CHAPITRE II. ^o

vous, est un des plus grands hommes de ce siècle, à ce que disent ses partisans. Il est de toutes les académies, quoiqu'il n'ait jamais fait imprimer aucun ouvrage plus grand que le recueil de mes sermons; vous les avez copiés, vous savez qu'ils sont fort courts. « En parlant de ses sermons il s'endormit; et je restai livré à mes réflexions.

« Oui , mon enfant, s'écria le curé de Mareil en se réveillant, c'est un bien grand homme »

« Qui donc ? lui demandai-je avec un battement de cœur : mon père ? »

« Non , non : je vous parle de M. de Vignoral. S'il est votre père, ce que je ne crois pas, vous serez trop heureux d'être sous ses yeux; et s'il n'est pas votre père, il faut que vous apparteniez à quelque famille bien puissante, pour qu'un savant qui fixe les regards de l'Europe entière, consente à achever votre éducation. »

II s'endormit de nouveau, et mes réflexions changèrent d'objets : non-seulement je ne désirais plus être fils de IM. de Vignoral, mais si le curé de Mareil m'eût dit en ce moment que j'étais le sien , j'aurais pleuré de honte : effet naturel de l'ambition.

Quel est le caractère de M. de Vignoral ? me demandai-je tout bas : comment me recevra-t-il ? Ces pensées, qui me donnaient une inquiétude bien naturelle à mon âge et dans ma position, pourraient, cher lecteur, exciter aussi votre curiosité; je vais donc vous apprendre en peu de mots ce que je n'ai su, moi, qu'au bout de quel(}ues années. Diderot prétend que les romanciers ne tracent des portraits que parce qu'ils ne savent faire parler ni agir leurs personnages de manière à dévoiler leur caractère aux lecteurs : mais comme il a cru sans doute aussi qu'il n'y avait pas beaucoup de lecteurs en état de deviner un homme par un trait de sa vie, ou par sa conversation , il n'a négligé aucune occasion de dessiner le portrait de ses héros ; et c'est ce qu'il a fait de mieux.

M. de Vignoral était gentilhomme, mais si pauvre, qu'il aurait été obligé de conduire une charrue, si un prélat n'eût fourni aux frais de son éducation. Il se distingua dans ses études. Al rivé à Paris, il fit sa cour à tous les hommes en place. On lui offrit d'entrer au service ; mais il n'avait de courage que dans l'esprit; et ce genre de courage qui vaut bien

celui qui fait les héros, est souvent incompatible avec lui. M (le Vignoral , las de chercher des protecteurs, prit un parti décisif; il se fit philosophe. C'était alors un très-bel état, un vrai métier de chanoine. En criant contre le despotisme, on s'attirait la faveur de tous les potentats ; en méprisant la noblesse, on était reçu , fêté dans les meilleures maisons, on se dispensait de faire sa cour. Un bon mot , un trait satirique, mettaient les pairs de France à vos genoux ; et loin de faire dire dans le monde : « On a vu M. de Vignoral avec le duc

de , » on entendait dire : « Le duc de est admis chez

M. de Vignoral ; il est de sa petite société. » En déclamant contre le luxe, on s'en procurait les jouissances les plus recherchées ; en prenant dans ses écrits la défense des malheureux, on était dispensé d'avoir pitié d'eux. Les pensions, les brevets d'académicien pleuvaient sur le philosophe; et les libraires, qui n'achètent jamais que le nom de l'auteur, s'empressaient d'ouvrir leur bourse, pour obtenir d'un homme déclaré immortel le discour-: préliminaire d'une compilation faite par quelques savants inconnus.

Telle était la position de M. de Vignoral quand j'arrivai chez lui. Toutes ses conceptions roulaient sur un point unique, le bonheur des hommes ; il ne parlait, ne travaillait que pour préparer ce bonheur. J'ai souven pensé qu'il ne regardait passes domestiques comme de- hommes; car il les traitait en betes de somme, et jamais maître ne fut aussi exigeant dans son service : mais il ne faut pas atterdre de celui qui embrasse l'humanité d'un coup d'œil , ces vertus de société qui honorent les petits esprits incapables de viser à l'immortalité, et mesquinement occupés de la félicité de ceux qui les entourent.

Vous ne connaissez pas encore, mon cher lecteur, le caractère de M. de Vignoral ; je ne vous ai jusqu'à présent parlé que de sa profession. Je laisserai aux événements le soin de vous initier davantage : car enfin peut-être est-il mon père; et le respect filial, même dans son incertitude, doit imposer silence à la critique. Qu'il vous suftiise de savoir qu'il était âgé de cinquante ans; qu'un front découvert, de grands yeux pleins de feu , mais cachée par de gros sourcils noirs, lui donnaient l'air hypocrite quand il était tranquille, et la mine d'un inspiré quand il se livrait à son génie. Du reste, il resemblait assez à tous les autres iiomniei de son âge qui sont

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laids et gauchement taillés. Il ttait encore célibataire; usage presque aussi religleuseuient observé par les philosophes que par les prophètes.