PREMIER EXTRAIT

Cet ouvrage longtemps ntlendii, et commencé dans li's jonrs (l'oppression et de douleur , paraît quand tous les maux se réparent, et quand toutes les persé- (11 lions finissent. Il ne pouvait être publié dans des circonslances plus iavorables. (Vêtait à Tépoque où la tyrannie renversait tous les monuments religieux, c'était au bruit de tous les blaspbèmes , et pour ainsi dire en prcsenoo de Tathéisme triomphant, que Fauteur se plaisait à retracer les augustes souvenirs de la

' Fontancs avait déjà donné un article sur Atala (germinal an IX) ; mais il est tout en citations. On ne prétend pas ici reproduire tous les articles de Fontanes au Mercure, intéressants à leur date, mais qui ont perdu leur à-propos. Il y en a un sur Marmontel (germinal an IX} , sur Duclos (prairial an IX) , sur Cliabanou (frimaire an XI), deux sur le Cours de Littérature de la Harpe (nivôse et ventôse an IX). Fontanes fit encore un rapport à l'Institut national sur les manuscrits de Gresset ; il y lut un petit mémoire sur quelques notes écrites par Voltaire à la marge d'un exemplaire de Virgile. Dans la collection en douze volumes in-S", intitulée le Spectateur français au XÏX* Siècle, on trouverait presque à chaque volum'.; quelque article de Fontanes. En les y laissant comme peu destinés à survivre aux journaux (pfils

religion. Celui qui , dans ce temps-là , sur les ruines des temples du christianisme, en rappelait Tancienne gloire , eùt-il pu deviner qu'à peine arrivé au terme de son travail , il verrait se rouvrir ces mêmes temples sous les auspices d'un grand homme? La prédiction d'un tel événement eût excité la rage ou le mépris de ceux qui gouvernaient alors la France , et qui se vantaient d'anéantir par leurs lois les croyances religieuses que la nature et l'habitude ont si profondément gravées dans les cœurs. Mais , en dépit de toutes les menaces et de toutes les injures, l'opinion préparait ce retour salutaire , et secondait les pensées du génie qui veut reconstruire l'édifice social. Quand la morale effrayée déplomit la perte du culte et des dogmes antiques, déjà leur rétablissement était médité par la plus haute sagesse. Le nouvel orateur du christianisme va retrouver tout ce qu'il regrettait. Du fond de la solitude où son imagination s'était réfugiée , il entendait naguère la chute de nos autels : il peut as-

enricliirent dans un temps, je ne inc permets d'en indiquer que deux : l'un (au tome 8, page 387) est un dialogue sur les unités, en opposition aux théories professées alors à l'Athénée par l'honorahle M. Lemercier. La raillerie un peu vive nous empêche d'en rien regretter ici. L'autre article (au tome 2 , page 575) porte contre les nouveaux mots et les locutions révolutionnaires qui faisaient invasion dans la langue ; il se résume dans cette heureuse pensée : « Ce n'est |)eut-être pas dans les langues les plus faciles à manier qu'on doit produire les ouvrages les plus parfaits et les plus durables : la nôtre est comme la mine où l'or ne se trouve qu'à de certaines profondeurs. » — Ces explications données, il a paru suffire ici de recueillir les trois principaux morceaux de critique publiés par Fontanes en ces années , sur madame de Staël , sur le Génie du Christianisme, et sur Thomas.

sister maintenant à leurs solennités renouvelées. La religion, dont la majesté s'estaecrue par ses souffrances, revient d'un long exil dans ses sanctuaires déserts, au milieu de la victoire et de la paix dont elle affei*niitTouvrage. Toutes les consolations raccompagnent, les haines et les douleurs s'apaisent à sa présence. Les vœux qu'elle formait depuis douze cents ans pour la prospérité de cet empire , seront encore entendus , et son autorité conGrmera les nouvelles grandeurs de la France, au nom du Dieu qui, chez toutes les nations, est le premier auteur de tout pouvoir, le plus sûr appui delà morale, et par conséquent le seul gage de la félicité publique.

