CHAPITRE XVIII

J'avais mes petites idées à moi ; je comparais : je n'avais au cime espèce de prévention ; c'était un moyen de bien juger. On recevait beaucoup de monde au cliâteau; cela faisait dis. traction : j'étais reçu dans tous les environs; cela m'amusait en multipliant mes connaissances et mes observations. J'ai toujours aimé à observer : de tous les moyens de s'instruire, c'est celui qui coûte le moins de peine et^procure le plus de plaisir.

Nous avions pour proche voisin un homme d'une naissance distinguée , et jadis d'une grande fortune; c'était un économiste, et un des premiers de la secte. Madame de Sponasi désira que je m'attachasse particulièrement à lui , parce qu'il jouissait d'une haute réputation, et qu'elle n'était pas fâchée que j'acquisse quelques connaissances générales sur l'administration. M. Dumonceau , de son côté , était enchanté de trouver un adepte de plus : car la fureur de faire des prosélytes est une maladie incurable de tous les gens à système ; on dirait que leur foi augmente avec le nombre des crédules.

M. Dumonceau avait des moyens infaillibles pour relever les Onances. de l'état, pour rendre la France excessivement llorissante sous le rapport de l'agriculture, du conmierce et des arts. Il faisait imprimer tous les mois des ouvrages dans lesquels la lumière perçait de tous cotés; mais son siècle ingrat s'obstinait à vivre dans les ténèbres. En effet, en accordant à ce grand homme deux ou trois suppositions, rien n'était plus facile à exécuter que ses plans. Par exemple, je suppose, 1° que tout ce qui existe n'existe pas; 2" que tout le monde pense comme moi ; 3° que les finances ne soient administrées que par d'honnêtes gens, si l'on en trouve : le reste allait tout seul. Il disséquait la France, présentait, à livres, sous et deniers, ce que produisait le terrain , en le divisant et subdivisant selon les diverses qualités; c'était là qu'il plaçait les richesses uniques , et conséquemment l'unique impôt. Une centaine de mots barbarement rendus français, et pour conclusion générale, te produit net, telle était sa machine financière, si simple, si simple, qu'en l'expliquant il s'embrouillait, qu'en la décrivant il faisait d'énormes volumes. D'un bout de l'Europe à l'autre , ses confrères criaient : Peut-on voir rien de plus clair.' Et pour mieux faire comprendre encore celte opération si claire qu'ils entendaient tous parfaitement, ils en faisaient imprimer des explications, dans lesquelles on ne

rencontrait aucune similitude: mais c'est égal ; le fond restait toujours d'une évidence frappante.

La seule chose dont on aurait pu s'étonner, c'est que M. Dumonceau , en relevant la fortune publique , délabrait tellement la sienne, que ses créanciers la faisaient saisir partout , et sans pitié. Ces hommes , enfoncés dans l'ancienne routine , ne concevaient rien au produit net , et ne sentaient pas le mérite des suppositions. M. Dumonceau était au désespoir d'être obligé de vendre ses terres , surtout depuis une expérience qui devait l'enrichir et servir d'exemple à son pays. Dans son jardin de Paris, il avait semé cent grains de blé ; et en les arrosant avec de l'eau salée, il avait eu la preuve que chaque épi avait rendu deux cinquièmes de plus que ceux abandonnés à la nature. Ainsi on peut juger ce qu'auraient ifapporté toutes ses fermes , en supposant , 1° qu'il eut plu de l'eau salée, etc., etc. C'était au milieu de richesses pareilles que M. Dumonceau voyait disparaître les siennes. De tous es économistes ses confrères , il n'y en avait pas un dont la f ortune ne fût en aussi mauvais état, et le produit net de leurs spéculations miraculeuses était la ruine de leurs familles pour les nobles, et l'hôpital pour les roturiers. On peut juger quel serait le sort d'un état qui les adopterait.

Je n'appris dans les conversations de M. Dumonceau qu'à me méfier de plus en plus des systèmes; mais je continuai à aller chez lui. Lecteurs, faut-il vous dire pourquoi.^ Madame Dumonceau était un belle brune, un peu forte pour son sexe, mais fraîche, et l'œil d'une vivacité si expressive, qu'il autorisait moins l'espoir qu'il n'annonçait la réussite. Je ne sais si j'en serais devenu amoureux; elle ne m'en laissa pas le temps. De toute la science de son époux, cette dame n'avait retenu qu'une vénération profonde pour le produit net. L'espoir, les refus, les soins, les craintes, les caresses, en un mot tous les impots indirects qui forment aussi le plus grand revenu de l'empire de l'amour, étaient rayés de son catalogue. Elle ne vous calculait jamais qu'à votre juste valeur, ne vous estimait qu'en proportion de vos facultés, ne vous aimait que présent, vous oubliait au moment de votre départ, ne s'ennuyait jamais de votre absence, mais vous recevait toujours bien au retour. II est vrai que l'on ne revenait à elle que lorsqu'on éprouvait l'ennui du veuvage : aussi, avec beaucoup de