CHAPITRE XXXII

Miralbe se mordre les lèvres. Il s'est plaint de la manière libre dont j'ai été élevée, et m'a assurée qu'on m'avait rendu un bien mauvais service en me dégageant de tous préjugés.

« Les préjugés, m'a-t-il dit , sont le frein le plus silr des passions. — Eli bien ! Monsieur, je dois m'applaudir de l'éducation que j'ai reçue; car si je n'ai point de préjugés, je n'ai point de passions. — Et votre amour pour M. de ïéligny ( il a appuyé sur le de de la manière la plus significative), comment le nommez-vous ? — Un sentiment de préférence que sa générosité envers moi a rendu sacré. — Ainsi vous convenez que vous l'aimez. — Si je le dissimulais, on ne me croirait pas, et je perdrais l'avantage que donne la franchise. — Ce sentiment de préférence nuit aux projets que je peux avoir sur vous. — 11 existait avant que vous pussiez le blâmer ; voilà mon excuse. — Si je vous ordonne d'y renoncer, que ferez-vous ? — Je croirai que vous me parlez comme si' je sortais du couvent. — Je ne vous comprends pas. — Eh bien ! Monsieur, je m'explique. Croyez-vous que les droits d'un père puissent s'étendresur les affections de ses enfants.^— Sur leur conduite, a-t-il répliqué ; vous ne le contesterez pas. — Non , Monsieur, je pu-s vous soumettre mes actions ; mais ma pensée est souvent indépendante de moi ; comment l'engagerais-je à d'autres ? »

" Je vois, a-t-il ajouté avec beaucoup de douceur, que l'on n'obtiendra rien de vous que par la raison , et je suis charmé que la vôtre ne s'élève pas jusqu'à récuser la puissance paternelle. Ainsi vous convenez que vos actions sont soumises à ma volonté. — Oui, Monsieur; l'abus seul de votre pouvoir serait capable de lui donner des bornes. J'espère que votre bonté évitera que j'en fasse jamais la réflexion : ce serait le plus grand des malheurs, et pour vous, et pour moi. »

Ma réponse était dure; je le sentis, mon cher Frédéric : mais je voyais qu'il cherchait à m'enchaîner en sondant mon caractère, et il m'importait beaucoup de ne pas fléchir. Il garda le silence pendant quelques minutes, et reprit en ces termes :

« Vous apercevez vous, Adèle, que vous me manquez de respect ? — Si je l'avais cru , Monsieur, j'aurais gardé le silence, et ce sera dorénavant le parti que je prendrai quand je croirai mes réponses opposées à votre façon de penser. Vous

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devez m'excuser jusqu'au moment où je connaîtrai assez votre caractère pour savoir quand ma franchise sera un crime ; jusqu'à présent on m'en avait fait un devoir. — Eh quoi! s'écriat-il , vous vous permettez d'étudier mon caractère! — Est-ce encore un mal d'en convenir, Monsieur? Destinée à vivre auprès de vous, n'est-il pas naturel que je cherche à deviner vos volontés ? — Pour vous y soustraire avec plus de facilité, sans doute. » Je ne répondis pas.

« Je veux, me dit il , mettre à l'épreuve votre franchise et votre soumission. Répondez-moi : M de ïéiigny (toujours le rfe prononcé avec ironie) vous a t il confié le secret de sa naissance.^ —Non, Monsieur. »

Je faisais sans doute un mensonge, mon cher Frédéric ; mais si j'avais hésité un seul instant à nier, j'aurais manqué à la confiante que vous m'avez témoignée. Certes, j'aurais pu me dispenser ensuite de révéler votre secret ; mais avouer que vous en aviez un , c'était le trahir. N'ayant pas d'autre moyen d'éluder une question aussi insidieuse, je ne balançai pas.

M. de Miralbe, d'un air moitié mystérieux, moitié méchant, me fit part de ses soupçons. Il semble ne pas douter que vous soyez le fils de madame de Sponasi ; mais il ne forme que des conjectures sur votre père, et pas une n'approche de la vérité. Vous croyez bien qu'il n'a pas manqué de conclure que votre état incertain (ce n'est pas ainsi qu'il s'exprime) s'opposait à tout espoir d'union entre vous et moi. J'ai gardé le silence. Alors il m'a demandé si, du moins à cet égard , je n'étais pas de son avis.

« Si je vous réponds avec franchise. Monsieur, vous m'accuserez encore de vous manquer de respect. » Il voulait connaître au juste ma façon de penser; et m'ayant promis de m'écouter comme si le sujet nous était étranger, nous poursuivîmes notre entretien de la manière suivante :

« Dites-moi , Adèle, n'êtes-vous pas persuadée qu'une demoiselle doit beaucoup de sacrifices à l'honneur de sa famille ?

— Oui , Monsieur. — En épousant un homme sans nom, ne manque-t-elle pas aux égards que sa naissance lui prescrit ?

— Je crois plus, Monsieur, elle manque à ses devoirs, puisqu'elle trahit à la fois l'espoir de ses parents, et l'éducation qu'elle a reçue. Il est rare qu'une fille se dégage des principes