CHAPITRE XL VU

combien n'aurait-il pas de ressources pour essayer de me nuire auprès d'Adèle ! Et quand bien même il n'y réussirait pas, ne sutTisait-il pas qu il le tentât, pour nous rendre également malheureux ? L'amour ne va guère sans être escorté de soupçons, surtout lorsqu'il n'a que des réflexions pour tout aliment. Je n'osais confier mes inquiétudes à madame de Florvel , et son époux ne s'était pas trouvé chez lui lorsque je m'y étais présenté. En vain je formais le projet d'aller à Versailles, de pénétrer jusqu'à Adèle; la crainte de la perdre auprès de son oncle me retenait. Je voyais à la fois en lui un protecteur dangereux, et cependant le seul être qui pût la défendre contre un ennemi bien plus redoutable encore.

Le soir du troisième jour, je reçus le billet suivant : a Je viens de subir une terrible épreuve ; M.deSaint-Alban m'assure que c'est la dernière ; il y a dans ses caresses quelque chose de si tendre et de si paternel , que j'ose me livrer aux plus grandes espérances. Je lui ai fait sur notre liaison le récit qu'il attendait de moi , et mes discours sur votre famille ont été conformes à votre dernière lettre. Je l'ai répété, parce que vous l'avez dit. Soyez M. de Montluc pour tout le monde , et restez toujours Frédéric pour votre Adèle.

« Mon oncle m'a écoutée avec le plus grand sang-froid; pas la moindre question qui annonçât du doute ou de l'intérêt. J'ai cru du moins qu'il allait me faire quelques objections; aucune : il s'est contenté de me prier de ne plus vous écrire sans son consentement. Je n'ai pas voulu promettre. « Du moins, m'a-t-il dit, vous m'accorderez bien quatre jours; je vous les demande comme une grâce. » J'ai consenti. Depuis il n'a cessé de me donner des marques de son amitié ; mais il ne m'a point parlé de vous. J'ai su qu'il s'est entretenu longtemps avec M. de Florvel , et plus encore avec M. de Nangis, qu'il aime beaucoup parce qu'il a été mon tuteur et qu'il pourrait encore le devenir : ce sont ses expressions.

« Aujourd'hui il m'a demandé si je vous avais écrit. — « Vous savez bien , Monsieur, que je vous ai accordé quatre jours. » Il a souri de l'humeur qui perçait dans ma réponse. « Eh bien ! m'a-t-il dit , je vous prie d'engager de ma part M. de Téligny à venir demain dîner avec vous. Vous le préviendrez que nous ne serons que nous trois. » Je vous envoie r invitation , mon cher Frédéric -, et si voire joie est égale à la

miene, vous êtes en ce moment le plus heureux des hommes. Demain , je vous verrai chez mon oncle ; vous lui plairez, j'en suis sûre; vous l'aimerez aussi. Puisqu'il vous ouvre sa maison , qu'il observe lui-même que nous ne serons qu'entre nous.... Si je vous faisais part de toutes mes pensées, ma lettre ne vous parviendrait pas aujourd'hui. Livrez-vous aux vôtres, et vous connaîtrez celles qui occupent votre Adèle. »

Je n'ai jamais eu plus de plaisir et moins d'amour-propre qu'en recevant cette lettre. La certitude d'être admis chez M. de Saint-Alban , comme époux futur de sa nièce, me comblait de joie ; mais la crainte de ne pas répondre à l'idée qu'Adèle lui avait donnée de moi , la tempérait beaucoup. Peut-être, sans cela, aurais-je manqué de forces pour la supporter. La joie trouble l'esprit, la crainte l'anéantit : je m'en aperçus, car je me surpris plusieurs fois arrangeant ce que je dirais, comme si je devais faire une harangue, et concertant mes réponses, comme sifl'on m'eût communiqué d'avance les questions qu'on m'adresserait. Il m'arriva ce qui arrive en pareille circonstance à tout le monde, c'est que rien de ce que j'avais préparé ne me servit , et ce fut un très-grand bonheur. Les plus sots sont toujours ceux qui n'ont que de l'esprit d'apprêt. Adèle était présente lorsque l'on m'annonça : en la voyant, j'oubliai tout, jusqu'à la présence de M. de Saint-Alban ; et sans oser me livrer aux transports que sa vue m'inspirait , sans pouvoir lui adressser une seule parole, je m'arrêtai pour la considérer. Combien les malheurs qu'elle avait éprouvés depuis notre séparation avaient ajouté à ses charmes et à l'intérêt qu'elle m'inspirait 1 Je contemplais à la fois et avec extase l'élève de M. Durmer, la victime de M. de Miralbe, la protégée de M. de Saint-Alban , la plus jolie de toutes les femmes, et l'épouse adorée qui m'était destinée.

Mon immobilité tenait à trop de passions pour me donner l'air stupide. M. de Saint-Alban , loin de mal en augurer, eut la bonté de prévenir les remerciements que je lui devais, et la complaisance d'entamer la conversation par le chagrin que j'avais éprouvé en apprenant la conduite qu'on avait tenue avec sa nièce. C'était me donner beau jeu; aussi passai-je subitement d'une insensibilité apparente à l'explosion des sentiments qui m'agitaient. Sans effort, notre entretien de-