Autrement dit, jamais

d'élite. Peut-être estimera- t-on une telle conception du devoir teintée de don-quichottisme, mais je m'honore de la mettre en action.

Juin 1916. — Pendant quatre jours sur douze, je vais reprendre mon service de caporal observateur. Cela m'épargnera, durant ces quatre jours, de me lever dès quatre heures du matin, afin de conduire mes hommes à leur travail. Le capitaine se montre très aimable avec moi, ne m'adressant qu'un seul reproche : ne point avoir assez de poigne dans le commandement de mon escouade. Il ajoute d'ailleurs que le grade de caporal est très ingrat et que je fais preuve de beaucoup de cran. — Enfin, quoi, j'aime mieux payer de ma personne que d'être rude aux pauvres diables que je commande.

Bois-le-Prêlre, juillet 1916.

Silhouettes. — Se souvenir, ranimer des heures vécues , c'est jouer avec de la mort , sans doute est-ce pour cela que nous en éprouvons tant de lassitude et qu'il nous en reste comme un peu de l'agonie de la vie frémissante que chaque instant emporte.

Leurs silhouettes !... Elles s'estompent déjà, imprécises et telles que ces ombres des Champs-Elysées, qui, au dire des Anciens, s'échappaient parfois, les jours de sacrifices, pour ressaisir sur terre un semblant de lumière et de joie, après s'être abreuvées du sang chaud des victimes.

Petites amies de mon passé d'hier, si je vous rencontrais aujourd'hui, vous reconnaîtrais-je? ou passerais-je, indifférent, sans détourner mon regard des reflets de rêve dont je vous ai enveloppées"?

Ce matin, parmi les arbres de nos bois qu'efl'euille la mitraille — paraissant, disparaissant derrière les troncs brisés — je vous ai aperçues, silhouettes de mes frivoles et lointaines amies, qui ne fûtes qu'images menteuses de l'immortel amour.

Gomme en songe, je revis Vera, la mignonne girl londonienne, avec sa toque minuscule d'où sortaient des boucles blondes et un visage d'enfant ; Vera la jolie, encore timide à cause de sa jeunesse et du gazouillement par quoi elle prétend parler notre langue : « I love you, little darling. »

Pour toi, Suzette, je quittai, pendant quelques jours, cette peau d'ours sauvage dont je m'enveloppe d'habitude et je promenai ta beauté, tes toilettes dans les lieux de luxe discrets et coûteux. Je te trouvais d'autant plus d'attraits qu'un plus grand nombre de jumelles, braquées sur ma loge, se mettaient à la poursuite de ton profil pur, de ta glauque prunelle. Tu étais précieuse et futile, cependant perspicace, car tu disais que je ne t'aimais point.

Huguette, charmante dame, que vous possédiez de grâce et que le soir votre sourire, sous vos yeux clos, avait de lumière! J'aimais vous regarder, durant des heures, occupée par mille riens : l'eurythmie de vos gestes m'enchantait; mais toujours je me sentais ramené-vers votre sourire, il éveillait en moi je ne

sais quoi de profond et de doux, — que je prenais pour de l'amour !

Angéline, brune Italienne, tu te montrais câline et féline.

Et vous, Jeanne, délicieux petit démon, vous trottiez sur le pavé de Paris, toujours avide de jouissance et de luxe !..

Toutes, je vous ai vues passer et repasser à travers les grands bois dévastés, ombres fuyantes, jolis souvenirs, qui achevez de mourir au fond de ma mémoire.

9 juillet 1916. — Volontaire pour une patrouille dont le commencement d'exécution paraissait des plus intéressants, j'ai le déplaisir d'apprendre que cette patrouille vient d'être contremandée, et cela parce que très prochainement notre division sera relevée pour aller au repos ; or, troupes au repos, comme peuples indolents, n'ont plus d'histoire.

14 juillet 1916. — Pour gagner le paisible trou dans lequel s'écoulera notre temps de repos, nous avons fièrement traversé Nancv, précédés par notre musique, tandis que les bonnes gens, qui voient en nous des défenseurs, nous offraient cigarettes et berlingots.

16 juillet 1916. — Nous sommes arrivés. — Nous habitons un petit coin vert, avec des arbres, de grands prés et la Moselle toute proche : un vrai séjour d'amoureux. Comme dans un conte de fées, ce lieu

charmant possède un pont, dit le Pont Bleu. — Mais, le vrai Pont Bleu, celui que les légendes assurent être jeté entre ce monde et le Pays merveilleux, le Pays du bonheur, où donc est-il ? Il nous manque hélas ! la fée blonde ou le compagnon providentiel pour le découvrir à nos yeux, pour nous tendre la main et nous faire traverser ce pont miraculeux !

