Chef de tribu

Pl. XII.

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Mouley-bou-Selham, lieu de pèlerinage (p. 64).

Le DÉPIQUAGE (p. 65).

Éclairés par la lueur indécise de la lanterne du cheik, un parent de celui-ci et mon serviteur s'accroupissent autour du plateau. Une pincée de thé, un morceau de sucre cassé à même l'antique pain connu de nos grand'mères, quelques feuilles de menthe fraîche vont servir pour préparer la boisson aromatique de ce pays.

Après avoir laissé infuser un moment, le cheik vide dans un récipient la moitié de la théière, ensuite il y reverse le liquide. Encore quelques instants, il goûte l'infusion, il en emplit les tasses. Chacun de nous se saisit de l'une d'elles et mes Arabes, avec un bruit formidable d'aspiration, boivent lentement le thé parfumé.

Par cinq fois nous absorbons ainsi le breuvage de l'hospitalité, puis, sur un double plat fumant, Je couscous apparaît enfin.

Le couscous est constitué par un lit de semoule ou de farine cuite à la vapeur. Sur ce lit de froment se trouvent disposés divers aliments plus recherchés : courges, viande, œufs durs. De cuiller, de fourchette point, avec les doigts on prend un peu de cette pâte compacte qu'on roule en boulette, chaque boulette s'accompagne de quelque morceau de courge, de viande que l'hôte, plein d'attentions, place dans le vide que vous élargissez en prenant votre part de coufecous. Ce mets est loin de sembler une nourriture désagréable. La farine grumeleuse, qui lui sert de base, possède l'apparence et même une vague saveur de riz; les courges et la viande sont toujours bien

cuites et tendres. Parfois, dans le trou creusé par le convive, il est versé un peu de lait, comme assaisonnement.

Lorsque nous eûmes terminé, le cheik abandonna le plat à ses enfants et à ses serviteurs, qui, en quelques minutes, le nettoyèrent, puis il se retira, tandis que deux Arabes prenaient faction devant ma tente.

17 mai. — De grand matin, mon serviteur et moi, nous repartîmes.

Nous avons longé le Sebon aux eaux troubles, traversé des prairies d'anthémis jaunes et de chardons gigantesques, parmi lesquels courent et disparaissent bêtes et cavaliers.

Toujours trottant, nous avons cheminé sur une brousse courte et rare, côtoyé des champs de blé où mûrissent des épis géants.

Le repas méridien nous trouve sur la berge de l'oued, près d'un bouquet de figuiers. A leur ombre j'eusse voulu faire la sieste, mais leur ombre est perfide : des nuées de moustiques résident en sa fraîcheur. Je suis contraint de retourner sous le soleil.

Deux indigènes s'approchent de nous. Ils considèrent, curieux, le filtre qui clarifie l'eau puisée au Sebou, les bagages que nous rechargeons sur le cheval de bât et nous regardent disparaître dans la steppe.

27 mai, douar Chouafe;/. — Aujourd'hui, je décide d'accompli)- un pèlerinage à Moulai/ bon Selham, lieu

Pl. XIII.

La Merja ez Zerga (p. 65).

La Zerga (p. 65).

sacré où se tient chaque année un monssem, qui attire entre vingt et trente mille musulmans, et me voici chevauchant.

Le bled n'est plus verdoyant comme au mois d'avril, lors de mon arrivée. Dans les champs d'orge mûre, les hommes, faucille en main, coupent les épis ; les femmes battent les gerbes avec des bâtons pour extraire le grain. Enfin, près d'un marécage d'où jaillit une source, croissent des cactus, des figuiers et même deux saules pleureurs, projetant un peu d'ombre.

Sur une pierre plate du bord de l'eau, un Arabe, sa djellaba enlevée, lave son linge de la singulière façon que voici : l'ayant mouillé, frotté de savon noir, il le foule vigoureusement sous ses pieds nus, au rythme d'une bruyante respiration.

Plus loin, et sous le soleil de midi, je rencontre une steppe de sable rose, couverte d'une brousse qui jaunit. Pesante est la chaleur, mon cheval ralentit son allure. Soudain un souffle d'air frais me parvient : à ma gauche j'aperçois la nappe violette d'une lagune, la Merja ez zerga ; droit devant moi, entre deux éperons rocheux, apparaît l'océan bleu gris. Une mince langue de sable, blanchie d'écume, ferme la passe. Sur les deux falaises se dressent les sept marabouts vénérés, qui motivent le pèlerinage.

