CHAPITRE XXIX

réponses faisaient presque toujours naître. Ce qui me surprit encore davantage dans une femme jeune, délicate et française, elle n'avait peur de rien, et ne parlait jamais de son courage. Si Florvel et moi nous nous disposions à aller à la chasse , et qu'Adèle fiU présente, elle causait aussi tranquillement appuyée sur une arme à feu , qu'un artilleur assis sur un canon. Je me rappellerai sans cesse qu'un jour, en revenant, nous la rencontrâmes dans le parc : je tenais mon fusil sous le bras ; j'avais oublié de le désarmer. En courant après elle, le coup partit ; elle se retourna avec inquiétude, et sa première question fut : « IN'êtes-vous pas blessé ? » Ce ne fut que par réflexion qu'elle pensa qu'elle aurait pu l'être. Rien ne dévoile mieux le caractère que ces moments de surprise , oii la parole et la pensée s'échappent et se confondent rapidement avec la sensation que l'on éprouve.

Devins-je amoureux d'Adèle? Si c'est de l'amour qu'elle m'inspira , je puis dire que je n'avais point encore connu ce sentiment : il me semblait que, n'eût-elle pas été d'une figure céleste , d'une taille séduisante, je l'aurais préférée à toutes les femmes. J'aimais à être avec elle ; mais il était impossible de lui dire ce qu'on appelle des choses aimables; on eiU été humilié de ne pouvoir l'entretenir que d'elle » et l'on s'en occupait toujours. M. de Nangis l'appelait sa pupille, et la regardait comme sa ûlle : Florvel voulait qu'el e vît en lui un frère ; madame de Florvel la traitait en amie. Adèle se disputait contre tous, ne se refusait pas aux bons procédés; mais elle menaçait de les quitter si on ne lui donnait pas des gages. Elle n'avait consenti à entrer auprès de madame de Florvel , comme institutrice de sa fille, que pour gagner de l'argent, et elle voulait toujours que l'on fixât ce qu'elle gagnerait.

Elle avait donc l'âme bien servile et bien intéressée, cette Adèle si extraordinaire.!* Ah! sans doute : écoulez son histoire, et jugez la.

A Tage de quatre à cinq ans, elle fut trouvée, à onze heures du soir, par un cocher de fiacre, près de la place des Victoires. Elle pleurait. Sa position, sa figure, sa mise, qui annonçait l'opulence, intéressèrent maître Pierre; c'est le nom du cocher. Il la mit dans sa voiture, et la conduisit à sa femme. Adèle y reçut l'hospitalité, mais ne put donner aucuns renseignements sur ses parents : elle parlait difficilement. Pierre

n'avait point d'enfant. Après avoir espéré inutilement de retrouver la famille de la petite, il la garda. Elle resta avec ces bonnes gens jusqu'à l'âge de sept ans. A cette époque, Pierre mourut; et sa femme, qui n'avait pour vivre que le produit des fatigues de son mari, fut obligée de se remarier à un des confrères du défunt, avare, veuf, et père de plusieurs enfants. 11 exigea de madame Pierre qu'elle mît la petite à l'hôpital : c'était un terrible sacrifice pour cette excellente femme ; mais la peur de la misère fit taire la sensibilité.

Arrivée devant la porte de cette maison publique, elle s'assit dans un des fossés du boulevard ; et là, pleurant et consolant la pauvre Adèle, elle lui promettait de venir la voir quelquefois. Un homme qui passait, témoin de la douleur de ces deux êtres malheureux, et séduit sans doute par la figure intéressante de la petite, s'informa du sujet de leurs pleurs. L'ayant appris , il pria madame Pierre de le suivre. Elle arriva chez lui avec Adèle, et s'en retourna consolée de laisser son enfant d'adoption entre les mains d'un protecteur.

Cet homme était M. Durmer, connu par des ouvrages dans lesquels la profondeur s'unit à la clarté, et l'esprit à l'utilité. Depuis longtemps il avait le projet d'essayer ses idées particulières sur l'éducation ; mais il était célibataire. Il n'avait qu'une sœur mariée assez malheureusement , et mère de plusieurs enfants. Quelquefois il pensait à en adopter un ; mais il était toujours arrêté par l'idée que, ne pouvant séparer entièrement un de ses neveux de la société de sa famille paternelle, il en résulterait de l'opposition entre ses vues et les conseils que l'enfant recevrait. L'entier abandon d'Adèle lui convint sous tous les rapports : elle allait dépendre de lui, de lui uniquement. Si l'expérience démentait ses longues méditations, il n'en serait comptable à personne, et son cœur, guidé d'abord par un mouvement de charité, l'absoudrait des torts de son esprit. Il l'éleva, et la réussite surpassa son attente.

M. Durmer ne courait point après la réputation; aussi n'était-il d'aucun parti; car les hommes de lettres en formaient plusieurs; mais il avait des amis, et M. de JSangis était du nombre. Se sentant près de sa fin , il fut effrayé de la position dans laquelle Adèle allait se trouver. Sa fortune, en biens fonds, consistait en une petite maison, qui