LE RUISSEAU

Nous retournâmes à Paris, au commencement de l'automne. J'eus un logement à l'hôtel, et je continuai à vivre près de ma bienfaitrice avec la même familiarité qu'à la campagne : aussi devins-je pour tous ses parents un grand sujet d'inquiétude. Si ma naissance était un problème dont la solution m'occupait, je fus persuadé qu'ils désiraient autant que moi d'en

percer le mystère. J'ignore les conjectures qu'ils forjiièrent : mais, grâce aux conseils de Philippe, j'usai avec tant de modération de la faveur dont je jouissais, je me fis une étude si constante d'opposer la politesse à la défiance, et la fierté aux attaques plus directes, qu'insensiblement on me regarda avec moins d'impertinence ; on dissimula même jusqu'à rechercher mon amitié : mais je sentais trop qu'il ne fallait pas me fier à des démonstrations qui ne pouvaient jamais être sincères. Madame de Sponasi n'avait d'héritiers qu'à des degrés éloignes : on lui faisait la cour par égard pour son testament : et ses parents , tout en tremblant de voir un étranger entrer en rivalité avec eux, mo ménageaient, dans la crainte de me rendre plus cher. C'était effectivement ce qu'ils pouvaient faire de mieux pour leurs intérêts, pour la tranquillité de ma bienfaitrice et la miemie.

Libre de tous mes moments, je jouissais d'une vie agréable. Moins par obéissance que par goût, j'avais partagé mon temps entre l'étude et les plaisirs ; je n'avais jamais mieux senti le besoin de m'instruire que depuis qu'on ne m'en faisait plus un devoir, l'étais répandu dans beaucoup de sociétés , mais celle de Florvel me convenait mieux que toutes les autres : son épouse avait aussi de l'amitié pour moi, soit parce qu'elle ne trouvait bien que ce qui plaisait à Florvel, soit parce qu'elle n'ignorait pas que j'avais décidé son mariage autant qu'il avait été en mon pouvoir.

Je rencontrai souvent madame de Vignoral, et je la vis sans émotion. L'idée qu'elle m'avait sacrifié son époux et ses devoirs avait beaucoup ajouté à mon amour ; mais quand je fus convaincu qu'elle les sacrifiait également à tous ceux en faveur de qui la nature lui parlait , je sentis s'effacer le souvenir agréable que l'on garde presque toujours d'une première inclination.

Par coquetterie, besoin ou désœuvrement, je fis la cour à une veuve en possession d'une réputation fort galante et fort honnête : elle mettait de l'ordre jusque dans son désordre , et comptait avec raison au nombre de ses meilleurs amis tous ceux qui avaient été ses amants. Était-elle engagée, on sentait l'inutilité de lui faire la cour : était-elle libre, la foule des adorateurs lui portait ses hommages ; elle les accueillait avec une grâce charmante, excitait leur empressement, leur jalou-