LETTRE III
Nouveaux exemples de l'écriture figurée et de la manière dont on en fit de l'histoire. Que ce n'est point ici une hypothèse sans fondement. Preuve tirée de l'histoire détaillée de l'Arcadie et de sa géographie. Réponse aux difficultés. Que le corps de la mythe? logie est un corps d'histoire purement allégorique , et par conséquent fausse dans toutes ses parties.
Monsieur, quel était donc ce peuple d'enfants qui, livré à l'imaofination dont les hommes sont doués dans la jeunesse de la société, et n'ayant encore que des connaissances imparfaites , brouilla toutes les vérités qui lui furent communiquées, confondit le langage primitif avec celui qui lui avait succédé , donna de la vie à des images , et transmit à ses successeurs cet amas indigeste qu'on a depuis si péniblement compilé? Je me transporte au milieu des bourgades de la Grèce, je précède le siècle d'Homère et d'Hésiode; je vois toutes ces habitations distinguées en petits états, tels qu'ils peuvent l'être dans un temps où les hommes ne connaissent d'autres arts que ceux qui servent aux premiers besoins. Leur langage n'est pas encore formé; leur style est celui de la nature, des fables ingénieuses occupent leurs loisirs. Accoutumés à peindre les objets sous des images , ils transforment les images en objets ; et , dans le charme particulier qu'ils trouvent à ces jeux de l'esprit encore éloigné de la virilité , ils multiplient ces histoires : le père en amuse ses enfants , les hommes faits se les communiquent ; ils se voient, en quelque manière, entourés de nymphes fondatrices de leurs bourgades , de fleuves pères et nourriciers du pays, de montagnes élevées qui en sont les do-
minateurs; et, personnifiant tous ces êtres inanimés, ils en transmettent à la postérité l'histoire surprenante.
Quelquefois, clans leur simplicité enfantine, il leur suffit de voir un rapport de mots , pour forger une fable. Ce métal qui s'appelle Cjpron est un présent de Cypris ; c'est à elle qu'il faut le consacrer : mais on le nomme aussi Cadmie^ il est un don de Cadmus. L'aiguille se nomme en grec Beloné; c'est Bellone qui l'a inventée. La trompette est l'instrument des Tjrrhéniens^ tyrrhenum melos; son inventeur est Tjrrhenus, fils d'un dieuf Hercule lui donna la naissance. Les Etoliens ne boivent pas leur vin pur, ils y mêlent de l'eau, et c'est ce qu'on appelle kerassai; c'est une invention d'un certain Kerassos , Étolien , qui le premier mêla dans son vin de l'eaii du fleuve Achéloûs.
D'autres fois ils peignent comme des actions humaines les rapports qui existent entre les êtres de la nature déjà personnifiés par leur imagination. Le vent du couchant semble flatter et caresser les fleurs ; c'est Zéphir qui est amant de Flore. Ces îles ont été arrachées par le torrent I , qui s'est créé un nouveau lit; ce sont les membres dispersés d'un jeune prince de la contrée. Ailleurs , d'autres îles ont été formées par les sables que ce fl!euve entraîne * , il a créé ces êtres nouveaux ; on les appelle ses enfants , et ils ont été métamorphosés en nymphes. Acis est amant de Galatce ^ comme Alphée est épris àiAréthuse. Les marais de Lerne , qui se dessèchent et se corrompent tour-à-tour, sont une hydre à cent têtes toujours renaissantes, qu'Hercule ne peut dompter que par le feu. Les bas fonds où croupit le fleuve Augias y sont les étables de ce roi, qu'Hercule ne peut nettoyer
' L'Absyrte, * L'Achéloiis.
'jS LETTRES- SUR l'hISTOIRE PRIMITIVE
qu'en saignant la rivière et en multipliant ses canavix. UJchéloûs, peint sous la forme d'un taureau, et dont on a divisé aussi le cours, était un roi combattu par Hercule ; il se métamorphosa en taureau pour échapper à la valeur du demi -dieu, mais celui-ci l'abattit, et lui brisa une corne : c'est maintenant la corne d'abondance I.
C'est ainsi qu'en chaque canton l'on raconte, en forme d'histoire, la physique du pays. De tous ces faits particuliers se compose une histoire plus étendue, où le fleuve, la ville , les vallons . les grottes , les ruisseaux viennent se placer comme autant de personnages alliés et parents, qui ont entre eux des aventures diverses.
J'ai déjà donné, monsieur, des exemples de la manière dont quelques contrées de la Grèce avaient rassemblé ces aventures physiques , que les premiers écrivains donnèrent pour des histoires réelles : je vais en citer une un peu détaillée; elle est originaire d'Asie, et nous la devons aux historiens grecs, soit qu'ils l'en aient rapportée telle qu'ils nous l'ont transmise, soit qu'ils l'aient transformée à leur manière, pour lui donner les couleurs propres à leur pays.
