CHANCELIER DE FRANCE

MONSEIGNEUK,

Je sais q'ie cette tra2;édie n'est pas d'ua genre assez relevé pour espérer légitimement que vous y daigniez jeter les yeux , et que, |,our offrir quelque chose à Votre Grandeur qui n'en fût pas entièrement indigne, j'aurais eu besoin d'une parf lite peinture de toute la vertu duii Caton ou d'un Senèque ; mais connne je t;lcliais d'amasser des forces pour ce grand dessein, les nouvelles faveurs que j'ai reçues de vous m'ont donné une juste impatience de les publier; et les ai)plaudissements qui ont suivi les représentations de ce poëme m'ont fait présumer que sa bonne fortune pourrait suppléer à son peu de mérite. La curiosité que son récit a laissée dans les esprits pour sa lecture m"a (latte aisément , jusques à me persuader que je ne pouvais prendre une plus heureuse occasion de leur faire savoir combien je vous suis redevable; et j'ai précipité ma reconnaissance, quand j'ai considéré qu'autant que je la différerais pour m'en acquitter plus dignement, autant je demeurerais dans les apparences d'une ingratitude inexcusable envers vous. Mais quand même les dernières obhgations que je vous ai ne m'auraient pas fait cette glorieuse violence, il faut que je vous avoue ingénument que les intérêts de ma propre réputation m"en imposaient une très-pressante nécessité. Le bonheur de mes ouvrages ne la porte en aucun lieu ou elle ne demeure fort douteuse, et où l'on ne se défie, avec raison , de ce qu'en dit la voix publique, parce qu'aucun d'eux n'y fait coiuialtre l'honneur que j'ai d"étre connu de vous Cependant on sait par toute l'Europe raccueil favorable que Votre Grandeur fait aux gens de lettres; que l'accès auprès de vous est ouvert et libre à tous ceux que les sciences ou les talents de l'esprit élèvent au-dessus du commun; que les caresses dont vous les honorez sont les marques les plus indubitables et les plus solides de ce qu'ils valent; et qu'enfin nos plus belles mu^es, que feu monseigneur le cardinal de Iv.chelieu avait choisies de sa main pour en composer un corps tout dVsprit, seraient encore inconsolables de sa perte , si elles n'avaie>it trouve chez Votre Grandeur la mén<e protection qu'elles rencontraient chez Son Émluence. Quelle aj)parénce donc qu'en quelque climat où notre langue puisse avoir entrée, on puisse cro.re

488 A MOKSKIGNEIR DE SÉGUir.R.

qu'un liomuie mérite quelque véritable esliuie, si ?es tr.ivaux n'y poilent les a^suraiiees de i'elat que vous eu laites dans les lioinniaiies qu il vous en doit? Trouvez bon, Monseigneur, que celui-ci , plus beureux que le reste des miens , affranclii>se mon nom de la bonté de ne vous en avoir point encore rendu, et que, pour affermir ce peu de réputation qu'ils m'ont ac(juis, il tire mes lecteurs d'un doule si lt'fiit:me,en ietir apprenant nc^n-seuU'inent que je ne V(.us suis pas tout a l'ait inconnu , mais aussi même que votre bonté ne dédaigne pas de n |)aiidre sur nui votre bienveillance et vos grâces : de sorte que, quand votre vertu ne me donnerait pas toutes les passions imaginables pour votre serv.ce, je serais le plus ingrat de tous les bommes, si je n'étais toute ma vie trè-véritablemeiit , iMonseigueiir , votre très-bumble, très-obcissaut, et trèslidele serviteur,

COENEILLE.

