CHAPITRE VllI
VOUS VOUS y prêterez de bonne grâce. — Moi , Philippe ! — Vous, Monsieur. Je vous le repète, c'est la mode ; et la crainte seule du ridicule suffirait pour vous amener promptement à ce point. Est il rien , d'ailleurs de plus aimable qu'une doctrine qui, brisant le frein des passions, permet de se livrer à tous les écarts de l'imagination? Pourvu que vous parliez avec esprit de vos devoirs, on vous pardonnera de les négliger : les connaître et s'en dispenser ; voilà le nec plus ultra de la philosophie. »
« Je crois, Philippe, que vous exagérez, et qu'il y a parmi les philosophes des hommes estimables. »
« S'il y en a ! s'écria-t-il ; beaucoup plus qu'on ne se l'imagine : mais ceux-là n'en prennent pas le titre ; ils le méritent, et c'est le public qui le leur accorde. On peut diviser ceux qui viennent chez nous en trois clases : les charlatans, les dupes et les véritables amis de l'humanité. Pour vous donner une idée juste des charlatans et des dupes, je vais vous conter une anecdote sur deux personnages que vous rencontrerez souvent chez madame de Sponasi. Je tiens quelques détails du secrétaire de l'un d'eux, garçon rempli d'esprit, et qui doit sa fortune aux soins qu'il met à cacher à tout le monde des ta'ents dont il pare un sot.
« M. de Parvis est petit de taille, de génie et de santé. A vingt ans, de petits yeux, une petite bouche, un petit nez, un petit menton rond, lui composaient une petite figure fort aimable. Ue petits calembourgs en eussent fait le héros des petits sociétés, si l'ennui qui le suivait partout ne lui eiU inspiré le désir de viser à la célébrité. Pour un homme riche, et il l'est, il y a beaucoup de manières d'être célèbre; il les essaya toutes. Il fit tant de folies pour faire parler de lui, qu'il fut obligé de quitter le service et de ne plus paraître à la cour. C'est alors qu'il s'annonça publiquement comme ennemi des préjugés : il croyait s'y soustraire ; il ne bravait que la décence.
« Il fréquenta les hommes de lettres, et fut accueilli dans la maison de M. Sentencis. M. Sentencis est roturier, riche et avare; il désirait s'allier à la noblesse, et marier sa fille sans bourse délier : il cherchait un sot à prétention ; M. de Parvis lui parut mériter la préférence. H répéta si souvent devant lui qu'il n'accorderait la main de sa fille qu'à un partisan de la
bonne cause, lin véritable philosophe, un grand homme, que lorsque M. de Parvis la demanda et l'obtint , il se crut irrésistiblement un partisan de la bonne cause, et un véritable philosophe, et un grand homme. Pour dot, M. Sentencis lui dédia un de ses ouvrages : aussi furent-ils tous les deux satisfaits, l'un d'avoir marié sa fille à bon marché, l'autre de passer à la postérité à l'aide d'une épître dédicatoire.
« Depuis que l'immortalité pèse sur M. de Parvis, il est devenu grave : il parle peu, mais il écoute avec attention : il n'écrit plus , mais c'est dans sa maison que les grandes réunions se tiennent; il paraît présider les hommes du premier mérite : ce qui se dit chez lui , ii croit l'avoir dit ; les ouvrages qu'on y lit, et sur lesquels on le consulte, il croit les avoir faits : dupe de son amour-propre et des flagorneries de ceux qui , entre eux , l'apprécient à sa juste valeur, il est malheureux sans oser en approfondir la cause; c'est une victime dévouée, qui , semblable aux vieilles religieuses, pense alléger le poids de ses chaînes en faisant de nouvelles conquêtes à l'ordre. C'est une preuve vivante pour quiconque a lu dans son âme, qu'un sot peut quelquefois être célèbre , et que sottise et célébrité forment le plus cruel supplice auquel les hommes d'esprit puissent condamner les dupes dont ils ont besoin.
« La situation de madame de Sponasi a beaucoup de rapports avec celle de M. de Parvis; car elle ne crie bien fort contre Dieu que par la peur qu'elle a du diable. Cependant elle conserve avec ceux qui l'ont séduite ce ton de supériorité qui convient à son nom et au rôle brillant qu'elle a joué dans le monde : c'est un enfant de la philosophie , il est vrai ; mais c'est un enfant gâté dont la mère est obligée de supporter les caprices, dans la crainte d'une rupture dont l'éclat lui serait désagréable. Personne n'a d'empire sur ses volontés, excepté... Devinez. — M. de Vignoral? lui dis-je. — Oh! non, c'est elle qui a commencé sa réputation ; elle lui commande quelquefois, et ne lui cède jamais. — Qui donc la gouverne? — Moi , me répondit Philippe; moi, qui connais mieux qu'elle le fond de son caractère. Elle ne s'intéresse à vous que dans l'espoir que vous vous distinguerez dans le monde par votre esprit; applaudissez au sien, et vous pourrez vous dispenser d'en avoir. Elle vous répétera sans cesse que tout le mérite