Parmi tant de spectacles extraordinaires qui ont , depuis quelques années , épuisé la surprise et l'admiration , il n'en est point d'aussi grand que ce dernier. La tache du vainqueur était achevée ; on attendait encore l'œuvre du législateur. Tous les yeux étaient éblouis , tous les cœurs n'étaient pas rassurés; mais , grâce à la pacification des troubles religieux qui va ramener la confiance universelle , le législateur et le vainqueur brillent aujourd'hui du même éclat.

Ainsi donc 1 historien Raynal avait grand tort de s'écrier , il y a moins de trente ans , d'un ton si prophétique : « Il est pansé le temps de la fondation , de la destruction et du renouvellement des empires! Une se trouvera plus l'homme devant qui la terre se taisait ! On combat aujourd'hui avec la foudre pour la prise de quelques villes ; on combattait autrefois avec Vêpèepour détruire et fonder des royaumes. L'histoire des peuples mo-

DU GÉNIE DM CHRISTIANISME. iOJ

dernes est sèche et petite, sans que les peuples soient plus heureux. »

Aivant la fin du siècle, il a pourtant paru cet homme dont la force sait détruire , et dont la sagesse sait fonder ! Les grands événements dont il est le moteur , le centre et Tobjet, semblent si peu conformes aux combinaisons vulgaires , qu'on ne devrait point s'étonner que des imaginations fortement religieuses crussent de semblaldes desseins dirigés par des conseils supérieurs à ceux des hommes.

Plularque , dans un de ses traités philosophiques, examine si la fortune ou la vertu tirent rélévatioii d'Alexandre; et voici , à peu près , comme il raisonne et décide la question '.

« J'aperçois, dit-il, un jeune homme qui exécute « les plus grandes choses par un instinct irrésistible , «« et toutefois avec une raison suivie. 11 a soumis, à « Tâge de trente ans , les peuples les plus belliqueux « de l'Europe et de l'Asie. Ses lois le font aimer de « ceux qu'ont subjugués ses armes, .le conclus qu'un « bonheur aussi constant n'est point l'effet de cette « puissance aveugle et capricieuse qu'on appelle la « Fortune. Alexandre dut ses succès à son génie et à « la faveur signalée des Dieux. Ou, si vous voulez, « ajoute encore Plutarque, que la Fortune ait seule « accumulé tant de gloire sur la tête d'un homme, « alors je dirai, comme le poëte Alcman, que la For- « tune e$t fille de la Providerire. »

* l'Iutarque, OL'ucreg morales.

2l« OEUVRES DE FOMANES.

On voit par ces paroles combien étaient religieux tous ces graves esprits de Tantiquité. L'action de la Providence leur paraissait marquée dans tous les mouvements des empires, et surtout dans lame des héros. <( Tout ce qui domine et excelle en quelque chose, « disait un autre de leurs sages, est d'origine céleste ^. » Le rétablissement du culte national leur eût paru Tailaire la plus importante de TÉtat. Ce même Plutar- (jue déjà cité nous apprend, dans la vie de Solon, que ce grand législateur appela près de lui le célèbre Épiménide, qui avait la réputation d'entretenir commerce avec les Dieux. Les discordes civiles et la peste avaient ravagé la ville d'Athènes : Epiménide la purifia par des sacrifices expiatoires, et ce ne fut qu'après la célébration des fêtes ordonnées, que le peuple respecta les lois de Solon.

Cette sagesse religieuse, qui fut celle des plus beaux siècles dont s honore Tesprit humain, n'a paru de nos jours qu'une méprisable superstition à des esprits inaltentifs ou médiocres. Ils ne savent pas, sous les formes du cuite extérieur, pénétrer le fond des vérités éternelles qui maintiennent Tordre de la société. Mais leur politique étroite et fausse n'est déjà plus, et les maximes des temps héroïques renaissent sous rinfluence dun guerrier et d'un législateur digne d'eux.