Voici une ha- die entreprise sur Tbistoire, dont vous ne reconnaîtrez aucune c ose dans cette tragédie, que Tordre de la succession des empereurs Tibère , IMaurice , Pbocas, et Uéraclius. J'ai falsifie la naissance (le ce dernier; mais ce n'a été qu'en sa faveur, et pour lui eu donner une plus illu tre, le faisant lils de l'empereur N'aurice, bien qu'il ne le fut que d'un préteur d'Afrique du même nom que lui. .1 ai prolongé la durée de l'euipire de son prédécesseur de douze années, et lui ai donné un fils, quoicjue l'bistoire n'en parle j.oint, mais seulement d'une fille nommée Domilia , qu'il maria à un Priscus ou Crispus. Jai prolongé de même la vie delimpératrice Coustantine; et, co.iime j'ai fai; régner ce tyran vingt ans au lieu de buit,je n'ai fait mourir cette princesse que dans la q inzicme année de sa tyrannie, quoi qu'il l'eût saciiliée à sa sûreté avec ses filles dès la cinquième. Je ne me mettra' pas en peine de justifier cette licence (jue jai prise; l'événement l'a assez justifiée, et les exemples des anciens que j'ai rapportés sur /Ux/of/inie semblent l'autoriser suffisamment : mais, à parler sans fard, je ne voudrais pas conseiller à personne de la tirer en e\em|)le. C'est beaucoup basarder, et l'on n'est pas toujours beureux ; et , dans un dessein de cette nature, ce qu'un bon succès fat pas er ( our une ingénieuse hardiesse, un mauvais le fait prendre pour une témérité rid cule.

Boionius, parlant de la mort de l'empereur IMaurice, et de celle de ses fils, que Pbocas faisait immolera sa vue, rapporte une circonstance très-rare , dont j'ai pris l'occasion de former le iKriid de cette trag die, à qui elle sert de fondement. (À'tte nourrice eut tant de zele j)onr ce malheureux prince, qu'elle e\pu.-a son propre fils au supphce, au

lieu d'un des siens qu'on lui avait donné à nourrir. IMaurice reconnut l'échange, et renipcciia par une considération pieuse que celte extermination de toute sa l'iniille était un juste jugeinenl de Dieu, auquel il n'eut pas cru satisfaire , s'il eîit souffert que le sang d'un autre eiU payé pour celui d'un de ses fils. INIais quant à ce qui était de la mère, elle avait surmonté l'affection maternelle en faveur de son prince , et l'on peut dire que son enfant était mort pour son regard. Comme j'ai cru que cette action était assez généreuse pour mériter une personne plus illustre à la produire, j'ai fait de cette nourrice une gouvernante. J'ai supposé que l'échange avait eu son effet; et de cet enfant sauvé par la supposition d'un autre, j'en ai fait Heraclius , le successeur de Phocas. Bien plus, j'ai feint que cette l.éontine, ne croyant pas pouvoir cacher longtemps cet enfant que Alaurice avait commis à sa lidélité, vu la reclierche exacte que Phocas en faisait faire, et se voyant même d(\jà soupçonnée et prête à être découverte , se voulut mettre dans les bonnes grâces de ce tyran , en lui allant offrir ce petit prince dont il était en peine, au lieu duquel elle lui livra son propre lils Léonce. J'ai ajouté que par cette action Phocas fut tellement gagné , qu'il crut ne pouvoir remettre son fils Martian aux mains d'une personne qui lui fût plus acquise, d'autant que ce qu'elle venait de faire l'avait jetée, à ce qu'il croyait, dans une haine irréconciliable avec les amis de ]\Iaurice , qu'il avait seuls à craindre. Cette faveur où je la mets auprès de lui donne lieu à un second échange d'Héraclius, qu'elle nourrissait comme son fils sous le nom de Léonce , avec Martian , que Phocas lui avait confié. Je lui fais prendre l'occasion de l'éloignement de ce tyran , que j'arrête trois ans , sans revenir , à la guerre contre les Perses ; et à son retour, je fais qu'elle lui donne Heraclius pour son fils, qui est dorénavant élevé auprès de lui sous le nom de Martian , cependant qu'elle retient le vrai Martian auprès d'elle , et le nourrit sous le nom de son Léonce, qu'elle avait exposé pour l'autre. Comme ces deux princes sont grands, et que Phocas , abusé par ce dernier échange , presse Heraclius d'épouser Pulchérie, fille de Maurice, qu'il avait réservée exprès seule de toute sa famille, afin qu'elle portât par ce mari.'ge le droit et les titres de l'empire dans sa maison, Léontine, pour enipêcher cette alliance incestueuse du frère et de la sœur, avertit Heraclius de sa naissance. Je serais trop long si je voulais ici toucher le reste des incidents d'un poème si embarrassé, et me contenterai de vous avoir donné ces lumières, afin que vous en puissiez commencer la lecture avec moins d'obscurité. Vous vous souviendrez seulement qu'Héraclius passe pour Martian, fils de Phocas, et Martian pour Léonce, fils de Léontijie, et qu'Héraclius sait qui il est , et qui est ce faux Léonce ; mais que le vrai IMartian, Phocas, ni Pulchérie, n'en savent rien , non plus que le reste des acteurs , hormis Léontme et sa fille Eudoxe.

