LE RETOUR
Ce qu'il y avait de mieux à faire sans doute , était de retourner sur mes pas aussi vite que j'étais venu : le temps , qui affaiblit tout, ne pouvait qu'ajoute*' au tort de mon absence. J'hésitais; Florvel me décida. Nous cherchâmes longtemps ce que je dirais à madame de Sponasi; il faut croire qu'il n'y avait nulle excuse valable a mon brusque départ, car nous n'en trouvâmes pas. Nous prîmes le parti d'abandonner beau- Coup au hasard , qui l'emporte souvent sur les meilleures combinaisons : mais le bien qu'il fait, la vanité humaine s'en empare , et le met sur le compte de la prudence , de l'adresse et du génie ; pour le mal, c'est toujours le hasard qui le cause. J'étais trop inquiet , moi , pour n'être pas modeste , et j'aurais volontiers promis un temple à la. Fortune , pour qu'elle me tirât d'embarras.
Florvel me donna un billet pour ma bienfaitrice, me laissant libre de le garder ou de le remettre, suivant les circonstances. Voici ce qu'il contenait :
« Madame , Frédéric n'est venu à Paris que pour me rendre un service imporiant. L'excès de son amitié pour moi est sa seule excuse auprès de vous; ne lui demandez aucun détail, il ne pourrait vous en donner sans trahir un secret qui m'appartient. Je suis si honteux d'avoir disposé de ses moments sans votre aveu, que je n'ose compter sur votre indulgence.
« IMadame de Florvel vous présente ses respects. »
C'était bien peu de chose qu'un billet pareil; mais enfin c'était quelque chose, et, dans le malheur, on fait ressource de tout Florvel était lui-même si jeune, que ma sagesse n'acquérait pas grande valeur par sa caution : il est vrai qu'il était marié, qu'il vivait parfaitement d'accord avec son épouse, et que cette- double circonstance lui donnait une considération
qu'on eût refusée à son âge. Il me rassura par ses paroles, et plus encore par l'offre de sa maison, si ma bienfaitrice usait à mon égard de trop de sévérité. Il ne le craignait pas, parce qu'il voyait en moi, ainsi que je le lui avais dit, un parent de madame de Sponasi : moi, je craignais beaucoup, parce que j'ignorais à quel titre elle s'intéressait à moi. Mais j'étais obligé de dissimuler ce motif d'inquiétude.
Je repris la poste, après avoir calculé le temps, de manière à arriver au château avant que personne fût levé. Je fis en route beaucoup de réflexions si sages, que j'aurais défié Philippe de m'en offrir de meilleures. Mon cher Philippe ! c'était sur lui que je comptais; aussi étais je bien décidé à lui tout avouer, et même à recevoir ses remontrances avec la plus entière soumission.
J'entrai chez lui; il m'embrassa, ne voulut entendre aucune explication qu'il ne m'eût conduit dans ma chambre, et vu mettre au lit : alors il prit un siège, et m'écouta sans me faire d'autres observations que celles qui pouvaient le rassurer sur ma santé.
« Si vous m'eussiez consulté, me dit-il lorsque j'eus fini, je vous aurais évité un voyage et bien du chagrin; mais à votre âge, il est tout naturel de ne prendre avis que de sa tête ou de son cœur. L'expérience que vous venez d'acquérir ne sera pas perdue, je l'espère. Si madame de Sponnsi n'avait montré que de la colère, je tremblerais pour vous ; mais je l'ai vue chagrine, et cela me rassure. Ce qui me rassure encore davantage, c'est que votre voyage n'a pas été heureux : elle vous en voudrait de l'avoir abandonnée, si le plaisir eût suivi vos pas; vous n'avez eu que des peines, elle vous pardonnera: tel est le cœur humain. Je la préviendrai de votre retour. Apprêtez-vous à lui faire un récit naïf de votre aventure; présentez-vous plus affligé, plus humilié, plus dupe même que vous ne l'êtes, et vous lui inspirerez tant de pitié, qu'elle ne gardera pas la moindre rancune. »
« Quoi ! Philippe, vous voulez que je sacrifie la réputation de madame de Vignoral.^ Malgré ses torts, je ne m y résoudrai jamais. »
« Que vous êtes enfant, me répondit-il, de penser à la réputation d'une femme qui, je vous assure, n'y pense pas ellemême, et qui d'ailleurs vous a mis dans la nécessité d'entrer
