CHAPITRE XXXI

Tandis qu'il était à la mode de s'occuper de l'histoire d'Adèle , plusieurs personnes s'étaient fait un plaisir de la broder, et de tirer des conjectures. J'ignore qui le premier s^avisa de rappeler qu'une fille de M. de Miralbe avait été perdue dans un temps qui s'accordait avec celui où Pierre trouva Adèle. On alla plus loin ; les femmes d'un certain âge prétendirent qu'elle ressemblait étonnamment à madame de Miralbe lorsqu'elle était entrée dans le monde. Des conjectures on passa à l'affirmation ; et ce bruit prit bientôt une telle consistance, qu'on ne parlait plus que de cela chez Florvel. M. de Miralbe, alors en procès réglé avec son fils, qui demandait compte du bien de sa mère, saisit avec empressement la possibilité de lui opposer une sœur en minorité, ayant des droits égaux aux siens. Il rendit une visite à M. deNangis.

Que l'on juge de l'inquiétude que j'éprouvais. Outre que je connaissais le caractère de M. de Miralbe, et que sa naissance ne me laissait aucun espoir de devenir son gendre, je n'ignorais pas qu'à la mort de madame de Sponasi, il avait excité tous les parents à m'accabler d'humiliations ; pour lui , il m'avait traité avec une bonté si méprisante, que j'avais rompu avec lui. Pour comble de craintes, je me rappelais et madame de Valmont, et ses principes, et la haine éternelle qu'elle m'avait jurée. De tous les pères que le hasard pouvait offrir à l'intéressante élève de M. Durmer, certes M. de Miralbe eilt été le dernier que j'eusse désiré.

C'est dans ces moments d'alarmes que je connus le cœur de mon Adèle ; elle tremblait de retrouver une famille qui ne la dédommagerait jamais du bonheur que notre mariage lui faisait espérer. Je lui parlais sans contrainte du caractère de M. de Miralbe; elle souhaitait ardemment qu'il n'acquît aucun droit sur elle : je lui confiai les motifs de la haine de madame de Valmont; elle me remercia d'avoir rompu avec elle.

« Je sens, mon ami, me dit-elle, que j'aurai bien de la peine à vivre au milieu de tous ces êtres-là. J'ai été élevée d'une manière qui me fait envisager avec indifférence ce que la plupart des hommes regardent avec admiration Le hasard a voulu que je ne dusse rien à mon père : quel qu il soit, je le jugerai comme un étranger s'il se conduit mal avec moi. Dégagée de reconnaissance, incapable de crainte , je puis beau-

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coup souffrir; mais jamais, jamais je n'oublierai celui qui , dans ma misère, dans un abandon absolu , m'a choisie pour son épouse. Frédéric, recevez ma main ; c'est devant Dieu, et du plus profond de mon cœur, que je jure de n'être qu'à vous. »

Après nous être bien tourmentés, nous voulions rire de nos inquiétudes : mais nous revenions promptement à parler du temps où nous serions séparés, des moyens que nous emploierions pour nous voir ; et nous répétions le serment de nous aimer en dépit de tous les obstacles.

INos craintes n'étaient pas vaines. M. de Miralbe , accompagné de M. de Nangis , vint chercher Adèle pour aller chez la veuve de maître Pierre. 11 résulta des informations , de la représentation des vêtements que portait la petite lorsqu'elle fut trouvée, que cette infortunée était la fille de M de Miralbe; ou plutôt, s'il m'est permis de donner m mes soupçons pour quelque chose de prG!}nble,'cet homme astucieux ne reconnut Adèle que parce qu'il voulait l'opposer à son fils. A une époque postérieure, il prétendit qu'elle lui était étrangère. . . rdais laissons au temps à dévoiler ce nij'Stère, si jamais il peut l'être.

Je fis part de ce que je pensais à cet égard à M. de JXangis, €t je m'aperçus combien est grand l'avantage d'une bonne réputation , qu'elle soit ou non méritée. M. de jNangis ne répondit à mes soupçons qu'en faisant l'éloge de INÏ. de Miralbe ; il aurait rompu avec moi pour oser accuser un homme si sensible et si estimable, sans l'indulgence qu'il croyait devoir à un amant au désespoir. M. et madame de Florvel , tout en me plaignant de bonne grâce, ne pouvaient s'empêcher de se réjouir de voir Adèle retrouver un rang, une fortune digne d'elle : ils espéraient d'ailleurs que sa nouvelle position ne serait pas un obstacle à rwtre union ; i'Is ne savaient pas que M. de Téligny était le fils de Philippe. Dans ma douleur, c'était mon père seul que j'accusais, ou, pour mieux dire, je Je plaignais : l'idée que le retard qu'il avait demandé me privait de tous les avantages d'un mariage brillant, s'il eût été accompli avant la fatale reconnaissance, le rendait aussi malheureux que moi.

« Ne perdez pas courage, me disait-il quand je m'abandonnais à la douleur; j'ai fait h mal , peut-être parviendrai-je à