CHAPITRE XL

retient ma générosité; je dois craindre la misère pour mon épouse, si je venais à mourir, et je suis avare par sensibilité. Je fais peu de bien aux paysans, mais j'empêche qu'on ne soit injuste à leur égard. La justice est la morale de tous les peuples; les hommes les plus ignorants en sentent la nécessité. Elle fait plus d'amis à la longue que les bienfaits, qui presque toujours excitent l'envie de ceux mêmes qui n'en ont pas besoin. On me regretterait plus ici par la crainte du mal que pourrait commettre mon successeur, que par la reconnaissance du peu de bien que je fais. — Vous croyez donc les paysans dépourvus de sensibilité.' — Non; mais ils sont en général très-égoïstes, et cela tient à leur position. Moins de jouissances, moins de dissipations, les concentrent davantage dans leur intérêt personnel : ils sentent machinalement de quelle utilité ils sont à l'état; ils sentent, plus vivement qu'on ne croit, l'oppression dans laquelle on les tient. C'est dommage qu'en France 1rs propriétaires ne puissent se résoudre à vivre plus souvent dans leurs terres : les Français riches et de bonne famille ne sont pas fiers; l'habitude de l'aisance les rend généreux; il résulterait beaucoup de bien de leur séjour au milieu de leurs vassaux. — Les Français redoutent l'ennui. — L'ennui naît de la continuité des plaisirs tumultueux, et je vous assure qu'il est plus souvent à la ville qu'à la campagne. —Vous ne vous ennuyez jamais? — Jamais. En pourriez-vous dire autant, vous qui êtes dans l'âge où tout séduit? — Ma foi , non. Je m'ennuie à l'Opéra, je m'ennuie au milieu des fêtes, des promenades, à une table de jeu, dans un salon où souvent personne ne parlerait, si, comme moi, tout le monde ne faisait pas bruit pour avoir l'air au moins de ne pas s'ennuyer. — Eh bien! nous voilà d'accord. TTne suite non interrompue de plaisirs en fait un besoin. Ce besoin, toujours actif et jamais satisfait, amène une espèce d'inquiétude qui ne permet plus de goilter le repos. Il n'en est pas de même à la campagne ; on y trouve des jouissances positivement parce que, ne les prévoyant pas, on ne se les était pas exagérées d'avance. — Oui, mon ami, dit madame de Monlluc; mais pour les apprécier, il faut avoir des mœurs simples, un bon cœur et un esprit cultivé. Vous êtes heureux, quand mille autres à votre place u' éprouveraient que des regrets.

2Tl FRÉDéRIC.

« Des regrets ! non, sans doute, répondit-il, je n'en ai point; et si ma raison ne m'avait appris à me contenter de peu , je bénirais la Providence, en comparant mon sort à celui dé mon frère. C'est en sa faveur que mon père m'a déshérité ; il a tout sacrifié pour lui faire contracter un riche mariage : la vanité seule a été consultée dans cette alliance; le caprice, l'inconduite l'ont brisée dans l'année même. L'orgueil a été trompé dans ses espérances, mon frère n'a point eu d'enfants ; il a vécu tourmenté par l'éclat d'un luxe qu'on ne peut satisfaire, une fois qu'on s'y laisse entraîner. Il est mort accablé de dettes. Quelle différence, sous tous les rapports, entre mofl existence et la sienne! Si le ciel m'eût conservé mon fils....— Si nous eussions connu madame de Sponasi plus tôt! dit madame de Montluc. » Nous gardâmes tous trois le silence. Nos regards se rencontrèrent ; nous sentîmes à la fois Tinutilité et l'impossibiiité de parler : nous nous entendions.

Dans le désir que j'avais de devenir le fils de M. de Montluc, j'étais curieux de savoir ce qu'il pensait de la noblesse; et je lui demandai s'il ne regrettait pas de voir son nom s'éteindre.

« Non , Monsieur ; je n'attache aucun prix à ce qui n'existe pas, et i! n'y a plus de noblesse en France. » Je parus étonné de cette assertion. Il ajouta: « Ce n'est point par excès de vanité que je vous parle ainsi , mais par amour pour la vérité. Depuis que !a noblesse s'achète, elle est au-dessous de l'argent; et si les nouveaux riches n'y mettaient un prix par l'envie qu'ils ont de l'acquérir, les anciens nobles pauvres seraient bien embarrassés de dire pourquoi ils estiment des titres qui ne leur servent à rien. Je me citerai pour exemple. Quoique ancienne que soit ma famille, je vous demande quel avantage j'en retire. Si j'avais trente mille livres de revenu , me dira-t-on, mon nom me servirait : si j'en avais cinquante, je me passerais d'un nom , ou j'en achèterais un : ainsi c'est toujours l'argent, rien que l'argent, et cela me paraît trèsraisonnable. — Très-raisonnable! m'écriai-je; cela est fort. — Cela est juste. Point de privilège respectable, s'il n'est attaché à un devoir. C'était un devoir autrefois pour un gentilhomme de se ruiner au service de sa patrie : souvent il ne laissait à ses enfants que sa mémoire pour tout héritage : l'état était intéressé à le leur conserver, il y trouvait son inté-

