nos frères! promettons O

mânes puissants ! entendez ce serment terrible : nous jurons de ti'emper nos mains dans le sataig de vos ennemis. SoufBez dans nos cœurs votre audace et votre courage intrépide , combattez cachés dans nos rangs ; si quelqu'un de nous vous trahit , qu'une mort soudaine Taccablé. Et vous dont la cendre repose sous les marbres de St. -Denis, fortunés guerriers que la gloire suit dans les horreurs du tombeau : hélas ! vous dormez dans la nuit de vos solitaires asiles ; un rayon de votre génie confondait tous nos ennemis.

Secondez du sein de la mort Théritier sacré de vos maîtres , veillez dans la nuit sur ses camps ; faites-y veiller la sagesse avec la valeur éclairée , et portez le sommeil , la terreur , rimprudence dans les tentes de l'ennemi. Que tout tombe , que tout fléchisse^ au seul bruit du nom de Louis ! Qu'il pubse redonner la loi et la paix à la terre entière ! Trop faible pour continuer cet éloge de sa vertu , je forme, ces vœux pour sa gloire.

sua LE CÀ&ACTéas

Nous avons hérité des connaissances et

des inventions de tous les siècles ; nous sommes donc plus riches des hiens de Tesprit : cela ne peut guère nous être contesté sans injustice. Mais nous-mcmes aurions tort peul-étrç de confondre cette richesse héritée et empruntée avec le génie qui la donne»

Combien de réflexions acquises sont stériles pour nous ! Etrangères dans notre esprit , ou elles n'ont pas pris naissance , il arrive souvent qu'elles confondent notre jugement beaucoup plus qu'elles ne réclaiï*ent. Nous

' OjBt ouvrage , déjà refait deàK fois par l'auteur, s'est retrouve dans les manuscrits avec des variantes remarquables : c'est pour cette raison que nous le donnons encore ici . B.

plions SOUS le poids de tant de connaissances différentes, comme ces foats qui succombent par trop de conquêtes , et où Topulence introduit de nouveaux vices et de plus terribles désordres ; car très-peu de gens sont ^ capables de faire un bon usage de Tesprit d autrui ; et quelles que soient 'lés lumières de ce siècle , queUes lumières même qu^on acquière encore , je suis vivement persuadé que le plus grand nombre des esprits sera toi\JQurs peuple , comme Test , dans les plus puissantes monai'cbies'^ la meilleure pai'lie des bommes. -

A la vérité on ne croira plus aux sorciers^ et au sabbat dans un siècle tel que le nôtre; mais on croira encore à Calvin et à Luther.

On parlei^a de beaucoup de choses comme si elles avaient des principes évidents, et on disputera en même temps de toutes chosies, comme si toutes étaient incertaines. On blâmera un homme de ses vices ^ et on ne saura, point s'il y a des vices. On dira d'un poète qu'il est sublime , parce qu'il aura peint un grand personnage ; et ces sentiments héroïques qui font la grandeur du tableau , on

les méprisera dans Tonginal* L'efifet -des opinions inultipHëes aa-delà des forces de lesprit, est de produire des • oontradiclioiis et d'ébrankr la certitude dès meilleurs principes. Les objets présentés sous^ trop de faoep ne peuvent se ranger , ni se développer , ni se peindre distinctement dans ^imagination des hommes. Incapables de concilier toutes leurs idées , ils prennent les divers côtés d'une même chose pour des contradictions de sa na(ure. Plusieurs ne veulentpas prendre la peine de comparer les opinions des philosophes. Ils n*examinent point si dans Topposition de leurs principes , quelqu'un d'eux a fait pencher la balance de son c6té ; il suffît qu'on ail contesté tous les principes , pour qu'ils les croient également problématiques : dé là le pyrrhonisme qui replonge le genre humain dans Tignorance , parce qu^il sape , par le fondement , toutes les sciences.'

Je ne cite pas nos erreurs pour diminuer les véritables avantages de notre siècle ; je voudrais seulement qu'elles nous inspirassent un peu d'indulgence pour les siècles qui

nous {nrécddeiat. Qfj'avoiis-nouà à leur le-r procber ? Tezti'avagaiice de leur religioa ?

