CHAPITRE XLVIII

Cette visite faite et rendue, il me fut permis de voir Adèle tous les jours, de lui parler de ma joie, de lire dans ses regards les mouvements de la sienne. La certitude d'être unis était pour nous un état de félicité et de surprise : nous eussions été trop à plaindre d'en douter un seul instant, et cependant nous ne pouvions le croire. Ce mélange d'inquiétude sans motif, d'assurance si voisine de la crainte, ne peut se concevoir que par ceux que l'amour et l'espoir ont longtemps agités. Hélas ! nous nous étions déjà vus si près du bonheur, un événement si imprévu nous en avait déjà éloignés avec tant de violence, que nous n'osions qu'en tremblant nous confier aux présages heureux qui nous entouraient. Combien de fois ne regrettâmes-nous pas le sort de ceux qui ne portent à l'autel qu'un cœur brillant de désirs ! Mais quand on a de la fortune, il faut des contrats; ce qui souvent demande plus de temps que les amants ne voudraient en accorder.

Enfin la minute du mariage de nos biens fut arrêtée par M. de Saint-Alban; lui et M. de IMontluc approuvèrent le compte que le père de mademoiselle de Miralbe rendit de sa tutelle; ils stipulèrent les époques de paiement; en un mot, ils prirent d'un côté comme de l'autre toutes les précautions que l'intérêt et la méfiance déguisent sous les noms les plus honnêtes. Le notaire fut chargé d'apporter son acte le lendemain. ^'ous devions tous souper chez M. de Saint-Alban, et signer. Mes amis, ceux d'Adèle, nos parents, nous félicitaient et se félicitaient avec plus ou moins de franchise. Philippe, l'excellent Philippe, jouissait de son ouvrage, de mon bonheur et de ses sacrifices. Comme il m'embrassa de bon cœur, la veille de ce jour si longtemps désiré !

Mon imagination était trop exaltée pour que le sommeil piU un moment en suspendre l'activité. Levé de bonne heure, je me proposais de me rendre le plus tôt possible à Versailles , quand je reçus ce billet d'Adèle :

" Mon oncle a passé une nuit terrible. Les médecins prétendent que c'est une attaque d'apoplexie. A chaque instant il perd connaissance, et paraît surtout souffrir horriblement d^î ne pouvoir parler. Je ne sais qui a averti M. de Miralbe, il est arrivé ce matin à six heures. Il m'a recommandé, avec beaucoup de douceur, de retirer les invitations faites pour aujour-

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d'hiii. Je viens d'en charger le secrétaire de mon oncle. Je n'écris qu'à vous et à Henri , et je retourne servir mon protecteur. Adieu, mon cher Frédéric. Venez voir M. de Saint- Aiban : si le ciel permet que son état s'améliore, son amitié sera flattée des témoignages de la vôtre. Je croyais avoir épuisé la coupe du malheur; j'ignorais celui de trembler pour les jours d'un être aussi cher. Adieu, mon ami. »

Je partis presque aussitôt pour Versailles, accompagné de M. et de madame de Montluc : nous gardâmes en route le plus profond silence; nous craignions réciproquement de nous communiquer nos alarmes et nos soupçons. En arrivant, nous demandâmes des nouvelles de M. de Saint-Alban ; elles étaient toujours telles qu'Adèle me les avait données. M. de Miralbe vint nous recevoir, et ne demeura avec nous qu'un moment, en s'excusant sur les soins que l'état de son oncle exigeait. Il était pâle; son regard n'avait point d'assurance : Dieu seul connaît le sentiment qui l'agitait alors. Nous restâmes, dans l'espérance de voir sa fille , mais sans oser la faire avertir : les occupations auxquelles elle se livrait étaient si sacrées , que l'amour même se fût reproché de l'en distraire. M. de Nangis, riorvel et son épouse arrivèrent quelque temps après nous : nous passâmes quatre heures ensemble, sans voir d'autres individus que les médecins, qui ne conservaient point d'espérance, et quelques valets, dont la fonction paraissait bien plus être de nous observer, de nous empêcher de parler, que de répondre au désir que nous avions de connaître à chaque instant l'état du malade. Adèle passa par hasard dans le salon où nous étions, et parut surprise de nous voir. Sans doute on lui avait laissé ignorer la présence de tous ses amis. Sa figure, toujours si expressive, aurait pu servir de modèle pour peindre la douleur. Elle nous raconta , dans le plus grand détail , l'attaque terrible qu'avait éprouvée son oncle; et quoique tous ses discours annonçassent assez qu'elle n'avait aucun espoir de le voir se rétablir, elle nous interrogeait de manière à nous forcer de lui en donner. Bientôt elle nous quitta pour retourner auprès de M. de Saint-Alban : son inquiétude, lorsqu'elle ne le voyait pas, égalait seule les angoisses qui la déchiraient à chaque crise dont elle était témoin.

