CHAPITRE XLIX

gence se tait où l'amour-propre peut se donner le mérite de la pénétration.

M. de Miralbe concluait à suspendre l'exécution du testament de M. de Saint-Alban jusqu'au moment où les lois auraient fait justice des crimes et des prétentions de la fille Adèle. Il ne doutait pas que les personnages respectables qui, trompés par ses fausses vertus, lui avaient jusqu'à présent accordé leur protection, ne s'empressiissent de l'abandonner à ses propres ressources et à celles de ses complices. Les personnages respectables étaient Florvel , son épouse et M. de Nangis : les complices étaient Henri et moi , mais moi sans être nommé : précaution assez inutile, car je n'avais pas envie de garder l'anonyme.

Jamais libelle ne surprit autant ceux contre lesquels il était dirigé, et jamais aussi il n'inspira des sentiments plus unanimes contre son auteur. Madame de Florvel y répondit pour son compte , en allant aussitôt trouver Adèle au couvent où elle s'était retirée ; et après lui avoir donné communication du mémoire de son père, elle lui dit: « Nous n'avions, mon amie, qu'un parti à prendre toutes deux ; vous, de garder le silence, et de confier à votre tuteur le soin de vous défendre; moi, de vous offrir un asile dans ma maison. Si vous restiez dans un cloître , on croirait que je vous ai jugée, et je rougirais que l'on pensât même que je vous soupçonne. »

Adèle connaissait trop son père pour être scandalisée de se voir désavouée par lui , elle l'aurait volontiers remercié de vouloir briser les liens qui l'unissaient à lui, et l'aurait de plus secondé de tout son pouvoir, si les atrocités répandues contre elle et contre M. Durmer ne lui eussent fait un devoir de se défendre. Aussi trouvait-elle fort triste d'être obligée de plai* der pour être fille de M. de Miralbe, lorsque tous ses voeux tendaient à ne lui appartenir à aucun titre; et plus fàcbeux encore, s'il est possible , de se voir condamnée à la célébrité, lorsque tous ses gciîls ne lui faisaient envisager son bonheur que dans le silence d'une douce médiocrité. Dans le premier moment, elle ne sentit que le procédé de madame de Florvel, et le plaisir de se rapprocher de moi. Aussi ne fit-elle aucune difficulté pour quitter le couveût, et s'exposer aux regards avides du public.

M. de Nangis était déconcerté ; il prétendait que la famille de Miralbe n'élait pas de race humaine: mais, comme il y avait dons le mémoire du père vingt mensonges dont il lui était impossible de douter; comme il avait connu , eslimé et chéri M. Durmer, et qu'on lui prouva sans peine que son honneur était engagé à soutenir le titre de tuteur d'Adèle, titre qu'il obtenait pour la seconde fois, et qui annonçait à tout le monde l'opinion que deux hommes estimables sous des rapports différents avaient eue de sa probité, il consentit à prêter son nom dans ce procès C'était tout ce qu'on attendait de lui, et ce qu'il pouvait offrir de meilleur.

Indépendamment de l'amitié qui unissait Henri à sa sœur, il était trop intéressé à l'exécution entière du testament de M. de Saint-Alban , et trop avide de saisir l'occasion de combattre M. de Miralbe , pour la laisser échapper. En quarantehuit heures, il fit imprimer une réponse vraiment plaisante, sous le titre de Critique du roman de mon père. Sans discuter la vérité des faits , sans supposer même qu'on eût voulu les donner pour authentiques, il se contenta d'examiner le mémoire de M. de Miralbe comme un ouvrage littéraire, purement d'imagination, et il en fit ressortir les invraisemblances avec tant d'adresse, qu'il mit les rieurs de son parti , en obtenant l'approbation de tous les gens de goût.

Ce procès était véritablement de ceux que les tribunaux ne jugent qu'après que l'opinion publique s'est prononcée. Il aurait été aussi impossible de prouver qu'Adèle était née demoiselle de Miralbe, que d'affirmer le contraire. 11 ne s'agissait que de savoir si ce titre qu'elle avait possédé de l'aveu de celui qui le lui disputait, si ce titre en vertu duquel elle avait été esclave et victime d'un homme qui trouvait son intérêt à le lui donner, pouvait lui être enlevé quand l'intérêt de ce même homme était de l'en priver. Rien sans doute n'eût été plus injuste ; mais, je le répète , il fallait mettre toutes les voix de notre côté. Aussi , tandis que Henri attirait vers nous ceux sur qui l'esprit peut tout, je déchirai le voile dont son père avait bien voulu me couvrir ; et la réponse personnelle que je fis à son libelle, devant nécessairement contenir le détail de ma connaissance avec mademoiselle de Miralbe, l'histoire de notre amour et de nos malheurs fut faite de manière à ranger de notre bord les femmes et les jeunes gens, deux classes qui,