CHAPITRE XXXV

compliments que je reçois de vous? On me fait demander votre main de tous les côtés. — Je n'en suis pas étonnée, Monsieur. — Il n'y a guère de modestie dans votre réponse.

— Pardonnez-moi, beaucoup plus que vous ne croyez. Ne suis-je pas une riche héritière ? — Oh bien ! je puis vous assurer que les sollicitations que je reçois 'doivent vous enorgueillir ; c'est l'intérêt seul que vous inspirez qui décide les propositions; c'est à votre cœur que Ton en veut. — J'en suis très-reconnaissante. — Je crains bien que cette reconnaissance ne soit stérile pour voire bonheur et pour le mien. — Pourquoi donc, Monsieur ? — Vous refuserez tous ceux qui s'offriront, et je suis incapable de forcer votre volonté. — Je vous en remercie, Monsieur; mais je cherche encore la raison qui pourrait m'engager à refuser ceux qui veulent bien m'adresser leur hommage. — Votre cœur n'est-il pas engagé.?

— Cela est vrai ; mais, comme le choix de mon cœur ne sera jamais le vôtre, je ne suis pas assez romanesque pour faire vœu de vivre dans les larmes et dans le célibat. »

Il parut interdit. J'ajoutai, le plus froidement qu'il me fut possible : « Il est sans doute difficile de me faire oublier M. de Téligny; mais cela n'est pas impossible, et je ne refuserai jamais de le tenter. Si je sentais qu'un autie que lui pût contribuer à mon bonheur, je Fuis persuadée qu'il serait le premier à me dégager de la promesse qu'il reçut de moi dans un temps où j'avais droit de la faire. — Je suis charmé, dit-il en aftectant de rire, de voir que vous l'oubliez. — Non, Monsieur, je ne l'oublie pas; mais la préférence que je lui ai donnée n'est pas tellement exclusive, que lui seul puisse être mon époux, .le l'avais choisi par amour, je puis l'abandonner par raison. — J'ai donc tort de refuser les partis qui s'offrent pour vous? — Si vous \oulez que je reste lille, vous n'avez pas tort. — Mais on sait que vous avez été au moment d'épouser M. de Téligny ; on croit généralement que vous l'aimez encore. — Vous voyez bien, Monsieur, que cela n'empêche pas de prétendre a ma main. Je ne sais qui répand le bruit que j'aime ^I. de Téligny ; ce n'est pas lui, certainement : s'il le croit, il doit se taire; et, comme je n'en ai jamais parlé qu'à vous et à.;madame de Valmont, quand vous m'avez interrogée, je suis surprise que mon amour consiunt soit un bruit général — Ainsi, je ne dois pas renoncer à l'espoir de

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VOUS marier? — Non, Monsieur. Pour moi, chaque fois qu'au milieu des compliments vrais ou faux on m'a accusée d'avoir Ja iarbaiie de rejeter tous les vœux que Ton m'adressait, j'ai toujours répondu que l'accusation n'était fondée sur rien. Il n'y a pas longtemps que M. de Nangis me disait que mon projet de vivre dans le célibat vous affligeait. Je l'ai assuré que s'il se trouvait, parmi mes adorateurs, un homme dont les qualités pussent justifier mon choix, je l'accepterais d'autant plus volontiers, que cela vous mettrait à même de prouver au public que vous êtes bien éloigné de vouloir retenir la fortune de vos enfants, ainsi que mon frère a osé l'imprimer. — Ce que vous dites là me fait grand plaisir, » répondit M. deMiralbe; et tous ses traits annonçaient clairement que le grand plaisir que lui faisait mon discours était une véritable peine.

Vous voyez , mon cher Frédéric , que la politique de mon père ne tient pas jusqu'à présent contre la mienne, et la raison en est bien simple : il est intéressé, je ne le suis pas; il n'apprécie point mon caractère, je connais le sien ; il a l'embarras de former des projets, je n'ai que celui de les déconcerter. Il a des torts, il le sent, il craint d'être démasqué ; moi, j'avouerais hautement tout ce que je pense , si ma franchise n'était pas le seul moyen de me perdre. Vous connaissez maintenant ce qui a pu donner lieu au bruit que j'allais me marier. Loin de vous en fâcher, vous devez contribuer à le répandre.

Mais je vous dois une autre confidence.

Parmi les aspirants à ma dot, il en est un que je veux distinguer; je n'aurai pas beaucoup de peine : c'est un fat , ou un homme à bonnes fortunes. Il a ( pour me servir des expressions consacrées) tout ce qu'il faut pour plaire, c'est-àdire tout ce qui devrait faire trembler une femme tant soit peu raisonnable : une fortune délabrée , une réputation scandaleusement bonne, l'art de cacher une santé ruinée sous l'attirail de la mode et du goût, un grand nom, beaucoup de luxe , l'esprit du jour, et des parents en place. Certes, excepté madame de Florvel, dont j'apprécie les vertus et la sensibilité, il n'est pas une femme qui ne m'enviera l'honneur de réparer par ma fortune l'inconduite de M. le marquis de Farfalette ; c'est un choix à tourner toutes les têtes, et bien fait pour me laver du ridicule d'être pédante.

CHVPIÏIIE A XX VI. Zoo

Frédéric , soyez tranquille : cet lioniine a besoin de beaucoup d'argent; M. de Miralbe n'est pas disposé à se dessaisir, et je ne risque rien à les mettre vis-à-vis l'un de l'autre. Comptez toujours sur moi, aimez-moi, et plaignez votre pauvre Adèle.

l\ S. N'ayant pu vous faire passer ma lettre, je la décacheté pour vous avertir que j'aime M. le marquis de Farfalette. On vient de me l'apprendre à l'instant même ; c'est lui qui le dit partout. Le fat !