CHAPITRE XLVII

vint aussi intéressant que le sujet que nous traitions; et, avant de nous mettre à table, il régnait entre nous un ton de confiance qui aurait étonné quiconque en eût été témoin , avec la certitude que, nous voyant pour la première fois, nous avions tous les deux formé le projet d'être sur la réserve. ]Muis nous parlions d'Adèle, et elle était présente.

Quand nous filmes rentrés dans le salon , il m'entretint de mes parents, et m'offrit avec beaucoup de grâce tous les services qui dépendraient de lui. « Ceci est pour vous, me dit-il; maintenant parlons de moi. J'ai grande envie de marier Adèle, et plus d'envie encore de ne jamais m'en séparer : croyez-vous que la condition de demeurer avec moi ne soit point un obstacle aux projets que j'ai formés pour elie.^ » On croira sans peine que je n'hésitai point à assurer que cette condition serait un bonheur de plus pour quiconque osait aspirer a la main de mademoiselle de Miralbe. « Eh bien! me répondit-il, dès ce moment , ma maison vous est ouverte. J'ai des torts à réparer; et quoique ma nièce m'ait plusieurs fois répété qu'elle les avait oubliés, je suis persuadé qu'avec votre secours je la forcerai du moins à ne jamais se les rappeler sans plaisir. » Adèle se chargea de notre réponse, et la fit avec tant de sensibilité, que ce vieillard convint qu'il lui avait une obligation dont il ne pourrait jamais s'acquitter; c'était de lui avoir fait faire connaissance avec son cœur : «■ un peu tard , il est vrai , disait il avec gaieté ; mais ce n'est pas sa faute. »

«« Je connais les secrets de votre famille, ajouta M. de Saint- Alban ; ils sont l'effet du malheur ; on peut les réparer. Vous connaissez aussi ceux de la famille d'Adèle ; ils reposent sur le crime, il faut les punir. M. de Miralbe est un abominable homme, dangereux pour tous ceux qui sont sous sa dépendance. Heureusement il est sous la mienne, et je compte lever tous les obstacles qu'il m'opposera, à laide de l'espoir de mon héritage, qu'il n'aura jamais. Celui qui ne calcule que son intérêt doit être sacrifié aux pieds de l'idole à laquelle il a tout immolé. La crainte d'une rupture avec moi le rendra souple à mes volontés ; mais, pour ne pas nous exposer ù mille tracasseries, je vous conseille de ne venir chez moi que rarement , jusqu'au jour où vous serez en possession du nom qui vous appartient. Vous sentez qu'avant celte époque je

ne peux prononcer le mot de mariage ; et comme il entre dans mes vues qu'il soit aussitôt fait que proposé, la contrainte que je vous impose trouvera bientôt sa récompense- Écrivez à M. et à madame de Montluc de se rendre à Paris; j'attends de votre complaisance que vous voudrez bien me présenter à eux : le reste me regarde. Ils trouveront tout ici disposé selon leurs vues et les vôtres- »

Je promis à M. de Saint-Alban de lui obéir en tout, et je lins parole, excepté que je lui rendais des visites plus fréquentes que je ne le trouvais moi-même raisonnable dans les circonstances où nous étions; mais il était trop difficile de me priver de voir Adèle, quand tout s'unissait pour me tenter. Florvel , son épouse et M. de Nangis étaient devenus la société intime de M. de Saint-Alban; ils formaient aussi la mienne, et je ne pouvais apprendre qu'ils allaient à Versailles sans céder au désir de les accompagner. Nous étions si bien d'accord quand nous nous trouvions réunis ! L'oncle de mademoiselle de Miralbe oubliait avec nous le rôle de courtisan, pour ne laisser voir que l'homme aimable, sensible et généreux. Il ne nous cachait pas ses regrets d'avoir vieilli en cherchant sans cesse le bonheur hors de lui. 11 faisait des projets; et si l'illusion, naturelle aux hommes, l'empêchait d'apercevoir que ses désirs et sa vieillesse ne s'accordaient point , notre amitié nous privait également de la faculté d'y réfléchir. Quoiqu'il eût près de soixante-dix ans, il calculait l'avenir comme nous ; malgré notre jeunesse, nous comptions comme lui. Puisque la mort n'a point d'âge, l'espérance de la vie ne peut avoir de bornes.

Henri de Miralbe venait aussi souvent chez son oncle ; mais il n'était jamais de nos petits comités : il aimait trop les plaisirs bruyants pour en chercher au milieu de nous ; et la crainte de paraître faire sa cour l'éloignait de tout ce qui aurait pu lui donner l'apparence d'une complaisance servile. La société nombreuse convenait mieux à son genre d'esprit : il y brillait. C'était aussi les jours où l'on recevait du monde qu'Adèle avait soin d'inviter son frère. Dans l'appréhension de rencontrer son fils, M. de Miralbe ne venait guère que le matin : ainsi , la haine qui existait entre eux me sauva l'eml)arras de me trouver avec lui avant l'époque fixée par M. de Saint-Alban.

CIIAPITUE XLVIII. ôlt

Celte époque arriva. M. et madame de Montluc eurent la bonté de se rendre à mon invitation : ils vinrent à Paris, descendirent chez moi. Le mari, par ses connaissances et son aménité, l'épouse, par sa douceur obligeante, réussirent près de l'oncle d'Adèle. 11 était fait pour apprécier leur mérite. La reconnaissance que ce couple respectable portait à la mémoire de madame de Sponasi , l'amitié dont nous nous étions donné des preuves, les avantages réciproques que nous trouvions dans l'union de nos sentiments et de nos intérêts, valaient bien les droits de la nature ; et si nous faisions illusion à ceux qui nous entouraient, c'est que nos cœurs nous trompaient nous-mêmes. M. de Saint-Alban nous avait servis avec tant de chaleur, qu'en moins de huit jours je fus en possession des titres nécessaires pour prendre le nom de Montluc ; tout ce que la faveur peut ajouter aux formalités des lois me fut prodigué plutôt qu'accordé. Sans autre ambition que celle que m'inspira l'amour, je parvins au delà de ce que je devais prétendre : mais je puis affirmer avec vérité que je n'éprouvai pas le moindre mouvement de vanité; la certitude d'épouser mademoiselle de Miralbe ne laissait pas en moi de place à un sentiment si petit. Qu'elle fût toujours restée Adèle, et jamais, jamais je n'aurais désiré être autre que Frédéric.