Mettons-rnous un moment à leur place. Aurionantjous dei^né la nôtre ? n'a-t-il pas fallu (|u- elle. DPU9 fut révélée ? notre esprit étaitil capable de produire une religion si divine? Nous ne les blâmbus p9s , répondons-nouf^ de n'avoir pas connu- la vraie religion , mais d'en avoir suivi de/ fausses et de ridicules. Ce reproche est encore injuste. Les hommes sont ïiés pour croire des dieux, pour attendre ce qu'ils souhaitent , pour craindre ce qu'ib ne connaissent pas , pour sentir la puissante main qui tient tout Tunivers en servitude.

Leur esprit curieux et craintif sondait à tâtons dans la nuit le secret redouté de la na* Lure. Il n'avait pas plu au vrai Dieu de se manifester encore à tous les peuples. Représentons-nous leur état. Supposons qu'on nous eût appris dans notre enfance que Mercure était un dieu voleur; que c'était un mystère incoiicevable , parce qu'il n'appartenait pas aux hommes déjuger des choses surnaturelles , ni mé|ne de beaucoup de choses naturelles ; qu'on nous eût assuré quç

DÈS o;FFÉBENTS SIÈCLES. 35n

cette doctritie avait été conGrmée par des prodiges , et que xiou$ risquions de tout perdre si nous refusions de la croire : quçl parti aurions-nous pu prendre? Aurionsnous résisté à Tautorité de tout; un peuple , à celle du gouvecnenient , au témoignage sifccessif de plusie.urs siècles et à l'instruction de nos pères ? Pour moi , je Tavoue à ma honte , Texpérience de ma propre faiblesse m'auraitdéterminé à me soumettre à Terreur d'autrui. J'autais cru des dieux ridicules plutôt que de ne croire point de dieu. La vérité ne peut-elle nous parler quelqi^efois par Timaginatipn ou par le cœur autant que par la raison ? Auquel faut-il plus, se fier , de Tesprit ou du sentiment? quel nous a donné plus d'erreurs ou plus découvert de lumières? Le premier qui s'est fait des dieux avait l'imagination plus grande et plus hardie que ceux qui les ont rejetés ! Quelle est l'invention de l'esprit qui égale en sublimité cette inspiration du génie ?

Qu^on ait donc adopté de grandes fables dans des siècles pleins d'ignorance ; que ce qu'un génie audacieux faisait imaginer aux

ames fortes , Tintërét , le temps et la crainte raient enfin pdrsuadé aux autres hommes ; quHls aient cru Timpossibilité des antipodes , ou telle autre opinion que Ton reçoit sans ezameo , et qu'on n'a pas même les moyens d'examiner , cela ne m*étonne en aucune manière. Mais que tous les jours , sur les choses qui nous sont les plus familières et que nous avons le plus examinées, nous prenions cependant le change de tant de manières ; que nous ne puissions même avoir une heure de conversation sans nous tromper ou nous contredire , voilà à quoi je reconnais la petitesse de l'esprit humain.

Je cherche quelquefois parmi le peuple l'fmage de ces mœurs sans politesse , qui nous surprennent aussi beaucoup dans les Anciens. J'écoute ces hommes grossiers; je vois qu'ils s'entretiennent de choses communes , qu'ils n'ont point de principes réfléchis , que leur esprit est véritablement barbare comme celui dee premiers hommes, c'est-à-dire , tout-à-fait inculte. Mais je ne trouve pas que leur gi^ossièreté leur fasse faire de plus faux raisonnements qu'aux

DES DIFFERENTS SIÈCLES. SSp

gens du monde ; je vois au contraire que leurs pensées sont plus naturelles ^ et qu'il s'en faut de beaucoup que les implicites de Fignorance soient aussi éloignées de 1^ vérité que les subtilités de la science et Fimposture de Taffectation.

Ainsi jugeant des mœurs anciennes par ce que je vois des mœurs du peuple qui me représente les premiers temps , je crois que je me serais fort accommodé dé vivre à Thébes , à Menaphis et à Babylone. Je me seraôs passé de nos manufactures , de la pou<dre k canon, de la boussole et de nos autres inventions modernes*, ainsi que de notre pbilosophie. Je ne pense pas que ces peuples, privés dWe partie de nos arts et des superfluités de notre commerce , aient été par-là plus à plaindre. Xénopbon n*a jamais joui de nos délicatesses , et il ne m'en parait ni moins beureux , ni moins bonnéle bomme , ni moins grand bomme. Que di~ rai-je enccHne ? J'estime , je révère , comme je dois , le bonheur d'être né chrétien et catholique ; mais s'il me fallait être quak^tr ou mouothéble , j aimerais presque autan r

36o SUR LE CARACTÈRE

le culte des Chinois ou celui des anciens Romains.

