PL. IX

Port de Casablanca (p. 47).

La febmk bretonne (p. 50).

de l'air libre, il part, accélérant son galop, le long de la ligne écumante des vagues...

L'après-midi de ce même jour, je le donne au doux far niente, je reste étendu, nonchalant, sur un sofa. Mes membres sont encore engourdis par la course matinale, mais le repos dissipe ma fatigue, lentement il me pénètre de ce calme, de cette inertie heureuse qui fait la force, comme aussi la faiblesse, des peuples de l'Afrique. Et tandis que je regarde la fumée de ma cigarette s'évanouir dans l'air transparent, le soleil baisse à l'horizon.

21 avril. — De grand matin, je me rends sur la place du Socco, en quête d'un automobile se dirigeant vers Rabat.

Bientôt je monte dans un élégant torpédo et m'installe auprès d'un Algérien dont la tête est étroitement enserrée par un vaste turban, c'est un ancien gendarme de Casablanca. Nous roulons à toute allure. Mon compagnon se montre loquace ; retiré du service pour s'occuper d'affaires, il me conte les histoires de son ancien métier. Conclusion de l'une d'elles : « J'arrêtai ces Marocains, je les battis, je les esquintai (sic) de coups, rien n'y fit, ils ont refusé d'avouer !.. » Notre conversation se trouve interrompue par un bond plus qu'involontaire que j'exécute en l'air pour retomber sur mon siège de non moins brusque façon : c'est ici que la route se termine, une simple piste la suppléera désormais. De sorte que, tout le reste du voyage, nous demeurerons cramponnés à la carrosse-

rie, nous heurtant l'un l'autre, mon gendarme et moi, ou bien nous serons projetés hors de nos places, puis durement rejetés dessus, par suite du choc du châssis contre l'essieu.

Imperturbable, notre chauffeur, le pied sur l'accélérateur, aborde en vitesse les obstacles : ornières, ponceaux de bois construits par le génie. Ajoutons que si d'aventure l'une des roues passe sur un sol de moindre adhérence, le fonctionnement intempestif du différentiel nous fait accomplir des quart de tour de droite et de gauche. Mais il n'y a vraiment pas là de quoi ralentir l'allure.

« Est-ce que cette piste ne devrait pas être améliorée à coups de corvées imposées aux Marocains ! » me déclare l'Arabe plein de mépris.

En face d'un poste militaire occupé par nos merveilleuses troupes noires, l'acerbe Algérien daigne concéder :

a Oui, ces Sénégalais sont de beaux hommes, mais, ajoute-t-il aussitôt, ils ne sont pas braves. La loi musulmane les considère comme des esclaves, presque comme des bestiaux. Aussi, avez-vous besoin de serviteurs? vous razziez un village de noirs et emmenez les hommes. N'avez-vous plus de travail pour eux? vous les vendez. Mais la France interdit ce commerce... »

Une embardée arrête net ces considérations peu humanitaires, nous venons de contourner un cadavre de chameau. Une nuée de mouches s'envole et l'on voit encore contre le flanc de la bête le bât et les

paniers que son conducteur n'a pas pris la peine de détacher et d'emporter.

Les terres, les fertiles terres noires des chaouïa, font insensiblement place à des terres rouges, argilosablonneuses. De rapides échappées sur la mer nous avertissent que la côte devient proche. Nous traversons un oued au moyen d'un pont de chemin de fer stratégique. Maintenant, la piste est merveilleuse, notre allure s'accélère, par une large avenue nous entrons dans Rabat.

Rabat, 22 avril. — Depuis que j'habite l'antique cité des sultans berbères , je me fais par degrés une àme orientale — ou, du moins, que je qualifie telle.

L'heure des repas m'amène à un patio frais, obscur, entouré d'un double étage de blanches colonnettes. Un nègre s'empresse pour me servir, attentif au moindre de mes gestes. Ensuite, traversant escaliers droits et couloirs ornés de mosaïques, je vais m'étendre, pendant les heures de soleil, non loin d'une fenêtre étroite. Là, immobile, longuement je regarde, à travers les barreaux tordus comme des arabesques, un coin de ce beau ciel bleu clair d'Afrique.

Le soir, quand vient l'heure de la prière, le crépuscule me trouve près d'un marabout. Les pierres grises des tombes, qui l'entourent, descendent jusqu'à la mer, au bas des remparts. En ce champ du passé mon pied heurte, presque enfoui dans le sable, un canon de bronze verdi par les siècles. L'ombre fur-

tive et pieuse d'un croyant surgit parfois hors de la nuit, puis s'évanouit l'instant d'après. Le silence, la solitude, la mort, vrais prophètes d'Allah, hantent ces lieux. Tout à l'heure, les fidèles groupés devant le marabout entonneront un chant grave et monotone comme leur vie, comme la vie même de l'humanité.

Rabat, 23 avril.

— Ne seriez-vous pas M. Dubois?

— Nullement.

— "Vous êtes venu pour vous occuper d'entreprises ?

— Pas le moins du monde.

