CHAPITRE XVII

tendez, c'est de l'amitié que j'exige ; je vous nois le cœur trop grand pour ne cherclier à me plaire que dans l'attente de mes bienfaits. Si j'en doutnis un seul instant, je ferais dès aujourd'hui pour vous ce que je prétends faire avec le temps Libre de tout espoir, vous le seriez de toute reconnaissance, si elle vous était pénible; je préférerais l'ingratitude démasquée à un sentiment affecté qui dégraderait votre âme. Voilà ma manière de penser; et je vous la dis, parce que je suis persuadée que vous êtes fait pour l'entendre. Suivez plutôt vos passions qu'un sordide intérêt; mais soumettez vos passions à vos devoirs. Mou ami, la jeunesse passe vite; on ne la regretterait peut être pas si le calme arrivait avec l'âge : mais, dans les liommes surtout, ce calme est bien triste quand il tient à Tépuisemeut. Modérez vos passions, mais ne les éteignez point par un abus criminel : c'est par elles que vous serez peut-être un jour capable de vous illustrer; ce sont elles qui vous sauveront de l'ennui et de régoisme. Quand je veux que vous vous livriez à l'étude, ce n'est point par le désir de vous voir savant , mais parce que j'ai la plus forte conviction que le goUt de l'étude peut seul vous sauver des orages de la vie, ou vous apprendre à vous en tirer avec honneur si la fougue vous entraîne. Entre les désirs d'un sot et ceux d'un homme instruit , la différence n'est pas grande; cependant il arrive toujours qu'à l'époque de la vie où les sens ont moins d'empire, le sot a tout perdu, tandis que I homme instruit a beaucoup gagné. Qu'en faut-il conclure, sinon que la réflexion, fruit de l'étude, trouve sa place au milieu de l'ardeur des passions, et que si elle ne détruit pas leur |)uissance, elle en tire du moins de la force pour l'avenir. Me comprenez- vous, Frédéric' »

« Oui, Madiime, parfaitement. »

« Cependant voilà déjà, par votre faute (ce n'est point un reproche que je vous fais), mes projets dérangés dans ce que j'avais essayé pour vous. Vous sentez fort bien qu'il n'est plus possible que vous retourniez auprès de M. de Vignoral. >>

« Croyez-vous, Madame, que ce soit une grande perle pour moi? — Expliquez-vous, Frédéric. » J'hésitais; elle m'encouragea à lui parler librement. J'ajoutai :

« Il me siérait mal déjuger le mérite de M. de Vignoral. Sur sa réputation, je le crois un grand homme ; mais Je doute

que toute sa science eût jamais contribué à mon instruction. Livré à des spéculations générales, ou trop occupé de lui pour descendre jusqu'à moi, il n'est ce que vous le croyez que dans ses ouvrages. Ses ouvrages m'appartiennent comme au public; ce qu'ils ont de juste, j'en peux profiter en les lisant. Pour des soins particuliers, je n'y ai jamais compté Pour sa conversation, je suis persuadé que je gagnerais plus à la vôtre qu'à la sienne, même lorsqu'il aurait pour moi les bontés dont vous m'honorez. «

«En vérité, Frédéric, je le crois comme vous : mais il n'est pas possible que je vous fixe près de moi; du moins je l'appréhende : je réfléchirai là-dessus cependant. Allez, mon enfant, allez vous reposer; nous reprendrons cette conversation plus à loisir. «

Je me retirai content, mais l'esprit occupé : madame de Sponasi me rappela en riant. « J'ai oublié, me dit-elle, de vous faire une demande assez singulière. Que préférez-vous d'avoir vu madame de Vignoral à l'Opéra , ou de l'avoir trouvée malade de votre départ ? »

Cette question , si déplacée à la suite d'une conversation sérieuse, me déconcerta à tel point que je restai sans répondre. Madame de Sponasi la répéta, et je l'assurai que la légèreté de madame de Vignoral me convenait d'autant mieux , que plus de constance de sa part aurait aggravé mes torts, en me retenant loin de ma bienfaitrice. Cette réponse parut lui faire plaisir; mais, en regagnant mon appartement, je disais comme M. de Vignoral : Quelque philosophe que se croie une femme, elle est toujours femme. J'écrivis à mon ami Florvel pour le rassurer sur mon compte, et je retrouvai en peu de jours la santé et l'enjouement de mon âge.