CHAPITRE XXXVr

ADELE Â FREDEBIC.

Ne craignez pas, mon ami, que mon caractère s'altère au milieu des êtres avec lesquels je vis : ils peuvent me faire perdre la gaieté, compagne du bonheur et de l'indifférence; mais il est hors de leur pouvoir de m'empêcher d'être ce que je suis. Mes qualités, si j'en ai , sont devenues pour moi des habitudes si fortes, qu'il me serait impossible d'y renoncer. Si l'on me donnait l'alternative d'être encore la pauvre et solitaire Adèle, ou d'être mademoiselle de Miralbe, riche, et libre dans quelques années de devenir votre épouse, je ne voudrais pas acheter la richesse ou retarder mon bonheur au prix de la contrainte dans laquelle il me faudrait vivre momentanément ; mais je n'ai pas la liberté du choix.

La franchise est une des vertus dont je fais le plus de cas; mais on ne la doit qu'à ceux qui vous témoignent de la confiance. Puisque les égards qu'exige la société font un devoir de la dissimulation, je crois, en conscience, qu'il est encore plus permis de dissimuler, quand il y va du bonheur de la vie entière.

Si j'use d'adresse dans ce qui a rapport à M. de Miralbe, croyez que mon caractère l'emportera toujours, quand on provoquera ma franchise. Rien ne m'était sans doute plus facile que d'autoriser mon père à croire que je ne devinais pas ses projets, et que j'étais dupe de ses fausses vertus : c'est

une condescendance à laquelle je ne me prêterai jamais ; et sans ni'écarter du ton respectueux qu'il a droit d'exiger, chaque fois qu'il m'interrogera pour savoir ce que Je pense de lui, il le saura.

Je m'aperçois sans cesse que les hommes qui ont des torts sont très-empressés d'obtenir des autres une approbation que leur propre conscience leur refuse ; ils vous font confidence de ce que l'on dit et pense d'eux ; ils mentent dans le récit qu'ils vous adressent, on le sent, et par une faiblesse impardonnable, on paraît satisfait de leur justification, on les plaint; on fait plus, on les approuve. Qu'en résulte-t-il .^ qu'ils se moquent de vous, s'ils vous croient dupe, ou qu'ils s'enhardissent dans le crime, s'ils s'aperçoivent que vous abondez dans leur sens, quoique persuadés qu'ils ont tort. Quel sera donc le privilège de la vertu, si elle s'abaisse jusqu'à flatter et encourager le vice? Pour moi, mon cher Frédéric, je sens qu'une pareille bassesse me sera toujours étrangère. Je veux bien me taire, quand on ne recherchera pas mon approbation ; mais malheur à quiconque voudra l'obtenir sans la mériter ! il n'aura de moi que la vérité. S'il se fâche, je lui dirai : Puisque vous la redoutiez, pourquoi me consultiez-vous?

Je pourrais croire que je triomphe en ce moment, car la division est parmi les ennemis. Madame de Valmont a promis à mon père de me mettre en garde contre ma prévention en faveur de M. de Farfalette (vous savez que je suis prévenue) ; mais comme elle suppose que vous seriez au désespoir si je l'épousais, elle ne me parle que faiblement des inconvénients de ce mariage. En récompense elle en exalte les avantages. Je serais présentée! Y ous êtes trop bourgeois, mon cher Frédéric, pour sentir tout ce que renferment ces mots : Je serais présentée! En vérité , il faut que ce soit une bien belle chose; car cet argument paraît irrésistible à madame de Valmont. Elle va plus loin (et cela va vous faire trembler); elle est persuadée que j'obtiendrais bientôt une place avantageuse. Je ne sais trop comment elle en a fait le détail; tout ce que j'ai compris, c'est que j'aurais le bonheur inappréciable de faire à la cour une partie du service que ma femme de chambre fait auprès de moi. N'est-ce pas un avenir bien séduisant?

Quand l'orgueil se gonfle de ce qui devrait l'humilier, il