Marché

frappent leur front contre le sol ; le long de la muraille, des sabres dune longueur démesurée disent aux nouvelles générations la taille de certain marabout1 dont l'ombre géante les domine encore. Enfin, hors des vieux murs, dans une zaouïa écartée, les aissaoaas récitent ou plutôt crient de monotones litanies autour de quelques tam-tams qui rythment leurs balancements, tandis qu'ils se percent le visage et le flanc avec des poignards aigus.

29 mars. — Les ruines de Sbeïtla, ruines aux pierres brûlées, jaunies par le soleil comme celles de l'acropole et, comme elles, encore debout, forment une masse lourde, mais imposante. Sbeïtla fut l'œuvre d'un peuple dont la domination s'affirmait par une architecture qui résiste au temps.

Mais un spectacle plein d'intérêt nous attend. Sous un arc de triomphe, en face de trois temples, quatrevingts cavaliers et quelques milliers d'Arabes défilent: la fantasia va commencer. Sur leurs chevaux de toutes nuances, aux harnachements précieux et derrière lesquels flotte dans le vent de la course un drap brodé d'or, nous allons voir passer, en un galop fantastique, les guerriers qu' Abdès Selem Gaïd et Mohamed ben Belgassem, caïds des Fraichiches et des Madjers, ont réunis pour nous faire honneur.

Isolés ou par groupes, ils passent, brûlant la poudre

i. Marabout signifie, suivant le cas, soit le pieux personnage sanctifié par une vie d'ascétisme et de contemplation, soit la petite mosquée qu'il dessert.

Pl. IV.

Kairouan (p. 7).

Sbeïtla. — Les trois temples (p. 8).

des carabines, qui laisse derrière eux un panache blanc. Ils se grisent de bruit et de vitesse. D'aucuns portent trois ou quatre fusils qu'ils déchargent successivement, qu'ils lancent en l'air pour les rattraper au vol. Parfois, ils jettent leur arme à terre, font demi-tour, s'inclinent jusqu'au sol et la reprennent, sans ralentir l'allure de leurs chevaux.

Sous le soleil qui baisse, les ombres s'allongent, tandis que sans arrêt ils passent, repassent devant nous et devant trois chameaux caparaçonnés de rouge, sur lesquels, à l'abri des tentures, se dissimulent leurs femmes.

Pendant que la petite troupe se disperse et que les deux caïds nous offrent une coupe de Champagne — du Moët et Chandon, s'il vous plaît — quelles paroles de haine Arabes et cavaliers échangent-ils entre eux au sujet duroumi1 victorieux !

Maintenant il fait sombre; sous l'abri d'une tente en poil de chameau nous regardons se dérouler une fête indigène. Les Bédouins venus à la réjouissance se pressent autour d'un grand feu, qui vacille au vent froid de la nuit et qui éclaire, par instant, leurs burnous blancs ou fait danser leurs ombres sur le sol gris.

Deux indigènes, l'un costumé en femme, l'autre en bouc, se livrent à des gesticulations ; des animaux fantastiques (deux hommes qui ont jeté une peau sur leur tête) évoluent, s'accroupissent ou se relèvent;

1. Roumi (Romain) dont les Arabes ont fait synonyme de chrétien.

dans un coin, déguisé en administrateur, un Arbi, coiffé du casque colonial, parodie la justice française. — Sommes-nous vraiment dans le bled? Ne se croirait-on pas plutôt à une Revue des Folies-Bergère ?

Le grand feu flambe toujours au milieu de la place ; à coups de bâton ou en jetant sur leurs pieds des tisons rouges, on élargit le cercle des indigènes trop curieux. Voici venir des danseurs, des chanteurs qui entonnent des mélopées lentes et nasillardes.

Quand nous serons partis, cette foule silencieuse s'animera, se pressera autour des danseurs, les excitant avec des accents rauques qu'elle apprit, sans doute, des bêtes du désert : la vraie fête arabe commencera.

30 mars. — Notre voyage se poursuit. Le silence de la grande plaine n'est interrompu que par le halètement régulier de la locomotive.

A travers la solitude des sables jaunes poussent, çà et là, des touffes d'herbe rare, servant de nourriture aux troupes de chameaux. Près des paisibles bêtes, parfois se dessine la silhouette d'un bédouin barré de son long fusil. Plus loin, c'est un douar1, tache noire sur le bled gris. Les tentes, figurant ellesmêmes un profil de chameau, semblent des animaux singuliers accroupis sur le sol et qui. bientôt, repartiront pour le désert. Là-bas, à gauche, la ligne vio-