On accueillera donc avec un intérêt universel le jeune écrivain qui ose rétablir Tautorité des ancêtres

» Nie d'Alexandre, par Pliifarf|iiP

JJl; GENIE l)L CHRISTIANISME. 211

(4 les li-aditions des û^jes. Son entreprise doit plaire à Ions, et n'alarmer personne ; car il s'occupe encore plus d'attacher Tânie que de forcer la conviction. Il cherche les tableaux sublimes plus que les raisonnements victorieux; il sent et ne dispute pas; il veut unir tous les cœurs par le charme des mêmes émotions, et non séparer les esprits par des controverses interminables: en un mot, on dirait que le premier livre offert en hommage à la religion renaissante lut inspiré par cet esprit de paix qui vient de rapprocher toutes les consciences.

On sent trop que le plan d'un pareil ouvrage doit différer suivant l'esprit des siècles, le genre des lecteurs et les facultés de l'écrivain. Le zèle et le talent peuvent prendre des routes opposées pour arriver au même but.

Le génie audacieux de Pascal voulait abattre l'incrédule sous les luttes du raisonnement. Sur de luimême, il osait se mesurer avec l'orgueil de la raison humaine; et, quoiqu'il sût bien que cet orgueil est infini, l athlète chrétien se sentait assez fort pour le terrasser. Mais le seul Pascal pouvait exécuter le plan qu'il avait conçu, et la mort l'a frappé malheureusement au pied de l'édifice qu'il commençait avec tant de grandeur. Racine le fils s'est traîné faiblement sur le dessin tracé par un si grand maître. Il a mêlé dans son poëme les méditations de Pascal et de Bossuet. Mais sa muse, si je Pose dire, a été comme abattue en présence de ces deux grands hommes, et n'a pu porlei- tout le poids de leurs pensées. Il ébauche ce

qu'ils ont peint; il n'est qu'élégant lorsqu'ils sont sublimes; mais il n'en est pas moins un versificateur très habile; et, plus d'une lois, on croit entendre dans les vers du poëme de la Religion les sons affaiblis de celle lyre qui nous charme dans Esther et dans Àthalie.

L'auteur du Génie du Christianisme n a point suivi la même roule que ses prédécesseurs. Il n a point voulu rassembler les preuves théologiques de la religion, mais le tableau de ses bieulaits; il appelle à son secours le sentiment, et non l'argumentation. Il veut faire aimer tout ce qui est utile. Tel est son plan, comme nous avons pu le saisir dans une première lecture faite à la hâte. C'est ainsi qu'il s'explique luimême :

« Nous osons croire que reUe manière d'envisager le christianisme « présente des rapports peu connus. Sublime par l'antiquité de ses « souvenirs, qui remontent au berceau du monde, ineffable dans ses « mystères, adorable dans ses sacrements, intéressant dans son his- « toire, céleste dans sa morale, riche et charmant dans ses pompes, « il réclame toutes les sortes de tableaux. — Voulez-vous le suivre dans « la poésie? Le Tasse, Millon, Corneille, Racine, Voltaire, vous « retracent ses miracles. Dans les belles-lettres , Téloquence, This- « toire, la philosophie, il vous donne Rossuet, Fénelou, Massillon, « Pascal, Malebranche, Newton, Leibnitz. Dans les arts, que de « chefs-d'œuvre ! Si vous l'examinez dans son culte, que de choses ne « vous disent pas ses vieilles églises gothiques, et ses prières admira- « blés, et ses superbes cérémonies ! Parmi son clergé , voyez tous les « hommes qui vous ont transmis la langue et les ouvrages de Rome « et de la Grèce, tous les solitaires de la Thébaïde , tous les lieux de « refuge pour les infortunés, tous les missionnaires à la Chine, au « Canada , au Paraguay , sans oublier les ordres militaires d'où va « naître la chevalerie. Mœurs de nos aïeux , peinture des anciens « jours, poésie, romans même, nous avons tout intéressé à notre