ISe pouvant tous rester plus longtemps chez M. de Saint- Alban , nous acceptâmes l'offre que nous fit M. de INangis de

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nous réunir à l'appartement qu'il avait à Versailles , et de laisser un de nos domestiques chez le malade, pour venir d'heure en heure nous donner de ses nouvelles. Elles s'écoulèrent avec bien de la lenteur, et sans apporter un seul rayon d'espérance. A minuit nous apprîmes que le protecteur d'Adèle avait cessé d'exister. Lecteurs, représentez-vous dans quel abîme de malheurs cette affreuse nouvelle pouvait de nouveau me plonger, et jugez de la tristesse avec laquelle je la reçus. La première punition de ceux qui ont des torts graves à se reprocher, est de se voir sans cesse soupçonnés des crimes dont peut-être ils sont innocents. Je pensai (et je ne fus pas le seul ) que la mort de M. de Saint-Alban arrivait dans une circonstance si favorable à M. de IMiralbe, que, malgré sa douleur apparente , il était difficile d'ajouter foi à ses regrets, et plus difficile encore de le croire exempt de reproche. Du premier instant où l'état de son oncle avait paru désespéré, il s'était établi en maître dans sa maison; le titre de son plus proche héritier lui en donnait le droit : la nécessité de veiller sur un être qu'il disait lui être cher, lui servait de prétexte; l'intérêt était son motif.

Adèle, tout occupée de ses alarmes et des soins qu'elle rendait à M. de Saint-Alban, oubliait, pour ainsi dire, qu'elle vivait avec son père ; mais à peine son protecteur eut-il fermé les yeux , que ses idées se reportèrent sur elle-même, et l'avenir la lit trembler. Retourner dans la maison de M. de Miralbe, où madame de Valmont demeurait toujours , lui parut le comble du malheur. Entraînée par la crainte plutôt que décidée par ses réflexions, elle se disposait à chercher un asile auprès de son frère , quand madame de Florvel vint à son secours. Au risque de se compromettre dans une circonstance aussi délicate, elle la conduisit à Paris dans un couvent, lui faisant écrire à M. de Miralbe une lettre qui ne devait lui être remise qu'après son départ. Dans cette lettre, Adèle disait qu'il lui avait été impossible de rester dans des lieux où tout lui retraçait la perte qu'elle venait de faire; que présumant que son père serait obligé de demeurer encore quelques jours à Versailles , et ne voulant pas ajouter à tous les détails qui allaient l'occuper celui de choisir une résidence, elle avait pris le parti de chercher une retraite dans un lieu qui mériterait son approbation ; que là elle attendrait

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ses ordres, mais qu'elle espérait de sa bonté qu'il voudrait bien lui laisser consacrer à la solitude les premiers moments de sa douleur. Elle s'excusait de ne l'avoir pas consulté sur les ménagements qu'elle avait cru devoir aux regrets auxquels lui-même était en proie ; regrets que sa présence n'aurait fait qu'augmenter. On sent qu'une lettre pareille ne pouvait qu'adoucir la démarche d'Adèle, et non la faire approuver ; mais elle n'en demandait pas davantage.

Elle avait prié madame de Florvel de me consoler, de me conjurer de ne pas l'abandonner ; en un mot de consulter avec son frère et ses amis s'il n'était aucun moyen de la soustraire au plus cruel de tous les hommes, protestant que la mort lui paraîtrait préférable à la nécessité de rentrer sous sa domination. Son effroi était si grand, qu'il lui avait suggéré ridée de réclamer dans les tribunaux contre le titre de fille de M. de Miralbe, de lui demander la preuve de ses droits sur elle, de le poursuivre en réparation du complot dont elle avait été la victime, de l'accabler de la déclaration faite par sa femme de chambre, et que M. de Saint-Alban lui-même avait revêtue de sa signature ; ce qui lui donnait un caractère d'authenticité bien propre à frapper les esprits. Par une bizarrerie étonnante, le projet d'Adèle fermentait aussi dans la tête de son père, mais par des motifs bien différents.

M. de Miralbe, loin de marquer le moindre mécontentement de la résolution que sa fille avait prise, parut hautement l'approuver ; mais il ne lui écrivit point. Pour savoir sur quel ton il parlerait, il attendit l'ouverture du testament de M. de Saint-Alban ; et madame de Florvel, qui sans doute était plus instruite qu'elle ne l'avouait , m'exhortait à prendre patience jusqu'à ce que l'on connût les dernières volontés du protecteur d'Adèle.

Ce jour vint. M. de Nangis fut invité à titre d'exécuteur testamentaire. M. de Saint-Alban n'avait appelé à sa succession , par égal partage, qu'Adèle et son frère. C'était frapper M. de Miralbe dans un endroit bien sensible. Mais ce qui mit le comble à sa fureur, fut de voir qu'il n'était point nommé tuteur de sa fille ; au contraire, M. de Saint-Alban, en priant M. de Nangis d'accepter cette qualité, avait ordonné que, s'il la refusait, mademoiselle de Miralbe, par le fait même, dès l'instant, et sans être obligée de rendre compte à personne,