CHAPITRE I
milieu des leçons de mon cher Mentor, je ne pensais qu'aux ('liants joyeux et gaillards dont ma mémoire s'était garnie. II s'emportait : mais le maudit couplet de chanson me revenait sans cesse; et tandis qu'il me faisait les exhortations les plus pathétiques , je fredonnais intérieurement quelques refrains dans Icscjuels les curés jouaient le plus grand rôle ; c'étaient ceux-là que j'avais appris avec le plus de facilité. Ajoutez que mon goût pour le charronnage était tel, qu'il n'y avait plus un meuble dans le presbytère auquel je n'eusse fait quelque entaille. A défaut d'outil, pendant mes leçons, je me servais de mon canif pour charpenter la table sur laquelle j'écrivais. Mon curé perdait patience ; moi j'avais perdu avec le charron ce respect qui , chez les enfants, est le plus srtr garant de la soumission.
Le pauvre curé de IMareil ne savait plus que faire : non que les systèmes lui manquassent; mais il ne trouvait plus en moi cette bonne volonté qui me les faisait adopter avec la même chaleur qu'il les concevait. Occupé de notre situation respective, je l'entendis un jour causer ainsi avec un de ses confrères, pour lequel il avait la plus grande estime ; c'était le respectable curé d'Orville , homme bien rare , puisqu'il soumettait sa conduite, et même ses opinions, à ses devoirs.
« Eh bien ! vous savez ce qui m'arrive avec le jeune Frédéric? Mes ressources sont épuisées. ,T'ai voulu suivre les conseils de Rousseau ; je Tai perdu. »
« — Je le crois sans peine. »
« — Son système est pourtant bien beau , bien séduisant ! »
« — Oui , sur le papier : mais c'est un système ; et il n'y en a pas de bon , parce qu'il n'en est pas un seul qui puisse convenir à deux sujets différents, ni auquel c^lui njéme qui Ta conçu veuille s'astreindre rigoureusement dans la pratique. »
« — Eh ! mon ami , si l'on ne se fait pas un système , ou si Ton n'en adopte pas un, comment se conduira-t-on? »
« — Par l'habitude, si l'on n'est qu'un sot; par l'habitude encore, si l'on a de l'esprit. La France peut-elle se plaindre de ne pas compter de grands hommes dans tous les genres , autant et plus que tout autre pays ? Ou l'éducation qu'ils y ont reçue y a contribué , ou elle n'y a pas contribué ; dans
l'un ou l'autre cas , il faudrait encore en revenir à l'habitude. »
« — Ainsi, d'après votre système »
« — Moi, mon ami, je n'ai pas de système. »
« — Eh bien ! d'après votre opinion , il faudrait faire aujourd'hui comme on faisait il y a mille ans, et les conceptions de nos plus grands génies seraient perdues pour nous et pour la postérité. »
« — Voilà ce qui vous trompe ; le temps seul suffirait pour changer les institutions des hommes. Une nation entière n'adopte pas un système, et cependant il arrive que, sans efforts, sans qu'on s'en aperçoive, ce qu'il y a de bon, d'utile, de possible dans tous les systèmes , se lie bientôt à celui qui est établi. Voilà ce que j'appelle l'habitude, ce qu'il faut sans cesse consulter; et le plus grand talent d'un instituteur est, en ne s'en écartant pas, de l'adapter au génie particulier de son élève : encore ne doit-il l'essayer qu'avec beaucoup de prudence. »
« — Vous disiez cependant tout à l'heure qu'il est rare que la même éducation convienne également à deux individus; et , avec votre habitude routinière , vous vous réduisez à une seule pour tous. «
« — Oui, parce qu'étant établie, ayant pour elle l'expérience et l'assentiment général, elle sauve de toute responsabilité celui qui Ta consultée ; au lieu qu'après avoir suivi ses idées particulières, ce que vous appelez son système, s'il ne réussit pas , il a de véritables reproches à se faire. Connaissez-vous beaucoup d'hommes assez constants dans leurs opinions, pour oser, sans crainte de regrets, les faire adopter aux autres.^ »
« — Moi , s'écria le curé de Mareil , je... » et il s'arrêta. Puis, après un instant de silence, il poursuivit: «Tenez, vous me prenez dans un moment oij je suis hors d'état de soutenir une discussion; mes idées sont troublées par l'indocilité de Frédéric. Dites-moi , si vous étiez à ma place , quel parti prendriez-vous maintenant?
« — Celui de la plus grande sévérité; ce n'est que par elle que vous vaincrez la dissipation qui s'est emparée de lui. Mon ami, l'enfance a besoin d'être domptée; et comme on ne peut pas , sans être fou , lui supposer assez d'instruction acquise
