CHAPITRE XXXIX

s'unir à une famille qui conservât toujours également la faveur, l'a décidé à rester célibataire.

« Cependant la plus grande affaire de M. de Saint-Alban , n'est pas d'avoir du crédit, mais de prouver qu'il en a. On le voit servir avec chaleur les personnes qui lui sont le plus indifférentes, si elles ont le talent de lui persuader que, seul , il est capable d'obtenir la grâce qu'elles sollicitent : plus une affaire est difficile , plus on est sOr qu'il y réussira. Par le même calcul, il sacrifiera toujours ce qui peut être utile à ses protégés , en faveur de ce qui doit donner plus d'éclat à sa protection.

« Abandonné à lui-même, il a le cœur excellent; et comme son amour-propre le rend obligeant pour tout le monde , il n'a jamais eu d'ennemis, et ne connaît pas la haine. Si beaucoup de lettres de cachet ont été délivrées à sa sollicitation , c'est qu'il craignait que l'on ne s'adressât à d'autres. Il ne fait le mal que par vanité.

« Qui enlèverait M. de Saint-Alban de Versailles serait étonné de la facilité avec laquelle il en ferait un homme bon, aimable , et de la plus scrupuleuse probité ; mais personne n'osera le tenter, car il n'est pas si\r que le vieux courtisan survécut de vingt-quatre heures à l'ordre ou à la séduction qui Téloignerait de la cour. »

Tel est en effet , mon cher Frédéric , mon grand-oncle paternel ; ajoutez qu'il est fort riche, que M. de Miralbe est son plus proche héritier, que c'est par son crédit qu'il a accablé ses ennemis, et particulièrement ma mère; vous ne serez pas étonné de la longue amitié qui semble régner entre eux. M. de Saint-Alban est respecté de mon père comme un instrument nécessaire à ses projets , et comme celui dont la mort doit combler tous les vœux qu'il adresse à la fortune.

On avait remarqué que M. de Saint-Alban venait rarement chez mon père, quoiqu'il le reçiU chez lui comme un neveu chéri et un héritier présumé; et cette remarque n'a jamais paru si frappante que depuis mon entrée dans la maison de AI. de iMiraibe. Ce vieillard m'a pris dans une amitié si grande, qu'il vient souvent à Paris maintenant, uniquement, dit-il , pour avoir le plaisir de causer avec moi. IMon frère a eu raison d'affirmer qu'il est aimable; sa conversation, pleine d'anecdotes racontées avec esprit, est vraiment intéressante.

Quelques éclairs de sensibilité m'ont disposée à juger favorablement de son cœur ; et, soit par reconnaissance de l'intérêt qu'il me témoigne, soit par la nécessité où je me trouve de me chercher un protecteur contre mon père (idée terrible, mais vraie), il est, de tous mes parents, le seul que je me sente disposée à aimer.

La fierté de caractère et l'indépendance d'esprit que je dois à I éducation que m'a donnée M. Durmer, auraient dû déplaire à un vieux courtisan; mois tel est l'effet de la nouveauté sur les hommes, que je l'ai séduit par les qualités qui devaient l'indisposer contre moi. Non-seulement il quitte Versailles pour venir dîner chez mon père, mais il m'écrit, lorsqu'il est plusieurs jours sans me voir; et comme il n'a rien de bien [)articulier à me dire, il avoue, dans ses lettres, qu'il ne m'attaque que pour avoir des réponses. Je le prêche, je le gronde. Je lui ai annoncé hautement que je voulais le corriger de ses défauts. Il rit, il me pardonne tout, pourvu que je sois persuadée de l'amitié qu'il a pour moi, et j'ai accepté les conditions du traité.

Ce qui m'a disposée en faveur de M. de Saint-Alban , c'est qu'au milieu de l'éclat qui l'environne, il n'est pas heureux ; il en est convenu bien bas avec moi , et cette marque de conliance m'a touchée. Pauvres mortels ! vous commencez par chercher le bonheur dans ce qui brille; et quand vous vous apercevez de votre erreur, presque toujours il est trop tard. On a bien le courage d'avouer qu'on s'est trompé de route, on n'a plus la force de revenir sur ses pas. H est si triste de ne commencer à être heureux qu'à soixante ans !

M. de Saint-Alban m'a deuiandé si j'aurais du plaisir à venir demeurer près de lui, et à me mettre à la tête de sa maison. Je vous épargnerai , mon ami , les choses aimables dont il a accompagné cette question. Il ne doute pas que mon père n'y consente avec empressement ; mais il veut ne devoir cette démarche qu'à mon goût ou à ma complaisance, et nullement à mon obéissance pour M. de Miralbe. J'ai cru me sauver de répondre à une question si décisive par une plaisanterie ; je lui ai dit que mon caractère était ennemi du changement, et que j'étais effrayée de l'idée seule de passer, en six mois , du faubourg à la ville, et de la ville à la cour; mais il a insisté d'un air si sérieux, d'un ton si pénétré, que je me suis mise à