On m'a fait quelque scrupule de ce qu'il n'est pas vraisemblable qu'une mère expose son fils à la mort pour en préserver un autre ; à

quoi j'ni deux réponses à foire : la première , que notre un-que docteur Aristote nous permet do mettre (iiiclquefois descho-es qui même soient contre la raison et rapparenco . pourvu que ce soit hors de l'aclion, ou, pour me servir des termes latins de ses interprètes, extra fiihulam , comme est ici cette supjiosition d enfant , et nous donne pour exemple 0£dipe, qui, ayant tué un roi de Tlièbes, l'ignore encore vingt ans après; l'autre , que l'action étant vraie du côté de la mère, comme j'ai remarqué tantôt, il ne faut plus s'informer si elle est vraisemblable, étant certain que toutes les vérités sont recevables dans la poésie, quoiqu'elle ne soit pas obligée à les suivre. T. a liberté qu'elle a de s'en écarter n'est pas une nécessité , et la vraisemblance n'est qu'une condition nécessaire à la disposition, et non pas au choix du su;et, ni des incidents qui sont appuyés de l'histoire. Tout ce qui entre dans le poëme doit être croyable; et il l'est, selon Aristote, par l'un de ces trois moyens, la vérité, la vraisemblance, ou l'opinion connnune. J'irai plus outre; et, quoique peut-être on voudra prendre cette proposition pour un paradoxe , je ne craindrai point d'avancer que le sujet d'une belle tragédie doit être vraisemblable. La preuve en est aisée par le même Aristote, qui ne veut pas qu'on en compose une d'un ennemi qui tue son ennemi, parce que, bien que cela soit vraiseniblable, il n'excite dans l'àme des spectateurs ni pitié ni crainte , qui sont les deux passions de la tragédie; mais il nous renvoie la choisir dans les événements extraordinaires qui se passent entre personnes proches, comme d'un père qui tue son fils, une femme son mari, un frère sa sœur; ce qui, n'étant jamais vraisemblable, doit avoir l'autorité de l'histoire ou de l'opinion commune pour être cru : si bien qu'il n'est pas permis d'inventer un sujet de cette nature. C'est la raison qu'il donne de ce que les anciens traitaient presque les mêmes sujets, d'autant qu'ils rencontraient peu de familles où ne fussent arrivés de pareils desordres, qui font les belles et puissantes oppositions du devoir et de la passion.

Ce n'est pas ici le lieu de m'étendre plus au long sur cette matière : j'en ai dit ces deux mots en passant, par une nécessité de me défendre d'une objection qui détruirait tout mon ouvrage, puisqu'elle va en saper le fondement , et non par ambition d'étaler mes maximes , qui peut-être ne sont pas généralement avouées des savants. Aussi ne donné-je ici mes ojiinions qu'a la mode de !M. de Montaigne, non pour boiuies, mais pour nneiuies. .le m'en suis bien trouve jusqu'à |)résent; mais je ne tiens pas impossible qu'où réussisse mieux en suivant les contraires.

ME^^Êoyi

Public pat- Fume, à Paris.

HÉRACLIUS