CHAPITRE XXIII
— Cela est impossible. —Songez, Frédéric, aux conséquences de votre refus. Si vous refusez de ni'obéir dans cette circonstance importante, dès demain je fuis sans que jamais vous puissiez savoir ce que je serai devenu : ou un éternel adieu, ou une soumission entière à ce que j'exige de vous. » Je gardai le silence. Philippe me prit la main, et continua :
« Mon cher Frédéric, il y a dans votre obstination plus d'orgueil que d'amitié : un excès d'amour-propre peut seul vous engager à braver la fortune et les préjugés pour avouer votre père, quand il est de son intérêt et du vôtre qu'il reste à jamais inconnu. Si vous eussiez rougi de moi, je m'éloignais; si vous me nommez, je vous fuis. Répondez : quel est votre devoir en ne consultant que l'obéissance? que devez-vous faire en n'écoutant que votre sensibilité.? Qu'importe après tout le litre que vous me donnerez.? Je n'en veux qu'un , c'est celui de votre ami, lorsque nous serons seuls; devant les étrangers, soyez persuadé que vous ne m'appellerez jamais Philippe sans que mon cœur ne me dise tout ce que ce nom signilie pour vous. J'ajouterai une considération bien puissante: le repos de votre bienfaitrice tient essentiellement au sennent que j'exige de vous. — Eh bien ! je cède, lui dis-je, et je vous jure que vous ne serez jamais que mon ami. — Soyez-le toujours, me répondit-il en m'embrassant , et mon sort sera encore digne d'exciter l'envie de la plupart des pères. »
Philippe raisonnait juste en disant que je mettais de l'orgueil dans la volonté de l'avouer pour mon père : par vanité, j'en rougissais; par orgueil, j'étais prêta renoncer pour lui à toutes mes sociétés et aux espérances que l'hom-ne le plus modeste jette quelquefois dans l'avenir. Le sacrifice était grand , et ne pouvait être payé que par la satisfaction de l'avoir rempli. Il est certain que j'aurais , sans hésiter, tout risqué plutôt que de l'abandonner; mais je dois dire avec la même franchise qu'il me fit plaisir en exigeant de moi une promesse que j'avais cependant de la peine à faire. Il y avait dans mes sentiments une contradiction plus facile à deviner qu'à définir.
Philippe me pria de nouveau de ne point l'interrompre. « Vous vous rappelez, mon cher Frédéric, le moment où la crainte de vous voir commettre un parricide me forera de
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vpus nommer votre père ; vous perdîtes connaissance. En tombant, le pistolet que vous aviez armé partit et me blessa ,
mais assez légèrement. — Ne me trompez- vous pas, mon
ami ? vous avez l'air d'avoir beaucoup souffert. — Ce n'est point de ma blessure ; car je ne m'en suis aperçu qu'au moment où, cherchant à vous donner des secours, je vous ai vu couvert de sang. Dans mon effroi, je crus que c'était le vôtre qui coulait, et mes cris , autant que le bruit du pistolet , attirèrent dans votre appartement une partie des domestiques. L'inquiétude et la curiosité perçaient sur toutes les figures; cette curiosité, si dangereuse sous tant de rapports, me rendit la présence d'esprit nécessaire dans la circonstance oii je me trouvais. Je vous fis déshabiller, mettre au lit; j'envoyai chercher les médecins, et je vous donnai, en attendant leur arrivée, tout ce que je crus propre à rappeler votre connaissance. Ce fut inutilement; vous ne sortîtes de votre évanouissement qu'avec le délire d'une fièvre brûlante. Pour éloigner les soupçons, j'eus la précaiition de dire qu'en jouant avec vos pistolets, vous m'aviez bltssé , et que la frayeur vous avait jeté dans l'état oii vous étiez. Votre habit de voyage , votre scène chez le Suisse , le soin que j'avais pris de m' emparer des clefs, ont , j'en suis persuadé, fait douter de la vérité de mon récit; mais il suffisait d'arrêter les questions, et l'on ne s'en permit plus.
« Madame de Sponasi avait entendu de la rumeur ; et les divers rapports parvenus jusqu'à elle l'avaient mise dans un état que vous aurez peine à vous figurer. On m'avertit qu'elle demandait à me voir; mais il m'était impossible de vous quitter : elle vint elle-même dans votre appartement, au moment où les médecins arrivaient. Sa pâleur, son effroi , les soins qu'elle vous prodiguait lorsqu'elle-même avait à peine la force de se soutenir, pouvaient trahir son secret : je la suppliai en grâce de descendre chez elle; elle s'obstina à rester près de vous: je lui fis comprendre du moins qu'elle devait déguiser sa douleur ; mais elle vous aurait volontiers avoué publiquement pour son fils, si elle eût pu, par cet aveu, obtenir la certitude de votre existence. »
Quoique je fusse , depuis quelques heures , persuadé que madame de Sponasi était ma mère , c'était la première fois