»' cause. Nous avons demandé des sourires au Irtiiceau , el des pleurs '< à la lonibc : lantùl avec le moine maronite, nous avons habité les « sommets du Carmel el du Liban ; tantôt avec la lille de la Charité , « nous avons veillé au lit du malade: ici, deux époux américains « nous ont appelé au fond de leurs déserts; là, nous avons entendu « gémir la vierge dans les solitudes du cloître : Homère s'est venu " placer auprès de Millon , et Virgile à côté du Tasse. Les ruines de n Memphis et d'Athènes ont constraslé avec les ruines des monuments « chrétiens, les tombeaux d'Ossian avec nos cimetières de campagne. « A Saint-Denis, nous avons visité la cendre des rois ; et quand notie « sujet nous a forcé de parler du dogme de l'existence de Dieu, nous fl avons seulement cherché nos preuves dans les merveilles de la na- « turc. »

Les espérances que doiiiie ce début iie sont point trompeuses. A quelque j)uye qu on s'arrête, on es! touché par d'aimables rêveries, ou lrapj)é par do grandes images. Il ne faut jamais oublier que cet ouvrage est moins fait pour les docteurs que pour les poètes. Ceux qu'avaient prévenus les plaisanteries de I incrédulité moderne s'étonneront de leur erreur, en découvrant les beautés du système religieux. Elles sont toutes développées par l'auteur.

il considère dans son premier volume les mystères du christianisme. Plus une religion est mystérieuse, et plus elle est conforme à la nature humaine. Notre imagination aime surtout ce qu'elle devine, et croit découvrir davantage, quand elle ne voit rien qu'à demi. Il montre ensuite les sacrements institués pour les divers besoins de l'homme, depuis la naissance jusqu'à la mort. C'est par eux que le chrétien communique sans cesse avec le Ciel, et qu'il voit tous les préceptes de la morale sous des images sensiblcb. Bravons de froids sarcasmes^ et ne craignons point

214 oeuvi;es de fomanes.

de citer, en présence d'une philosophie dédaigneuse, ces descriptions si nouvelles et si louchantes. Voici, par exemple, comme Tauteur peint le sacrement de lexlrème-onction :

« C'est à la vue de ce tombeau , portique silencieux d'un autre << monde, que le christianisme déploie toute sa sublimité. Si la plu- « part des cultes antiques ont consacré la cendre des morts, ils n'ont « point songé à préparer l'âme pour ces rivages inconnus d'où on ne " revient jamais. Venez voir le plus beau spectacle que puisse pré- « senter la teiie; venez voir mourir le chrétien. Cet homme n'est plus « l'homme du monde, il n'appartient plus à son pays; toutes ses ," relations avec la société cessent. Pour lui , le calcul par le temps « finit, et il ne date plus que de la grande ère de l'éternité. Un prè- « Ire, assis près du lit funèbre, console l'agonisant et lui parle de « l'immortalité de l'âme. La scène sublime que l'antiquité entière n'a « présentée qu'une seule fois, dans le premier de ses philosophes « mourant , se renouvelle chaque jour sur l'humble grabat du der- « nier des chrétiens qui expire. Enfin le moment suprême est arrivé : •' un sacrement ouvrit à ce juste les portes du monde, un sacrement << va les fermer. La Religion le reçut en naissant, et veillait sur lui dans •< le berceau de la vie : ses beaux chants et sa main maternelle l'en- « dormiront encore dans le berceau de la mort. Elle prépare le bap- « lème de cette seconde naissance; mais ce n'est plus l'eau qu'elle « choisit, c'est l'huile, emblème de l'incorruptibilité céleste. Le « sacrement libérateur rompt peu à peu les attaches du fidèle. Son « âme, à moitié échappée de son corps, devient presque visible sur " son visage. Déjà il entend les concerts des séraphins ; déjà il est " prêt à s'envoler loin du monde vers les régions où l'invite cette « Espérance, à la voix immortelle, fdle de la Vertu et de la Mort. " Cependant l'Ange de la paix, descendant vers le juste, touche de son .< sceptre d'or ses yeux fatigués , et les ferme délicieusement à la lu- '< mière. Il meurt, et l'on n'a point entendu son dernier soupir; il ■' meurt, et longtemps après qu'il est expiré, ses amis font silence " autour de sa couche, car ils croyenl qu'il sommeille encore, tant " ce chrétien a passé avec douceur! »

l^çs peintres avaient souvent représenté ces scènes

DU GEME DL CHKISTIANISME. 315

rcligiousos; et même les sacrements du Poussin sont au nombre de ses chels-d'œuvre. Les hommes les moins crédules aiment ces images dans la peinture : elles doivent donc leur plaire aussi dans une description éloquente.

