CHAPITRE wWlI

en explication! Madame de Sponasi recevra une leltre de M. de Vignoral; cette lettre vous accusera d'ineptie, de paresse; que sais-je? elle peut vous perdre auprès de votre bienfaitrice, si vous ne lui montrez pas d'avance le motif qui l'aura dictée. Je vous le répète, c'est par un aveu plein de franchise , c'est en donnant à votre voyage plus d'originalité qu'il n'en a, que vous rentrerez en grâce. Persuadez-vous bien qu'on ne doit de sacrifices à la réputation d'une femme que dans la proportion de l'intérêt qu'elle met à la conserver, et qu'aujourd'hui cet intérêt est si petit.... Dormez, et je viendrai vous avertir quand on voudra vous voir. »

Je réfléchis que Philippe avait raison. Non-seulement il fallait excuser mon départ, mais aussi le congé que me donnait le grand homme; il fallait convenir que j'étais un sot, ce qui était assez humiliant; il fallait renoncer à l'idée que ma protectrice s'était faite de mes dispositions à la philosophie, ce qui devenait très-dangereux, ou dire la vérité. Quand la vérité se trouve d'accord avec notre amour-propre et nos intérêts, il serait bien maladroit de mentir; ce fut ma conclusion. Elle était d'autant plus naturelle, que Philippe m'avait fait entendre que ma bienfaitrice connaissait assez ma liaison avec madame de Vignoral pour avoir deviné le motif de mon voyage à Paris.

Philippe vint me chercher trop tôt, car il me réveilla. Pour retarder l'explication, j'observais l'indécence de me présenter chez madame de Sponasi en robe de chambre; vain prétexte! il exigea que je le suivisse. « Sa curiosité est en mouvement, me dit-il ; elle brûle de vous voir. — Est-elle bien en colère, Philippe.^ — Elle rit de tout son cœur; mais elle m'a bien défendu de vous le dire. II y a un quart d'heure que vous seriez chez elle, si elle ne m'avait retenu jusqu'à ce qu'elle ait pu se composer un air sérieux pour vous recevoir. Attendez-vous à un abord froid , à quelques réflexions sévères; mais ne vous épouvantez pas. »

Philippe avait beau dire, je n'étais pas rassuré, et je me laissai conduire plutôt que je n'allai. Lorsque j'entrai, madame de Sponasi me regarda, et détourna la têle aussitôt. Je restais debout, attendant toujours qu'elle me fixât de nouveau, ou qu'elle me fit signe d'iipprocher; mais elle évitait de me regarder, elle évitait même que je pusse la voir. Cette

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situation dura plus de deux minutes, qui me parurent bien longues. Je tressaillis en la voyant se lever avec vivacité, et se tourner vers moi.

« Monsieur, « me dit-elle avec colère.... puis elle se laissa tomber sur son fauteuil en riant aux éclats Philippe en fit autant, et je les imitai sans trop savoir pourquoi. Madame de Sponasi s'écriait de temps à autre : « Il la croyait morte, et elle était à l'Opéra ! » Puis elle recommençait à rire, et en riant elle criait de nouveau : « A l'Opéra!... On donnait Didon. . Frédéric... contez-moi donc cela... » Et lorsque je voulais parler, les éclats de rire partaient avec une nouvelle force.

Tout finit, la gaieté malheureusement plus vite que toute autre chose; nous reprîmes chacun le décorum de notre situation; madame de Sponasi un aspect sérieux, Philippe un air insignifiant, et moi la mine d'un écolier pris en faute : mais si le sérieux de ma bienfaitrice l'abandonna encore, ce fut pour faire place à un intérêt si vif, qu'il me pénétra. Elle remarqua ma pâleur, et s'informa de ma santé avec tant de bonté, que je sentis croître la reconnaissance qui m'attachait à elle. Elle fit signe à Philippe de nous laisser seuls.

« Vous avez l'air de souffrir, Frédéric, me dit-elle ; parlezmoi franchement : est-ce le procédé de madame de Vignoral qui vous affiige, ou la crainte de perdre mon amitié ? »

« J'ai mérité, Madame, que vous doutiez de l'attachement respectueux que j'ai pour vous; mais il est tel , que rien, dans mon cœur, ne peut le balancer. Assurez-moi que vous ne m'en voulez pas, et ma joie vous prouvera que je ne regrettais que votre amitié. »

« Il faut donc vous pardonner^ car je ne peux vous voir si abattu sans vous plaindre; mais ne vous y trompez pas, c'est pour ménager ma sensibilité que je veux vous remettre en

paix avec vous-même. Pour vous, vous ne méritez pas »

Elle me tendit la main, et je la baisai avec attendrissement. Il y avait tant de douceur, d'amabilité dans cette manière de m'accorder mon pardon, que j'en étais touché jusqu'aux larmes.

« Vous n'êtes plus un enfant, Frédéric, et je rougirais d'employer à votre égard un autre langage que celiii de la raison. Je veux que vous ayez de l'amitié pour moi : vous m'en-