CHAPITRE VIII

PORTRAITS DK SOClÉTl':.

'- le vous ai proniis, me dit Philippe, des renseignements sur les personnes qu'il vous importe de connaître. Je vais commencer par votre protectrice.

« Madame de Sponasi a été belle. Veuve à vingt-cinq ans, elle mena une vie fort libre, sans être scandaleuse. Le choix de ses amis, ses succès à la cour, des bouffées d'esprit, et l'art de ménager toutes les femmes, lui firent une réputation brillante, dont vous entendrez parler dans le monde. Quand elle avoua elle-mêae approcher de la quarantaine, elle avait quelques années de plus ; c'est l'âge où une femme riche et titrée a l'habitude de se faire une nouvelle manière de vivre Autrefois l'usage était de se jeter dans la dévotion ; et à l'époque dont je vous parle, il fallait encore une espèce de courage pour s'en dispenser. Madame de Sponasi balança un an. Deux jours par semaine elle donnait à dîner à des prélats et aux hommes les plus marquants dans l'église ; deux autres jours elle recevait les hommes de lettres en réputation et les philosophes en titre; le soir nous avions quelquefois des artistes. Les artistes en général ne cherchent que les plaisirs, des admirateurs et des protecteurs : aussi sont-ils sans conséquence, et nous les recevons toujours. 11 n'en est pas de même des prêtres et des philosophes; chacun cherche à gagner à son corps ceux qui peuvent lui donner de l'éclat. Jeter madame de Sponasi dans la dévotion ou dans la philosophie, était un véritable coup de parti. Les prêtres s'y prirent mal. Elle est faible de caractère, et aime le plaisir; l'austérité l'effraya. Les prélats petits-maîtres essayèrent à leur tour de la convertir. Je vous ai parlé de ses bouffées d'esprit ; elle les tourna en ridicule avec les mêmes arguments dont la sévérité lui avait fait peur. Les philosophes, plus adroits, flattèrent ses passions, applaudirent à ses saillies, répétèrent ses bons mots, lui prêchèrent une morale si commode, qu'elle en fut séduite. Sa porte fut fermée à tous les ecclésiastiques; et cette même femme qui avait pensé sérieusement à faire son salut , se déclara hautement pour la philosophie, et se Ct une religion de ne pas croire en Dieu. Cela vous paraît extraordinaire ; mais c'est une mode qui passe du boudoir dans le salon , du salon dans l'antichambre, de l'antichambre dans toutes les classes du peuple.

« ]Ne parlez donc jamais de la Divinité devant votre protectrice, et riez des traits hardis qu'elle lance à tout instant contre le ciel. Pour un jeune homme élevé par un curé, l'effort est pénible, mais, dans quinze jours, je vous prédis que