CHAPITRE XX

sie, étudiait avec soin ce qui pouvait leur plaire. Le choix fait, sa porte était fermée à tous les rivaux, et le soupirant heureux devenait un maître auquel toutes ses volontés étaient subordonnées.

Elle se trouvait dans une situation fort embarrassante quand je me mis sur les rangs ; la foule était congédiée, son choix était fait : mais elle retardait ce qu'on appelle les dernières preuves d'un véritable amour ; elle sentait qu'elle n'avait cédé qu'à l'impossibilité de vivre sans un attachement. Je parus, elle hésita à me recevoir; mais réfléchissant qu'elle n'avait donné à mon rival aucun droit sur elle, je fus admis ù l'honneur de disputer la victoire.

Rien n'est aussi piquant pour l'amour-propre que cette position : deux hommes poursuivant le même objet, se détestant sans oser le faire paraître, se cherchant partout, liant les mêmes parties, non pour le plaisir d'être ensemble, mais seulement pour éclairer leurs démarches, et bien moins occupés de plaire que de se persuader réciproquement qu'ils ont plu. L'un fixe-t-il l'heure à laquelle il viendra le lendemain, l'autre arrive au même instant. S'il n'a pu venir plus tôt, si \\m et l'autre, dans l'espoir de se tromper, se taisent sur leurs visites, tous deux n'en sont que plus empressés à se devancer : chaque minute donne souvent à la fois de l'inquiétude, de la joie, des peines et du plaisir.

Si la raison guidait le choix de l'amour, j'aurais dû renoncer à toute espérance ; car mon r val était raisonnable comme un sage de la Grèce, quoiqu'il fût jeune et d'une figure séduisante : mais il était minutieux, plus disposé à donner des conseils qu'à prodiguer des éloges, et plus tourmenté du désir d'être estimé que di^ l)esoin d'être aimé. Sa jalousip était froidement raisonneuse; il prouvait si méthodiquement qu'on avait tort de le rendre jaloux , qu'on pouvait douter qu'il le fiU réellement. Obtenait-il quelques préférences, il le§ recevait plutôt comme un mari sentimental que comme un amant capable de les payer.

Avec toute la politesse possible, il faisait remarquer mes étourderies ; avec toute l'honnêteté imaginable, je coupais ses longs raisonnements par quelques saillies qui rendaient à la conversation un peu de vivacité. On l'écoutait avec recueillement ; on me souriait : il était reconnaissant et tranquille ;

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j'avais de l'espoir, et j'étais exigeant : il attendait; je m'impatientais, et j'aurais cent fois abandonné la partie sans la honte de la perdre.

Nous dînions un vendredi chez notre veuve ; elle nous avait prévenus qu'elle désirait d'être libre à six heures, parce qu'elle attendait des visites de famille ou d'affaires. La première idée qui vint aux deux rivaux , fut qu'elle voulait en congédier un , et nous essayâmes , suivant l'usage , de nous accrocher l'un à l'autre pour le reste de la journée. Nous décidâmes que nous irions ensemble à l'Opéra. A cinq heures et demie il fit un orage épouvantable. Nous envoyâmes chercher une voiture; on n'en trouva pas. Enfin la pluie cessa ; mais l'eau battait les deux murs. Il fallut partir. Notre veuve me plaisanta beaucoup ; j'étais chaussé, mon rival était en bottes. Elle m'avertit qu'elle allait se mettre à la fenêtre pour jouir de mon embarras. Je descends l'escalier quatre à quatre, et, d'un saut, me voilà de l'autre côté de la rue, où je la regarde en riant; elle riait aussi de tout son cœur. Le jeune sage arrive tranquillement, et, côtoyant le ruisseau pour chercher un un endroit guéable, il parvient sans danger, mais non sans effort, à me rejoindre. Comme il se retournait pour saluer notre veuve, elle se retira en feruiant la fenêtre. Il n'y fit pas attention ; mais j'en tirai le meilleur augure. Effectivement c'était une affaire terminée ; son choix était fait.

Était-il raisonnable d'accorder à une gambade ce qu'on avait fait attendre à cinq semaines d'assiduités? Je n'en sais rien. Toutes les femmes que j'ai consultées à cet égard , se sont contentées de rire pour toute réponse. J'ai fini par croire que notre veuve ressemblait aux géomètres, qui, dans leurs calculs, mesurent l'inconnu par le connu. Au reste, cette liaison ne dura pas longtemps; on pourrait la comparer à une comédie d'intrigues, à laquelle on cesse de prendre intérêt quand on est sûr du dénouement.