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nH et sa gloire Maintenant le général et le sfirgent sont é«aleinent payés par le prince; ils font un métier pour de l'argent : si vous parlez d'honneur, il est commun à tous lés soldats. Personne ne se ruine plus au service de sa patrie ; il semble au contraire que chacun doive s'enrichir de ses dépouilles : le prince vend des privilèges; la multiplicité en ôte l'éclat , et comme on peut dire à tous les nobles : « Quels sont vos devoirs qui ne soient aussi des obligations pour les autres classes de la société? » ou leur dira bientôt : « Sur quoi reposent vos privilèges? » J'ignore quelle réponse il nous sera possible de faire : mais ce moment approche, tout le monde le précipite sans le croire ; quand il sera venu , on s'accusera réciproquement, quand il ne faudrait s'en prendre qu'au luxe, à la corruption générale, et plus encore au temps, qui mine invinciblement toutes les institutions. Celle-ci est usée, et c'est un malheur. — Un malheur. Monsieur! Vous disiez tout à l'heure que cela était raisonnable. — Mon ami , ne confondons point. Je trouve très-raisonnable que l'on estime plus l'argent «|ue les titres, quand avec de l'argent on achète la noblesse, tandis qu'avec un nom seulement on peut mourir sans emploi et sans considération : mais je trouve malheureux que dans un pays il n'y ait rien au-dessus de la fortune. Le moraliste mettra les vertus au-dessus de l'or ; mais l'homme qui envisage la société dans ses effets sentira que les vertus ne valent jamais, pour la plupart des hommes, les privilèges qui sont censés en être la récompense et l'obligation. Il y a de l'adresse à savoir borner l'ambition. Voyez les Romains : lorsque les patriciens étaient au-dessus de leurs concitoyens, les plébéiens hardis ne tendaient qu'à être admis parmi eux ; quand le patriciat fut avili , l'ambition ne put se satisfaire qu'en asservissant Rome, et Rome fut asservie. - Les mœurs étaient alors corrompues. — Et (jui nous assure que la corruption ne venait pas directement de la chute des privilèges des premiers de la république? A mesure que les patriciens voyaient restreindre leurs droit», ils en cherchaient le dédommagement dans la fortune et dans l'éclat qu'elle procure. Pareille diminution de puissance parmi les nobles a amené en France semblable amour des richesses. Rome avait des maîtres, le sénat était composé de parvenus, d'esclaves, de courtisans, que l'on parlait encore de liberté, avec autant de

raison qu'on parle à présent de noblesse dans notre patrie. » Je ne sais si M. de Montluc avait raison ; mais j'avoue que je ne vis pas sans plaisir qu'aucune prévention ne l'empêcherait de me rendre le service que j'attendais de lui , si l'amitié et la reconnaissance le portaient à condescendre à mes désirs. Il m'aimait beaucoup, quoiqu'il ne le dît jamais ; ses actions seules me le prouvaient: mais comment lui faire une proposition aussi délicate? L'espèce de dépendance dans laquelle il se trouvait de moi me faisait un devoir de le ménager : plus le sort s'obstine à placer un homme estimable au-dessous de sa condition , plus on lui doit d'égards. Je sentais trop que celui sur qui l'intérêt et la vanité ne pouvaient rien ne céderait à aucune considération , si sa délicatesse lui faisait une loi de me refuser. Dans l'inquiétude qui me tourmentait, je regrettai plus d'une fois mon voyage; plus d'une fois je pris la résolution de partir en laissant dans un silence éternel le motif de mon arrivée : mais je pensais à Adèle devenue mademoiselle de Miralbe, et son idée m'arrêtait à Téligny sans me donner le courage de tenter le projet qui m'y avait amené. Chaque jour je devenais plus triste : M. de Montluc s'en apercevait ; et respectant le secret que je gardais, ses regards m'apprenaient qu'il était plus sensible à mes peines que curieux d'en connaître la cause. J'aurais désiré qu'il m'interrogeât, et je lui en voulais d'une discrétion que j'étais forcé d'admirer.

Un soir nous nous rencontrâmes dans les jardins du château ; il me fit des reproches sur ma tristesse, et y mêla les exhortations qu'il crut les plus propres à me consoler. « Il est bien facile, lui dis-je en souriant , de donner de semblables conseils quand on est heureux, et vous Têtes plus qu'homme que je connaisse. — Croyez-vous, me répondit-il , que mon bonheur soit parfait? Mon ami, détrompez-vous. Je pense souvent avec effroi au moment oij la mort me séparera de madame de Montluc, et la certitude qu'alors elle sera seule dans le monde me réduit à désirer de lui survivre. Si je meurs le premier, qui la consolera ? Je m'aperçois souvent que la même crainte l'occupe; et la perte de notre fils, que nous sentons plus vivement à mesure que la vieillesse approche, nous donne des regrets, d'autant plus pénibles, que nous gommes contraints de nous les cacher mutuellement. On