Si la bari>arie consistait uniquement dans Tignorance , certainement les nations les pltis poiies de Tantiquité seraient éxTrêmement barbares yis-à-yis de nous. Mais si la corruption de Tart ,.si Tabus dcfs règles , si Tes conséquences mal tirées des hbwi principes , si les fausses applicatioifs , si rincertitude dès opinions , si Taffedatiob , si la Vanité , si les mœurs frivoles ne méritent pas moins ce nom q'ue Fignorance , qu'estce alors que la politesse dont nous nbtiis vantons ?

Ce n'est pas la pure nature qui est barbare ; c'est tout ce qui s'éloigne trop de la belle nature et de la raison. Les cabanes des premiers hommes ne prouvent pas qu'ils manquassent de goût ; elles témoignent seulement qu'ils manquaient des règles de l'architecture. Mais quand on eut connu ces belles règles , et qu'au lieu de les suivre exactement on voulut enchérir sur leur Noblesse, charger d'ornements superflue les bâtiments , et à force d'art faire disparaître

DES DIFFÉRENTS SIÈCLES. 36l

Ja simplicité ; alora ce fut à mon sens une ▼ét*îtable barbarie et la preuve du mauvais goût. Suivant ces principes les dieux et les béros d'Homère , peints naïvement par le poète d'après les hommes de son siècle , ne' font pas que X Iliade soit un poème barbare , car elle est un tableau très-passionné , sinon de la belle nature , du moins de la nature.

Mais un ouvrage véritablement barbare, o'est un poème où Ton n'aperçoit que de Fart , où le vrai ne règne jamais dans les expressions et les images , où les sentiments sont guindés , où les ornements sont inutiles et hors de leur place.

Fatigué quelquefois de Tartifice qui domine aujourd'hui dans tous les genres , rebuté de traits , de saillies , de plaisanteries et de tout cet esprit que Ton veut mettre dans les moindres choses , je dJ9 en moimême , si je pouvais trouver un homme qui n'eût point d -esprit , et avec lequel: il n'en fallût point avoir, un homme ingénu et modeste , qui parlât seulement pour se faire entendre et pour exprimer les sentiments de son cœw% un homme qui n'eût que de la

raison et un peu de naturel , avec quelle ardeur je courrais me délaisser dans son entretien du jargon et des épigrammes du reste des hommes. Gomment se fait-îl que Ton perde le goût de la simplicité jusqu'à ne pas s'apercevoir qu'on Ta perdu ? Il n'y a ni ▼ei^tus , ni plaisirs qui n'empruntent d'elle des charmes et lem*s grâ<^ les plus touchantes. Est-il rien de grand ou d'àîmablc quand on s'en écarte ? Du moment qu'on la méconnaît , la grandeur n'est-elle pas fausse, Tesprit méprisable, la raison trompeuse, et tous les défauts plus hideux ?

Mais , me dira-t-on , croyez-vous que les temps les plus reculés aient été tout-à-fait exempts d'affectation ? Non ; je suis bien loin de le croire. Les hommes ont aimé l'art dans tous les temps; leur esprit s^est toujours flatté de perfectionner la nature : c'est la première prétention de la raison et la plus ancienne chimère de la vanité. J'avoue donc qu'il n'y a jamais eu de peuple et de siècle sans fard ; je vais bien plus loin : je prédis que tant que les hommes naîtront avec peu d'esprit et beaucoup d'envie d'en avoir , ils

ne pourront jamais sV^J^ter dans leur sphère et dans les bornes trop étroites de leur naturel. Que TOUS dis-je donc ? que le- monde u'a jamais été aussi simple que nous le pei" gnons y mais qu'il me paraît que ce siècle Test encore beaucoup moins que tous les autres ,. parce qu'étant plus riche <ies dons de Fesprit , il semble lui.appartenir au même titre d'être plus vain et plus ambitieux.

Avouez du moins , poursuit-on , que la politesse a rendu nos moeurs moins féroces.

Oui , en apparence , au dehors ; mais dans Fintérieur. point du tout. On Fa dit peut-être, avant moi , màSs on ne peut trop le redire.

