CHAPITRE XXIII

qu'on me le (lissai l d'une manière qui ne laissait plus aucun doute; aussi éprouvai-je une agitation si forte, que je lis signe à Philippe de s'arrêter.

« Volontiers , me dit-il ; remettons à demain notre conversation. Je vous dois beaucoup de détails, et je vous les donnerai avec la plus grande franchise. jN'êtes-vous pas curieux cependant de savoir ce qu'est devenue madame de Valmont?

— Qu'elle soit heureuse, et que nous ne nous revoyions jamais : c'est tout ce que je désire. Est-elle de retour à Paris?

— Oui , mon cher Frédéric; et comme on a envoyé très-régulièrement savoir de vos nouvelles de la part de M. de Miralbe, elle ne peut ignorer qu'une maladie violt'ntc à formé un obstacle à votre départ : ainsi vous êtes libre dans la conduite que vous tiendrez avec elle à l'avenir. — Il me semble que le remords est attaché à son nom quand on le prononce devant moi : que serait-ce donc si je la voyais? Encore uii mot, mou ami: puis-je savoir comment vous avez connu mes projets?

— Par un abus de confiance que l'amitié et les liens qui m'attachent à vous rendent à peine excusable. Lorsqu'il fut décidé que vous auriez un logement à l'hôtel, je fis faire des doubles clefs de tous les meubles fermants qui sont dans l'appartement qui vous était destiné. Votre correspondance avic madame de Valmont m'apprit l'arrangement fait entre vous. Je vous guettai ; je sus où Ton portait vos effets : je pris des informations si détaillées, qu'il ne me fut pas possible de douter du moment de votre départ , indiqué d'ailleurs suffisamment par l'heure pour laquelle les chevaux avaient été demandés. J'ai concerté mes mesures en conséquence; vous savez quelles en furent les suites. »

Philippe me quitta ; mais il eut la précaution de faire tenir dans ma chambre des gens qui servaient moins à veiller à mes besoins qu'à troubler la solitude qu'il redoutait pour moi. Je ne sais si cela était bien nécessaire; mon imagination n'avait pas assez de ressort pour me tourmenter; soit faiblesse de corps ou fatigue d'esprit, j'étais trop indifférent sur mon sort pour faire aucune réflexion.

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vpus nommer votre père ; vous perdîtes connaissance. En tombant, le pistolet que vous aviez armé partit et me blessa ,

mais assez légèrement. — Ne me trompez- vous pas, mon

ami.^ vous avez l'air d'avoir beaucoup souffert. — Ce n'est point de ma blessure; car je ne m'en suis aperçu qu'au moment où, cherchant à vous donner des secours, je vous ai vu couvert de sang. Dans mon effroi, je crus que c'était le vôtre qui coulait , et mes cris , autant que le bruit du pistolet , attirèrent dans votre appartement une partie des domestiques. L'inquiétude et la curiosité perçaient sur toutes les figures ; cette curiosité, si dangereuse sous tant de rapports, me rendit la présence d'esprit nécessaire dans la circonstance où je me trouvais. Je vous fis déshabiller, mettre au lit; j'envoyai chercher les médecins, et je vous donnai, en attendant leur arrivée, tout ce que je crus propre à rappeler votre connaissance. Ce fut inutilement; vous ne sortîtes de votre évanouissement qu'avec le délire d'une fièvre brûlante. Pour éloigner les soupçons, j'eus la précaiition de dire qu'en jouant avec vos pistolets, vous m'aviez blessé, et que la frayeur vous avait jeté dans l'état où vous étiez. Votre habit de voyage , votre scène chez le Suisse , le soin que j'avais pris de m'emparer 4es clefs, ont , j'en suis persuadé, fait douter de la vérité de mon récit; mais il suffisait d'arrêter les questions, et l'on ne s'en permit plus.

« Madame de Sponasi avait entendu de la rumeur ; et les divers rapports parvenus jusqu'à elle l'avaient mise dans un état que vous aurez peine à vous figurer. On m'avertit qu'elle demandait à me voir ; mais il m'était impossible de vous quitter : elle vint elle-même dans votre appartement, au moment où les médecins arrivaient. Sa pâleur, son effroi , les soins qu'elle vous prodiguait lorsqu'elle-même avait à peine la force de se soutenir, pouvaient trahir son secret : je la suppliai en grâce de descendre chez elle ; elle s'obstina à rester près de vous: je lui fis comprendre du moins qu'elle devait déguiser sa douleur; mais elle vous aurait volontiers avoué publiquement pour son fils, si elle eût pu, par cet aveu, obtenir la certitude de votre existence. »

Quoique je fusse , depuis quelques heures , persuadé que madame de Sponasi était ma mère , c'était la première fois