— Moi, monsieur, je suis entrepreneur et je me rends à ce hangar en construction. Ah! que de peine et que de surveillance... Tel que vous me voyez, je cours sans cesse, visitant l'un après l'autre mes nombreux chantiers. D'ailleurs, je tiens toutes les affaires de l'oued. Ici, une briqueterie que je construis, là, un navire que je renfloue... Il y a facilité de gagner de l'argent pour les bons ouvriers et j'en ai d'excellents. Je ne saurais point exécuter moi-même tous ces travaux, mais je sais les commander : faites un trou en cet endroit, activez de ce côté. Voyez-vous, monsieur, si j'avais une pièce de dix mille francs, je ferais un bénéfice de deux mille francs par mois. Je pourrais acheter le matériel de battage, des pieux, que je loue à grands frais... Et je suis si bien introduit dans tout le commerce de la contrée ! Je sors de la maison X... et quand on a su que je sortais de la

maison X..., dame !.. Si vous aviez en vue quelque entreprise, souvenez-vous de moi.

— C'est entendu. Y a-t-il longtemps que vous êtes ici?

— Un mois, monsieur.

— Et si vous désiriez une carrière de pierre calcaire, faites-moi signe. Le dimanche, n'est-ce pas, je me promène et j'en ai découvert une, de la vraie chaux, monsieur !

Non sans peine je me débarrasse du hâbleur. Notez bien, toutefois, que si, à bout de ressources, il ne lui arrive point d'être rapatrié, que si, d'autre part, quelque escroquerie ne l'envoie pas au bagne, mais qu'il ait de l'entregent et sache choisir ses ouvriers, comme il s'en vante, peut-être réussira-t-il, et alors il finira ses jours en la personne d'un notable Marocain.

Rabat, 25 avril; — Aujourd'hui le 14e alpin a traversé la ville, il est en route sur Taza dont l'occupation semble imminente. Il reviendrait, dit-on, en France par Oran, après avoir fait une trouée à travers le Maroc insoumis.

Est-ce une coïncidence ? le caïd Anflous, naguère vaincu par le 14e, apporte aujourd'hui sa soumission au sultan et au général.

Rabat, 26 avril. — Par les rues insuffisamment tracées de la nouvelle Rabat, civils endimanchés et

soldats en permission se hâtent vers l'hippodrome de l'Agnedal.

Chevaux montés à la jockey par quelques dandys, — il y en a môme dans le bled — voitures attelées de haridelles efflanquées, automobiles bruyants, soulevant une aveuglante poussière d'ocre qui se dépose lentement sur les haies de cactus, voilà l'ambiance.

Au pesage, autour des tentes officielles, brillants uniformes, burnous, toilettes claires réalisent, dans leur diversité, une harmonie de nuances.

En faction le long de la piste improvisée des Sénégalais assurent Tordre et, à coups de crosse, refoulent les audacieux, leur apprenant ainsi qu'il ne fait pas bon enfreindre la consigne qu'ils sont chargés de faire respecter.

Le général Lyautey, « le général », comme on dit ici, et le sultan doivent être spectateurs des courses, tout Tétat-major de la résidence est présent.

Un peloton de cavaliers passe à fond de train pour dégager la route, puis, en tête d'un escadron de spahis, lance au poing, oriflamme verte au vent, le général arrive au galop de son cheval blanc.

Bientôt défile la garde noire du sultan, uniforme rouge éclatant, commandée par nos officiers, dolman bleu clair, képi orné d'un croissant. La musique chérifienne joue une Marseillaise agrémentée de fioritures, puis, grave dans son burnous blanc, Moulai' Youssef, en son carrosse doré, fait une entrée majestueuse. Les chevaux d'armes suivent, sellés, couverts de draperies de couleurs vives. Ce sont des

bêtes indolentes, trop grasses, qui, depuis longtemps, ont perdu l'habitude des randonnées victorieuses à travers le bled.

Rabat, 5 mai. — L'autre jour j'aperçus, étendu sur une chaise pliante, Bouchaïb ben Ali, un de nos soldats du Sénégal dont le visage noir avait perdu sa gaîté enfantine pour se barrer d'un long pli douloureux. Aujourd'hui, j'ai vu passer un peloton de tirailleurs sénégalais, fusil sur l'épaule, qui psalmodiaient d'une façon monotone et ininterrompue la formule des croyants : Mohamed ressoul Allah. Devant eux, quatre hommes portaient une civière, sous les plis flottants du drapeau tricolore se dessinait le corps de Bouchaïb ben Ali. Au petit cimetière français, il fut couché sur le flanc, au fond d'une fosse, en hâte un tirailleur jeta quelques pierres, quelques pelletées de terre et il y a aujourd'hui un tumulus de plus dans le champ des morts. Un autre tirailleur distribua ensuite des morceaux de galette arabe, des figues sèches1, enfin le peloton défila en saluant et regagna le camp Garnier.

Les sentiments qu'inspirent à l'homme la vie et sa brièveté, la mort et son éternité sont, sans doute, assez peu différents au cœur du blanc, dominateur et conquérant, et au cœur de ces humbles noirs, fils de l'Afrique soumise. Peut-être, ce soir, près de leurs tentes blanches, s'entretiendront-ils, en leur langage