MON EDUCATION
C'était un bien excellent homme que le curé de Mareil ; mais de tous les hommes excellents par les qualités du cœur, c'était le moins propre à diriger une éducation. Ce fut cependant à lui que la mienne fut conflée. En accuserai-je mes parents.^ Pour cela, il faudrait les connaître. Tout ce que je peux affirmer, c'est que je fus nourri à Mareil, chez des paysans aisés, et qu'à l'âge de six ans j'allai demeurer dans la maison du curé de ce village. 11 me serait impossible d'énumérer toutes les connaissances que j'acquis avec lui.
Le curé de Mareil n'était pas contrariant, mais il n'était jamais de l'avis de personne ; et comme il restait rarement plusieurs jours du sien , on peut dire à cet égard qu'il traitait les autres comme lui-même. Il parlait facilement et avec grâce; la discussion l'animait, et donnait à son esprit une vioiueur qui l'abandonnait quand il était livré à ses propres réllexions. Comme il avait la manie de réduire tout en système, qu'il n'y a point de système qui n'ait un côté faux, et que la faiblesse de son caractère ne lui permettait pas de soutenir ce qu'il ne croyait plus, ou de croire longtemps ce sur quoi il réfléchissait souvent, il était entêté sans avoir d'obstination , inconséquent sans cesser de raisonner juste, très-instruit sans avoir une idée suivie , et toujours en état de persuader les autres sans pouvoir se convaincre lui-même.
Il mettait beaucoup d'importance à faire de moi un homme. Il ne lisait, ne parlait, ne méditait que sur l'éducation, et jamais nous ne suivîmes plus de quinze jours la même méthode. Tantôt il me traitait avec beaucoup de pédantisme, ne me permettait pas la moindre réplique; tantôt c'était un ami instruisant un ami : il exigeait que je lui fisse part de mes réfiexions, assurant qu'il fallait seulement guider la jeunesse. Quand il était partisan des langues mortes, je devais pâlir sur les auteurs anciens : mais si son goût pour l'antiquité s'évanouissait, il me jetait dans les langues étrangères, préférant aujourd'hui l'italien , parce qu'il est plus facile; demain l'an-
glais , parce que h littérature et la politique m'offriraient un jour plus d'instruction ; et la semaine suivante il ne voulait que de l'allemand , car une langue mère , disait-il , me donnerait aisément la clef de toutes les autres. Bientôt les livres étaient abandonnés; et, comme l'Emile de Jean-Jacques , je n'avais plus pour précepteur que le charron du village.
Tant qu'il n'avait fait que changer de méthode , je m'étais prêté sans répugnance à tous ses caprices ; j'en avais même si bien pris l'habitude , que je calculais assez juste le jour où je pouvais me dispenser d'apprendre mes leçons, certain que le lendemain il n'en serait plus question : mais quand je me vis apprenti charron , il me fut impossible de ne pas ressentir le plus vif chagrin.
« Monsieur le curé, lui dis-je, je suis donc abandonné de tout le monde ! Je n'ai pas de parents qui veillent sur moi , je le sais; mais jusqu'à ce jour j'avais été élevé de manière à croire que j'avais quelque ami qui s'intéressait à mon sort. N'ai-je plus d'autre ressource que d'apprendre un métier? »
« Vous êtes un enfant, me répondit-il; il ne faut pas vous affliger. Vos amis ne vous ont point abandonné , puisque je reçois toujours le prix de votre pension. Quand vous n'auriez que moi , tant que je vivrai , rien ne vous manquera. Mais, mon cher Frédéric, que sont les arts, les sciences, dans mille circonstances de la vie? des consolateurs, vous dira-t-on. Raisonnement futile ! Rien ne console d'être à charge aux autres, et de ne pouvoir satisfaire à ses besoins. Cela ne vous arrivera pas, je l'espère; mais il faut se mettre en garde contre les événements. D'ailleurs, en vivant avec les artisans, vous apprendrez à les plaindre, à les estimer; et si la fortune vous sourit un jour, vous ne mépriserez pas ceux que vous aurez été à même d'apprécier : vous serez leur ami , leur protecteur. »
Rassuré sur la crainte d'être abandonné, je ne vis plus dans ce nouveau système qu'un moyen de vivre plus en liberté. J'allais exactement chez mon précepteur le charron ; et je profitai si bien de ses leçons , qu'au bout de quinze jours , je jurais, je fumais, et je buvais surtout de manière à faire honte à M. le curé: aussi cessa-t-il de vouloir me transformer en artisan, et il recommença à m'accabler de volumes. Mais j'avais pris l'habitude de ne m'appliquer l'esprit à rien : au