La fête est passée depuis un mois, mais on voit encore les tentes de quelques pèlerins attardés près du lieu saint. Planant sur les dunes, des oiseaux font entendre leurs cris aigus, le long du rivage des en-

fants pèchent. Une voile apparaît à l'horizon, incertaine et fuyante comme, sans doute, le fut la pensée des sept marahouts, dont la vie s'écoula en cette solitude, uniquement remplie par la lecture du Coran.

30 mai. — Après avoir envoyé mon serviteur Ahmed, ainsi que mes bagages, dans la direction de Souk el Tleta, j'ai quitté moi-même Souk el Arba au petit trot de mon cheval, prenant la route de Mechra bel Ksiri, où m'attendent peut-être des lettres de France : maître, serviteur et bagage devaient opérer leur jonction à un point déterminé, afin de reprendre ensemble leur commun voyage.

Vers midi, j'arrive donc au rendez-vous, mais je le trouve désert. J'attends, j'attends... Ahmed s'est-il égaré, lui est-il arrivé quelque accident ou a-t-il disparu avec ma cantine et mon sac de douros ?

Le soir, fort inquiet, je reprends la route de Souk el Arba et lorsqu'après une soixantaine de kilomètres cheval et cavalier arrivent au gîte, ils apprécient fort le sac de grain, l'honnête repas qui leur sont respectivement offerts, il va sans dire que la poignée d'orge et le café du matin étaient depuis longtemps sortis de leur mémoire. — De m'être restauré, fatigue et souci me paraissent plus légers.

31 mai. — Vainement, tout le jour, ai-je battu la campagne en quête d'Ahmed, gardien de mes bagages.

Pl. XIV.

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Mechra bel Ksiri (p. 6ti).

El Ksar (p. 67).

1" juin. — Rien, toujours rien. Demain, j'irai à El Ksar, afin d'organiser des recherches dans la zone espagnole où je soupçonne que mon Arabe pourrait se cacher.

2 juin. — Dès le matin, je suis parti, galopant sous la brise, parmi les chaudes ondes de lumière. Mon cheval, auquel je fis donner double ration d'orge, soutient l'allure sans faiblir.

Je franchis les montagnes d'Arbaoua, le gué de Lekkous et me voici sous les remparts à'El Ksai\ dont les vieux murs de brique, non crépis, à demi ruinés, voisinent avec la grêle armature des bâtiments en ciment armé, ou avec les hangars scolaires construits par Alphonse XIII.

Sitôt arrivé, un soldat télégraphiste me remet un avis du contrôle civil de Souk el Arba : Ahmed , qui avait mal compris mes instructions, y était rentré avec cheval et bagages. Il ne me reste qu'à conduire ma monture au fondonk et à gagner par le souk du mellah l'hôtel juif où je passerai la nuit.

Le repas du soir n'a lieu qu'entre neuf et dix heures; je m'installe sur le seuil de la porte, enchanté d'en être quitte pour la peur. La lune jette dans la ruelle sa discrète lumière, les passants se hâtent, balançant leurs lanternes, un phonographe nasille au fond de la maison voisine. Par endroit, la clarté d'une boutique ouverte fait surgir de l'ombre la silhouette d'un soldat de garde , carabine sur

l'épaule, ou celle d'un Youhdi ', coiffé d'une toque noire.

3 juin. — Le soir, je rentrai à Souk el Arba. En chemin, je fis rencontre d'un berger qui me demanda une cigarette et comme je la lui tendais, il s'approcha de mon cheval et me baisa le genou.

Souk el Arba, 4 juin. — Ici, des courses ont attiré les colons des environs. Parmi eux, une demidouzaine de jeunes femmes parées de toilettes claires ne font pas oublier les élégances parisiennes.

Tout le long de l'Avenue du général Lyautey, les indigènes exécutent une fantasia. Ils partent au petit galop, rectifient l'alignement, puis, sur un signe de l'un d'eux, se lancent à toute allure, brandissant leurs fusils, brûlant de la poudre. Quelques minutes plus tard, ils reviennent et recommencent le même jeu. C'est monotone. Les cavaliers marocains ne font preuve ni de la « fantasia » des Arabes d'Algérie et de Tunisie, ni d'une grande habileté.

') juin. — Après une journée de chevauchée, je m'arrête, afin de camper de nouveau dans un douar, mais je ne me soucie nullement d'attendre une heure ou deux que le couscous de l'amitié soit cuit à point. Je fais allumer un feu de brindilles au fond d'une saignée de terre; voici le moment venu de mettre en