CHA.P1TRE I

pour sentir la nécessité de s'instruire , il faut bien la forcer à vouloir ce que sa volonté libre ne lui inspirerait jamais. »

« — Quelle erreur! moi , devenir le tyran de mon élève; lui donner pour son maître une aversion qui s'étendrait bientôt sur l'étude; risquer de rendre sournois, hypocrite, un enfant dont la franchise est le premier charme ; donner à cet âge heureux pour qui la nature a créé l'enjouement, et les chagrins de rhomme fait, et la morosité de la vieillesse! non, jamais, jamais Pauvres jeunes gens! c'est nous qui troublons votre félicité, lorsque notre raison devrait vous faire un jeu de vos devoirs, et vous instruire en vous amusant. Oui , mon parti est pris; c'est par la douceur que je le ramènerai. S'il m'en coûte plus de soins, je ne m'en plaindrai pas: il était docile avant que je l'eusse confié à un charron. »

Qui fut bien content de la résolution de notre bon curé? ce fut moi sans doute, qui écoutais furtivement, et que le conseil d'être sévère à mon égard avait fait trembler jusqu'au fond de l'âme. Je quittai ma cachette en sautant ; je fus d'une gaieté folle toute la soirée, et je me promis de me bien divertir, puisque Ton pouvait s'instruire en s'amusant.

Le lendemain je m'éveillai avec les idées les plus riantes, et je disposais dans ma tête les plaisirs de la journée , quand le curé de Mareil vint à moi : la sévérité répandue sur sa figure me parut de mauvais présage.

« Monsieur, me dit-il, je suis très-mécontent de vous; vous avez abusé de mes bontés : il est temps d'y mettre un terme ; vous ne trouverez plus désormais en moi qu'un juge rigoureux, et votre conduite seule réglera la mienne. Voici les leçons que vous apprendrez aujourd'hui ; je vous enfermerai dans mon cabinet jusqu'à l'heure du dîner : si vous employez mal votre temps, vous y resterez jusqu'au soir, et sans autre nourriture que du pain et de l'eau. Point de pleurs, point d'obstination; vous n'y gagnerez rien : votre sort dépend de vous, et je vous préviens que je serai inexorable. »

En achevant de prononcer cet arrêt , il me poussa brutalement par le bras. Comme les larmes que je répandais m'empêchaient de voir ce qui était devant moi , je m'embarrassai les jambes dans une chaise , et , en tombant sur le plancher, je poussai des cris horribles. Notre curé, qui les mit sur le compte de la méchanceté, et non sur celui de la douleur, ne

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vint pas à mon secours. J'eus le temps de réfléchir sur la douceur par laquelle il voulait me ramener, et sur son nouveau système de m'instruire en m'amusant. J'étais désespéré, je n'ouvris seulement pas mes livres, et je fus puni comme il me l'avait promis. Cet acte de sévérité me révolta ; je m'obstinai. Mon obstination le. piqua, elle excita la sienne ; il fut six jours constant dans son système. Certes , je jouais de malheur ; c'était la première fois de sa vie que cela lui arrivait. Enfin, voyant que je n'étais pas le plus fort, je pris le parti de céder; j'étudiai mes leçons, et je fus étonné de la facilité avec laquelle je les apprenais. Je me promis bien , à l'avenir, de ne plus m'exposer à aucune punition ; et, fier de ma résolution, sûr de ma mémoire, j'attendis le curé avec impatience. Il entra ; je m'avançai vers lui, les yeux brillants de satisfaction, et mon livre à la main.

« Frédéric, me dit-il , j'ai fait de nouvelles réflexions; oublions le passé, nous avons tous les deux des reproches à nous faire : abandonnons les auteurs pendant quelque temps , afin de vous rendre la tranquillité d'esprit nécessaire pour profiter de l'étude. Venez vous promener avec moi dans la campagne ; nous commencerons un cours de botanique, et vous joindrez à un exercice profitable à votre santé le plaisir d'approfondir les secrets de la nature. Ah! mon enfant, quelle carrière va s'ouvrir devant vous , et quel champ fertile pour une imagination comme la vôtre ! »

« Monsieur, lui répondis-je en tenant toujours mon livre ouvert à l'endroit de ma leçon , ne voulez-vous pas me faire répéter ? Je suis persuadé que vous serez content de moi. «

« Fort bien , fort bien, répliqua-t-il en prenant le volume et le jetant sur la table ; je suis satisfait de votre soumission : cherchez votre chapeau, et suivez-moi. »

Je ne m'apesantirai pas davantage sur les détails de mon éducation, dont le résultat fut qu'à seize ans je savais un peu le latin, un peu le grec, un peu l'italien , un peu l'anglais, un peu l'allemand, un peu de botanique, et autant d'astronomie qu'une petite maîtresse qui a suivi un cours dans un lycée , où l'usage des femmes est de ne jamais écouter le professeur, afin de se ménager le plaisir de demander à leurs voisins ce qu'il a dit.