Agglomération de tentes arabes

Pi.. Y.

Sbeïtla. — La poule se rendant a la fantasia passe sous l'arc de triomphe (p. 8).

Sbeïtla. — La fantasia (p. 9).

lette des montagnes s'infléchit, elle paraît maintenant se dresser devant nous. Le pays devient entièrement désertique, la vue est limitée de tous côtés par des dunes que creusent de profondes érosions, puis, subitement, l'horizon s'éclaire à nos yeux du reflet bleu d'un chott : nous voici dans les oasis du Djérid dont la palmeraie recouvre la plaine d'une sombre parure.

31 mars. — Les 400.000 palmiers de Tozeur nourrissent de leur sève sucrée — vin de palmier — de leur cœur blanc et tendre, de leurs dattes enfin, plus de 10.000 indigènes. Le bois des troncs de palmier sert d'armature aux gourbis en terre, l'ombre des palmiers aide ce peuple du désert à vivre sous le soleil. Là-bas, à la limite de l'oasis et des sables, à la frontière de la vie et de la mort, l'oued qui jaillit du sol arrose les jardins de Tozeur avec ses eaux sinueuses. Ici, la terre, que des submersions périodiques humectent et débarrassent de son sel, porte trois étages de verdure.

Cette après-midi, sous les ombrages des plantations de Sidi-Abder-Rahman ben Abdallah Soudani, où ce notable Djéridien nous faisait offrir par ses serviteurs noirs du café parfumé et des pommes d'or cueillies, sans doute, au jardin des Hespérides, je me croyais dans quelqu'un de ces pays au milieu desquels les contes des Mille et une Nuits transportèrent nos imaginations d'enfant. La maison de cet homme riche est ornée d'arabesques bizarres

que dessinent des briques placées en parement.

Il y a neuf siècles, alors que Tozeur comptait cent mille habitants, elles devaient être nombreuses ces demeures opulentes aux murs couleur du désert. Disposées en des rues à angle droit — pour mieux résister aux attaques — quelques-unes sont encore debout, les autres se sont effritées et le vent du sud a balayé le tumulus de sable qui en marquaitl'emplacement.

Aujourd'hui l'indigène, naguère encore la proie des pillards, vit misérablement derrière des murailles de brique crue, adonné à l'alcool, à l'opium, au haschich. Les sables lentement envahissent l'oasis : par bonheur, le roumi veille.

1er avril. — Cette nuit, une pluie torrentielle tombe ; en vain avions-nous fermé les fenêtres de nos wagons, il nous fallut frissonner jusqu'au matin sous le vent froid qui passait par les portières disjointes.

Quand je m'éveillai, un phare jetait dans le compartiment son éclair périodique. A Sfax, le ciel s'était balayé ; l'itinéraire tracé par Y Association française pour l' avancement des Scie?ices allait ramener les congressistes vers Tunis.

Désirant visiter Tripoli, j'abandonnai mes compagnons de voyage et courus au port pour m'embarquer. Comme PhiléasFogg, dans le Tour du monde, j'arrivai après le départ du bateau et, comme lui, je résolus de le devancer à sa prochaine escale. Donc, je pris

Pl. VI.

Oasis de Tozeur (p. H)

Tozeur (p. 12).

place près d'un cheik dans un automobile en partance pour Gabès.

Sur la route toute droite, nous voilà courant à travers le bled. Midi devait nous amener au but, mais midi nous trouve en panne, grignotant quelques figues sèches oubliées dans le fond d'un sac.

Par bonheur, rien d'éternel, même les pannes ! Nous repartons, atteignons enfin la zone des palmiers, et voici que derrière leurs troncs des négresses aux visages obscurs, enveloppées de manteaux noirs, nous regardent passer. Toujours à vive allure, nous traversons les rues larges du nouveau Gabès. Sous une tonnelle, Marius, le légendaire hôtelier, son grand feutre sur la tête, absorbe un quarante-neuvième apéritif. Près du môle, des douaniers vont et viennent.

Dans une blanche maison, une voix, qui chevrote, hurle des vocalises :

« Oh ! légère hirondelle, Messagère fidèle... •>

Les voyageurs que le Peloro va prendre tout à l'heure font les cent pas le long de l'oued. Un lieutenant français, en uniforme, est venu serrer des mains; sa jeune femme, Grecque, dit-on, moulée dans un costume bleu-marine, parle avec la même volubilité le français et l'italien. Elle flirte et son partenaire, jeune homme brun, vêtu de noir, prend un air fatal. — Sur quelle rive de la Méditerranée sommes-nous donc?

Maintenant la chaloupe nous emmène vers le Petoro, tout empanaché de fumée ; je regarde encore la palmeraie, qui barre l'horizon d'une dentelle verte, puis, là-bas, du côté de Djerba, les lointains roses sous la lumière.

2 avril. — L'écume des vagues jaillit en l'usées sur les récifs qui forment le port naturel de Tripoli. Quelques indigènes, amenés par le Peloro, se démènent sur le pont, le navire est entouré de barques dansantes, car la mer est assez forte. En amphithéâtre, la ville étale devant nous ses forts démantelés, ses minarets et ses palmiers.

Mes passeports visés, je débarque au milieu de fachini qui, sous de fallacieux prétextes, me réclament des pourboires. Une foule bigarrée s'agite sur le port : Arabes drapés dans une sorte de toge qu'ils passent par-dessus leur tête, nègres coiffés d'un fez blanc, négresses vêtues d'étoffes rouges, Siciliens débraillés, le chef orné parfois d'un fez à pompon bleu, Italiens raides dans un complet de bains de mer, soldats et officiers en uniformes kaki.