15 août 1916. Après diverses lectures. — Ce qui nous frappe, nous soldats, c'est de constater combien, d'une manière générale, la littérature de guerre semble médiocre. Peut-être faut-il penser que la guerre ne se prête point à la littérature. — Le combattant ne s'analyse pas, ne cherche pas le détail faisant image : il vit (angoissé parfois, attentif toujours) dans l'attente et l'ignorance de la minute prochaine. Aussi l'intérêt, en ces multiples récits pris sur le vif, ne s'attache-t-il guère qu'aux épisodes d'à côté, retraçant la vie normale, laquelle, par force, reprend bientôt son cours.

17 août 1916. — Mon jeune camarade vient d'avoir la double chance d'entrer : 1° dans l'aviation, l'arme la plus intéressante à l'heure actuelle, 2° dans le service aéronautique qui permet un déploiement aisé de l'initiative personnelle. — Nous autres, nous sommes la foule obscure, où l'on tombe, à son rang, sans éclat.

18 août 1916. — Oh! qu'il est grand l'amour que nous vouons dès l'enfance au pays des ancêtres, à

la France immortelle. Qu'il est grand cet amour que les années ne feront qu'amplifier jusqu'à ce qu'il enveloppe et surpasse de si haut nos autres amours que, l'heure venue, nous lui sacrifierons tout, même notre vie.

19 août 1916. — J'ai rencontré beaucoup d'amis au génie, dont le cantonnement est proche de celui qui nous abrite pour l'instant : deux jeunes de l'E. S. F., un mathématicien docteur es sciences, de sorte que, goûtant le plaisir de discourir savamment, nous passons nos après-midi couchés sous les ombrages.

Dernière semaine d'août 1916. — Ce doux far niente prend fin, l'ordre arrive de partir pour Verdun.

29 août 1916. — Il pleut, nous marchons dans une glaise glissante.

Pendant les heures de repos, j'écris lettre sur lettre, les envoyant un peu de tous côtés. Je voudrais essayer de faire publier par notre Bulletin^ une liste complète des camarades mobilisés. Il serait désolant que notre École, notre chère École, foyer intellectuel de ses anciens élèves, ne gardât point le souvenir de ceux qui donnent à la patrie les meilleures années de leur vie et surtout de ceux, trop nombreux hélas ! qui sont déjà tombés au champ d'honneur. Si je pou-

1. Bulletin de l'Association des anciens élèves de l'École supérieure d'Électricité.

vais provoquer en ce sens un petit mouvement d'opinion parmi nous, je croirais avoir bien agi.

Bois du Chesnoy [Verdun, rive droite), G septembre 1916. — Pas un endroit laissé intact par un bombardement qui, depuis des mois, sans arrêt, se poursuit devant Vaux et Douaumont. Même les troncs déchiquetés des arbres ont été à leur tour émiettés. Ceux qui nous précédèrent ont relié entre eux les trous d'obus qu'ils avaient occupés et c'est dans une petite tranchée créée de cette manière que nous sommes installés. Ce soir, une attaque s'est déclanchée sur notre gauche à dix-sept heures. Plusieurs centaines de canons crachent sans discontinuer. Et, tandis qu'au-dessus de nous, se forme un dôme bruissant d'obus, l'éclatement métallique des sclirapnells, les sourdes détonations des marmites, le claquement des mitrailleuses dominent le roulement ininterrompu des tirs de barrage. Le vent chasse des tourbillons de fumée noire et aussi la buée blanchâtre qui traîne après les éclatements de grenades. Des fusées de toutes nuances s'élèvent sur la plaine. Dans notre tranchée, les ordres, de bouche en bouche se transmettent, les munitions passent de main en main. Le fusil contre soi, le sac de grenades sur le parapet, nous regardons, nous écoutons, pénétrés par la tragique grandeur du spectacle, prêts à l'action et tout entiers tendus vers l'inconnu de l'instant qui va suivre l'instant que nous vivons.

L'attaque ayant atteint son but, le calme se réta-

blit, calme tout relatif d'ailleurs et jamais silencieux. Le soleil descend lentement sur la plaine : le crépuscule et la mort, par degrés, enveloppent d'ombre les blessés qui râlent au fond de la tranchée 1.

