CHAPITRE XLII. "îfcT

dan (douze lieues de Paris). 11 n'a pas quitté, qu'il n'ait vu l'exempt repartir seul. Ainsi, point de doute que la femme de ciiambre ne soit restée aussi, puisqu'à plusieurs reprises Charles a aperçu deux femmes dans la voiture. A Arpajon, il a eu occasion d'approcher assez près des voyageurs. La chaise s'est arrêtée à la porte d'une auberge; on y a demandé quelques rafraîchissements. 11 a entendu une voix douce, un peu tremblante : il ne doute pas que ce ne soit mademoiselle de Miralbe. 11 assure qu'elle paraissait assez calme.

« L'abbaye de est à une demi-lieue de la ville; une

longue et sombre avenue de noyers y conduit. Point de village qui en soit proche. A deux cents pas au plus, il y a un meunier qui fait valoir quelques terres dépendantes du couvent. A la même distance, mais du côté opposé, on aperçoit un bouquet de bois. Voilà tous les renseignements qu'il a pu prendre.

« M. de Florvel a passé ce matin chez vous, je n'y étais pas. II a demandé si l'on vous attendait bientôt.

« M. de Miralbe le ûls s'est aussi présenté. Ayant appris que vous étiez à la campagne, il a laissé son nom.

« Je compte beaucoup sur votre retour. Mes inquiétudes diminueront, quand je pourrai partager et adoucir les vôtres.

« Philippe. »

II était quatre heures du matin lorsque j'arrivai à Paris, Tout le monde dormait chez moi ; cela me parut extraordinaire. Depuis deux jours le sommeil n'avait pas approché de ma paupière J'entrai chez Philippe, je précipitai ses embrassemenls, pour lui demander s'il n'avait rien de nouveau à m'apprendre ; rien : si personne n'était venu ; personne. Philippe exigea que je prisse quelques instants de repos; j'y consentis, moins par besoin ou par complaisance, que par rembarras de savoir où diriger mes pas. Partout on dormait; le père d'Adèle aussi sans doute. Idée affreuse! l'innocence gémit , les bourreaux reposent.

A sept heures, je priai Philippe de se rendre chez M. de Miralbe le ills, de lui demander l'instant auquel je pourrais le voir, et de venir me le dire chez Florvel , où je l'attendrais. J'allai chez cet ami. Il me parut gêné avec moi, et semblait moins me plaindre d'avoir perdu mademoiselle de Miralbe,

qu'étonné de voir que je l'aimais encore, lorsqu'elle était indigne des vœux d'un honnête homme. Ma surprise ne peut s'exprimer ; mais je voudrais en vain le dissimuler, Topinion de Florvel était celle du pubh"c. Adèle était malheureuse ; les préventions s'élevaient contre elle ; on la traitait en coupable ; on ajoutait à ses torts; on allait jusqu'à affirmer que M. Durmer ne l'avait élevée que pour ses plaisirs, et qu'en la faisant son héritière au préjudice de sa sœur, il léguait moins à son élève qu'à sa maîtresse. Et , je n'en doute pas, c'était un père qui , le premier, abreuvait sa fille de calomnies aussi atroces. Pour la justifier, il eût fallu porter le flambeau de la vérité dans rame infernale de M. de Miralbe. Quels en étaient les moyens? On les eût trouvés, que le public se fût refusé à l'évidence. Moi-même je sentais l'impossibilité d'entrer en explication. On accablait Adèle devant moi , et j'étais réduit à garder le silence. Je ne pouvais qu'affirmer que 1 infortunée était innocente ; et chaque fois que je le répétais, Florvel souriait avec une ironie qui me perçait le cœur, ou me regardait d'un air qui semblait dire : Vous êtes fou. J'allais le quitter, décidé à ne jamais le revoir ; il s'en aperçut , m'arrêta.

« Mon cher ïéligny, me dit-il avec amitié, mon intention n'est pas d'ajouter à tes chagrins : madame de Florvel et moi nous avons douté aussi longtemps qu'il a été possible de le faire ; nous nous refusions même à l'évidence ; mais que dirastu en apprenant que M. de Farfalette se vante d'avoir des lettres de mademoiselle de Miralbe? Il les a montrées à plusieurs personnes, moins par fatuité peut-être que pour se laver du ridicule que lui a donné l'issue de ce rendez-vous. — Des lettres d'Adèle! m'écriai -je. les avez -vous vues, vous? — Non. —Eh bien! elle est innocente ; je le répéterai jusqu'à mon dernier soupir: je le prouverai , ou j'y perdrai la vie. Promettez-moi , Florvel , que vous m'aiderez; vous le devez à une infortunée que vos bontés pour elle ont, sans le vouloir, mise sur le chemin de l'abîme où elle est tombée. Florvel, tu t s sensible : si Adèle est innocente (et elle l'est), n'a-t-elle pas des droits à la protection de tous les cœurs généreux? — Qu'elle ait tort ou raison, me répondit-il, tant qu'elle t'intéressera, je jne prêterai à tout ce qui pourra l'obliger. »

Philippe était venu m'avertir que M. de Miralbe le fils avait appris mon retour avec joie, et qu'il m'attendait chez lui; je