Dans les ruelles mal odorantes, des juifs tiennent leur échoppe de bric-à-brac, des tisserands fabriquent des pagnes, des brodeurs ornent des gilets dorés, des boulangers cuisent des pains, rangés sur une planchette posée au milieu de la chaussée, des mendiants étalent leurs infirmités.

Depuis l'occupation de la ville, presqu'aucune maison neuve ne s'est élevée : il y a interdiction de

Pl. VII.

Sfax (p. 12)

Tbipoli. — Dans la ville indigène (p. 15).

bâtir avant que les autorités italiennes aient dressé le plan de la Tripoli nouvelle. De plus, comme dans tous les pays musulmans, on rencontre de sérieuses difficultés pour établir les bases de la propriété du sol. Celle-ci, en effet, dont la coutume ou la religion attribue une quote-part aux divers membres des familles, reste indivise entre eux. Ayant traité avec un des possesseurs, l'Européen se voit aussitôt assailli par une foule d'ayants droit qui viennent réclamer leur dû avec moins de mauvaise foi qu'on ne pourrait le penser.

L'architecture de la ville, à peine modifiée depuis l'occupation, est composite comme la population même et manque de couleur locale. Des maisons arabes, blanchies à la chaux, s'élèvent entre des maisons italiennes badigeonnées de bleu ou de rose et des maisons juives ornées de mosaïques. Les rues, voûtées par endroit, évoquent une vieille ville italienne plutôt qu'un antique repaire de pirates. D'ailleurs les mœurs introduites par le conquérant ne sont-elles pas là pour compléter cette illusion ? Guidé par de grandes affiches, n'ai-je pas été un soir — oh ! ironie — à vingt minutes du désert, voir les films d'art délia casa Gaumont di Parigil Soldats, Siciliens, indigènes se pressaient pour suivre une pièce naïve : « Amore d'oltra tomba. » L'amour, l'argent, la mort s'y mêlaient d'étrange sorte et, comme de beaucoup de drames populaires, il s'en dégageait une saveur amère.

La Mechïa, l'oasis de Tripoli, s'étend surtout à l'est

16 AUGUSTIN GUYA.U

et au sud-est; on y compte, dit-on, plus d'un million de palmiers. Là, point d'eaux vives, ainsi que dans nos belles oasis tunisiennes de Tozeur ou de Grabès, mais, pour en tenir lieu, d'innombrables puits. Des chameaux, des bœufs, — des femmes même chez les pauvres — tirent inlassablement la guerba, outre en peau de bouc qui déverse son eau dans les canaux d'arrosage. Néanmoins, les cultures ne sont pas aussi développées qu'elles le devraient; l'indigène quitte la ville conquise et le mouvement créé par l'occupation n'a pu encore conjurer la crise. Toutefois, avec la /;«/,/; romaine, la prospérité ne manquera point de revenir.

A l'heure actuelle, la sécurité est assurée autour de Tripoli sur un rayon de cent cinquante à deux cents kilomètres, jusqu'au delà du Djebel Ghariane, mieux arrosé et plus fertile que le littoral. D'importantes soumissions, provoquées par les derniers combats, semblent devoir mettre fin à la période proprement guerrière de l'occupation. De plus, le génie italien entend mettre Tripoli — aussi bien d'ailleurs que Benghasi — à l'abri d'un coup de main par ia construction d'une immense muraille en béton armé, mesurant plusieurs kilomètres de diamètre. Ln réseau de fils de fer, des bastions et l'artillerie de quelques fortins en assurent, dès à présent, la défense.

Du côté ouest, le Djefara, le désert qui encercle l'oasis, commence au pied même de l'enceinte. L'explorer, si peu que ce fût, était tentation trop grande pour que j'y pusse résister.

Pl. VIII.

Tripoli. — Un coin du marché (p. 15).

Tripoli. — La guerba (outre en peau de bouc) se déverse (p. 16).

3 avril. — Sur la place, je loue un cheval dont la queue longue et noire se balance, et, dépassant les sentinelles, je franchis la muraille.

A main droite, des lagunes de sable rose frangées d'écume s'avancent dans la mer, à main gauche s'ouvre la steppe, devant moi les dunes s'étendent, coupées parfois d'un bouquet de palmiers, d'un minuscule carré de verdure, ou d'une flaque d'eau qui scintille, sous la lumièie, au fond d'un oued1 desséché. La palmeraie de la Mechïa, ligne sombre au long des dunes, guide ma course. Je croise les rails d'un chemin de fer, une caravane de chameaux revenant vers quelque douar caché derrière l'amoncellement des sables, un détachement d'infanterie rentrant à Tripoli. Mon regard erre du ciel bleu clair qui éblouit, des lointains violets qui limitent l'horizon vers Ghariane, au Djefara morne, sans ombre, hors la mienne, toujours fidèle, chevauchant à mon côté.

Tandis que s'écoulent les heures, derrière moi disparaissent et la petite tache blanche du fort de Sidi Mensri et le grand pylône près duquel le génie italien ira, à sept cent cinquante mètres sous la steppe, chercher l'eau, dans l'espoir de faire reculer le désert.

Le jour baisse, je presse l'allure pour regagner l'oasis. L'ombre de la palmeraie n'est point silencieuse: les poulies, au-dessus des puits, font entendre leur grincement ininterrompu.