La politesse qui adoucit Fesprit , endurcit presque toujours le cœur, parce qu'elle étabUt parmi les hommes le règne de Fart , qui al&iblit tous les sentiments de la nature.

Aussi ne connaifr-je guère d'ancien peuple qui. nous cède en humanité , ni même en aucune vertu qui dépende du sentiment. C'est de ce o6té-là , je croîs , qu'on peut bien dire qu'il est presque impossible aux hommes de s'élever au-dessus de Finstincl de la nature. Elle a fait nos âmes aussi grandes qu'elles

364 SUR LE CAB&t:TÊRÈ

peutent le devenir , et là hatiteut* qtt*«lfes empruntent de la réflexion , est ordinûrement d^atttant plus faussé qu'elle est plus guindée.

Et parée qtie le goût tient tissentielleminit au sentiment , je ▼ois qu'on perfectionne en vain nos connaissances; on instruit notre jugement, on n^étèue point moite godt. Qu'on joue Poureeaugnac ' à la Comédie , ou toute autre farce un peu comique « jsUe n'y attirera pas moins de monde fjiïJndromaque * ; qu'il y ait des pantomimes Supportables à- la . Foire , ils feront déseiter la Comédie. J'ai ▼u tous les spectateurs monter sur les bancs pour voir battre deuic polissons ;'oa ne penl pas un geste d'Arlequin , et Pierrot fait rire ce siècle savant qui se pique de tant de po^ lite^se. Et la raison de Cela est que la nature n'a point fait les hommes philosophes ;lieur témpéfament les domine , leur goût ne peut suivre les progrès de leur raisoiié ib savent adfpirer les grandes choses } mais ilt sont idolâtres des petites.

' Comédie de Molière.

* Tragédie de Racine.

DES DIFFÉRIËfïTS SIÈCLES. 365

Âttftû {fmaé quelqu'un vi«tit me dire , croye2->yous que les Anglais ^ qui ont tant d'esprit, s'accommodassent des Iragédies de Shakspeare si elles étaient aussi mons^ troetises qu'elles nous paraissent ? je ne suis

• point la dupe de cette objection. Je sais trop qu'un siède poli peut aimer de grandes sottises , surtout quand elles sont accompagnées de beautés sublimes , qui serrent de prétexte an mauraîs goût.

Détrompons^nous donc" de cette grande supériorité que nous nous accordons sur tous les siècles ; défions-nous mèmù de cette po* litesse prétendue de nos usages : il n'y a guère eu de peuple si barbare qiii n'ait eu la même prétention. Croyons -nous , par eiemple, que nos pères aient regardé le duel comme une coutume barbare ? bien loin de là. Us pensaient qu'un combat où l'on pouvttt s'airacher la Tie d'un seul coup, aurait certainement plus de noblesse qu'une vile lutte oà l'on ne pourrait tout au glus que s'égraiigner le visage et s'arracher les

• cheifeux auec les mains. Ainsi ifs se flattèren t d'aroir mis dans leurs usages plus de hau«>

leur et de bienséance que les Romains et les Grecs qui se battaient comme leurs esclaves. Ils saraient par expérience qu'un bomme ne souffire guère d'injure d'un autre bomme que par faiblesse. Donc, concluaientils , celui qui ne se venge pas , n'a point de cœur. Us ne faisaient pas attention que c'était faire un usage pernicieux du courage que de l'employer , d'une manière si cruelle et si violence, à la destruction du genre bumain , au péril de sa vie et de sa fortune , et cela pour des bagatelles , pour une parole ti^op vive , pour un geste fait en colère. Ainsi le sentiment de la vengeance leur était inspiré par la nature ; mais l'excès de la vengeance et la nécessité indispensable de la vengeance furent l'ouvrage de la réflexion. Or, combien n'y a-t-il pas encore aujourd'hui d'autres coutumes que nous honorons du nom de politesse , qui ne sont que des sentiments de la nature , poussés par Topinion au-delà de leurs bornes, contre toutes les lumières de la raison.

En voilà assez ; je finis. Je ne veux point décrier la politesse et la science plus qu'il

ne convient. Je n^ajouterai qu^un seul mot :

c'est que lés deux présents du ciel les plus aimables ont précédé Tart : la vertu et le plaisir sont nés avec la nature. Qu'est-ce que le reste ?