DÉPUTÉ À LA CONVENTION

Citoyen représentant,

Je m'empresse de vous adresser les observations que vous désirez sur l'Académie des sciences et sur la nécessité de sa conservation. Peutêtre les trouverez-vous trop longues, peut-être penserez-vous que j'ai omis des considérations essentielles; mais je n'ai eu d'autre objet que de recueillir des matériaux auxquels vous donnerez la forme la plus convenable. J'avais d'abord inséré dans ces observations les noms des académiciens qui composent les différentes Commissions pour les poids et mesures; j'ai pensé depuis que, ce grand travail appartenant à l'Académie tout entière, le nom des coopéraleurs devait disparaître et je les ai rayés. J'avais omis , dans la rapidité de la rédaction , de parler du bureau de consultation auquel l'Académie fournit quinze membres, c'est-à-dire moitié de ceux qui la composent. J'y ai suppléé par une addition détachée. Enfin, Citoyen, tout est entre vos mains et je fais des vœux, moins pour l'intérêt public et pour celui des sciences; que pour la gloire de la Convention, pour que le temple des sciences reste debout au milieu de tant de ruines. Je n'ai fait part à aucun de mes confrères de la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, ni des observations que je vous adresse en réponse. Il est inutile de jeter l'alarme, et rien, d'ailleurs, n'est désespéré tant que vous serez chargé de la défense d'une aussi belle cause.

Je vous renouvelle. Citoyen, l'assurance de ma profonde estime et de mon inviolable attachement.

Lavoisier.

Le 17 juillet 1 798.

L'Académie des sciences doit être considérée sous deux rapports principaux :

Premièrement, comme la réunion de plusieurs savants qui travaillent en commun à l'avancement des sciences, au progrès des arts et de l'industrie nationale, et à la stabilité de l'esprit humain;

Secondement, comme une Commission toujours subsistante et toujours active que les autorités constituées consultent et emploient pour tous les objets qui sont de son ressort.

Nous allons examiner quelle est l'utilité de l'Académie des sciences considérée sous ces deux points de vue.

Nous ne ferons pas aux représentants de la nation française l'injure de mettre en question devant eux si les sciences et les arts sont utiles dans un grand Etat. On sait, aujourd'hui, que la force et la puissance des nations ne résultent pas seulement de la fertilité de leur sol, de son étendue, de sa population, de la richesse et de la liberté des individus. La puissance des nations se compose sans doute de tous ces éléments, mais c'est à l'industrie qu'il appartient de les mettre en œuvre et d'en faire un tout organisé. L'industrie est la vie d'un Etat civilisé ; sans elle, les terres demeureraient sans culture, les pâturages sans bestiaux; sans elle, la laine de nos troupeaux ne se transformerait pas en étoffes précieuses destinées à nous vêtir; en un mot, il n'existerait de fabriques d'aucune espèce. Mais cette industrie qui donne le mouvement à tout, qui vivifie tout, emprunte elle-même sa force d'une impulsion première, et ce sont les sciences qui la lui donnent.

Nous ne parlons pas ici de l'industrie individuelle; nous parlons

de l'industrie considérée en masse, do l'industrie nationale; de cette industrie qui a procuré à l'Angleterre le haut degré de prospérité dont elle jouit : et, en effet, puisque dans l'état de perfection où sont portés aujourd'hui les procédés des arts, les grandes fabriques ne peuvent soutenir la concurrence qu'avec de grandes machines; puisqu'une partie des arts, notamment celui de la teinture, sont continuellement obligés de réclamer les secours de la chimie, n'est-il pas évident qu'on ne peut espérer de succès, de nation à nation, si l'on ne s'occupe sans cesse de perfectionner les sciences mathématiques, physiques et chimiques qui doivent servir de guides aux fabricants et aux artistes dans leurs constructions et dans leurs préparations ?

La question n'est donc pas de savoir, si la Convention nationale doit porter ses regards sur les sciences et sur les arts, si elle doit s'attacher à mettre la nation française en état de rivaliser de connaissances et d'industrie, avec les nations voisines; ce premier point est hors de doute. Mais ce qu'il importe d'examiner, c'est s'il est utile au progrès des sciences et des arts qu'il existe des sociétés de savants et d'artistes occupés à se communiquer réciproquement leurs lumières et leurs découvertes, et jusqu'à quel point il convient que ces établissements soient avoués, protégés et salariés par la République.

Nous pourrions, peut-être, nous étayer dans cette discussion de l'exemple des siècles passés; c'est sous l'existence de l'Académie des sciences que la géométrie française est parvenue à devancer la géométrie anglaise, déjà portée par Leibnitz et Newton à un si haut degré d'élévation; que, dans ces derniers temps, la chimie française a donné des lois à toutes les nations; que tous les genres de connaissances ont été portés en France à un degré de perfection que toute l'Europe nous envie, et que les instruments d'astronomie, de mathématique et de physique, qui tous, autrefois, se tiraient de l'Angleterre, sont devenus, depuis quelques années, un objet de commerce pour la ville de Paris.

Le recueil de l'Académie des sciences forme déjà une collection de i5o volumes in-û°, sans compter les ouvrages que les académiciens ont publiés à part, sans compter la description des arts et métiers,