Septembre 1916. — Après notre séjour à Verdun, on nous envoie passer la période de repos non loin de Bar-le-Duc. Peut-être nous sera-t-il loisible ici de nous abandonner un peu plus longtemps « dans les bras de Morphée », mais, de fait, être soldat en guerre, c'est prendre l'habitude de ne plus dormir.

1. Reproduction d'un passage du bulletin des Armées (13 septembre 1916) relatant les événements militaires au moment où Augustin Guyau et son régiment, le 356», participèrent à la défense de Verdun.

« Région de Verdun,

« Du 28 août au 9 septembre, des actions assez vives ont eu lieu sur la rive droite de la Meuse, dans la région comprise entre Fleury et le bois du Chesnoy. L'ennemi a essayé à plusieurs reprises de nous reprendre le village de Fleury que nous tenons solidement, ainsi que les tranchées avoisinantes, au Nord-Ouest et à l'Est.

« Le 28 et le 29 août, trois attaques allemandes sont repoussées par nous.

« Le 3 septembre nos positions du bois de Vaux-Chapitre sont l'objet d'une violente attaque au cours de laquelle l'ennemi enlève un saillant de notre ligne. Mais, au même moment, nous déclanchions une action offensive au nord-ouest de Fleury qui nous permettait d'occuper la plus grande partie de la crête qui va de ce village à Thiaumorit. Le 4, nous progressons à l'ouest de Fleury. Le 6, nous enlevons, sur le front Vaux-Chapitre-Le Chesnoy, 1.500 mètres de tranchées allemandes, le 9, nous rejetons entièrement l'ennemi du saillant où il avait pénétré le 3. Des contre-attaques allemandes, lancées le 4, le 5 et le 8 ont complètement échoué et ont coûté de fortes pertes à l'ennemi..

« Pendant cette période, nous avons fait dans la région Fleury- Vaux-Chapitre 1.400 prisonniers et capturé une trentaine de mitrailleuses ».

132 AUGUSTIN Ci L'Y AU

Fin novembre 1916. — Ce soir, le froid nous paraît vif, du reste voici venir l'hiver, ne sommes-nous pas au seuil de décembre? Bah! dès février nous espérerons le printemps. D'ailleurs nous avons allumé un bon feu dont la flamme réchauffe et, pendant que j'écris, un de mes hommes chante :

Ferme tes jolis yeux.

Le bonheur n'est qu'un songe, etc.

Berceuse qui me semble devoir endormir les camarades. — Ah ! nullement, tous en chœur ils entonnent le refrain, c'est un tonnerre... Adieu sommeil!

12 janvier 1917. — Je vais à Toul pour faire un stage d'élève chef de section; ce stage durera environ deux mois et demi.

17 janvier 1917. — Parmi nos chefs se trouve un vétéran de 70, actuellement lieutenant de zouaves et dont la poitrine se charge de je ne sais combien de décorations anciennes et nouvelles; il nous fait le cours de topographie, affecte des manières de civil, oh! que c'est rare ici — et se montre très bon.

18 janvier 1917. — Pas mal de travail ; on ne se couche guère avant dix heures, par contre, on se lève de grand matin.

Je suis tondu (ordre supérieur) comme un mouton.

Il fait un froid épouvantable, mais un temps

superbe, ce qui empêche la température de sembler

trop pénible, — et puis, nous sommes tellement endurcis !

19 janvier 1917. — Le milieu est assez relevé : jeunes gens sortant des lycées, étudiants, instituteurs, artistes ; cette atmosphère, plutôt intellectuelle, produit une détente reposante.

3 février 1917. — La troisième semaine de stage s'achève.

Il gèle, ici, de jour et de nuit, mais presque toutes les après-midi sont ensoleillées, de sorte que nous prenons l'existence « par la bonne anse ». Un de mes jeunes camarades répète, après Horace, qu'il faut cueillir l'heure qui passe, ainsi qu'on ferait d'une rose aux couleurs harmonieuses, mais en prenant bien garde de se piquer à ses épines. — Ayant tenté, vu ma qualité d'aîné, de parler morale et souci du lendemain, il me regarda avec un sourire sceptique et interrogateur. Lors, je dus concéder : oui, je n'ignore pas ce que tout soldat, se souvenant du La Fontaine de son enfance, ne pourra manquer de répondre : demain, avant qu'il soit demain, « le roi, l'àne ou moi... * » Ni l'un ni l'autre, nous n'achevâmes la citation.

23 février 1917. — Je viens de passer sergent et suis l'hôte de l'infirmerie depuis plusieurs jours, car j'ai pris une grippe. Gomme je me sentais mieux,