Continuons le développement de cet ouvrage , et que les lecteurs songent qu'un tel sujet a son langage propre et ses expressions consacrées.

Les mystères sont les spectacles de la foi. Les sacrements exj)liquent par des bienfaits visibles les propriétés cachées des mystères. Kn dernière analyse , tous les dogmes révélés ne servent qu'à confirmer ceux de l'immortalité de l'âme et de l'existence de Dieu , qui ne seraient point suffisamment attestés par les merveilles de la nature. Cependant l'auteur est loin de négliger les preuves qui se tirent des harmonies du ciel et de la terre ; on croit même que celte partie de son ouvrage est une de celles qui aura le succès le plus universel. 11 a du moins un avantage réel sur ceux qui décrivent ordinairement la nature. Au lieu des livres et des cabinets, il a eu pour école et pour spectacles les mers , les montagnes et les fojèts du Nouveau- Monde. De là vient peut-être ia richesse et la naïveté de quelques-uns de ses tableaux , dessinés devant le njodèle.

Mais, si le christianisme, à travers la sainte obscurité de ses mystères, frappe si puissaniment l'imagination , quels effets ne doit-il pas encore aux pompes de son culte extérieur ! Ici les tableaux se succèdent on foule , et le choix serait diKicile.

21 C (HiUVKES DE FOMANES;.

Tantôt l'auteur remonte à l'antiquité des fêtes cbréliennes ; tantôt il peint leur caractère sublime ou tendre , joyeux ou funèbre , consolant ou terrible , qui se varie avec toutes les scènes de l'année et de la vie humaine auxquelles il est approprié. Il suit les solennités religieuses dans la ville et dans les champs, dans les cathédrales fameuses et dans Téglise rustique , sur les lombes de marbre qui remplissent Westminster ou Saint-Denis , et sur le gazon qui couvre les sépultures du hameau.

Les rits du christianisme sont souvent tournés en ridicule, et ceux du paganisme, au contraire, inspirent le plus vif enthousiasme. Cependant les plus belles cérémonies de l'antiquité se conservent encore dans notre religion, qui les a seulement dirigées vers une lin plus digne de l'homme. Tel est, par exemple, le jour des Rogations.

Ce jour rappelle absolument la fête de l'antique Cérès , qui rassembla , dit-on , les premiers hommes en société, autour de la première moisson. Tibulle a décrit en vers charmants cette pompe champêtre, comme elle existait chez les Romains. On trouve aussi la même description dans le Génie du Christianisme. Les gens de goût ne seront peut-être pas fâchés decomparer quelques traits des deux tableaux, et de juger ainsi l'esprit <le deux cultes , séparés par dix-huit siècles.

Tibulle invite d'abord Cèrès et Bacchus à ceindre leurs fronts d'épis dorés et de grappes rougics. Il veut gue hs champs reposent arvr le laboureur :

DU GE.MK Dr CMIUSTIAMSME. 317

Hardie, veni , dulcisque tuis è cornibus iiva

Pendeat; et spicis lempora cinge , Ceres. Luce sacra requiescat humus , requiescat arator, etc.

El pourquoi commande-t-il ce repos sacré? parce que tel est l'usage antique,

Ritus ut à prisco traditus exstat avo.

Remarquez bien que les ehanlres aimables de Tamour, comme les plus sages législateurs, attestent aussi les pratiques du vieux temps.

Au reste, TibuUe est un casuiste très sévère : il veut qu'on vienne avec un cœur chaste aux fêles publiques; il repousse d'un ton indigné tous ceux qui, la veilh, n'ont pas oublié Vénus:

Vos quoque abesse procul jubeo , discedite ab aris , Queis tulit hesternà gaudia nocte Venus.

Il nous apprend ailleurs que, dans ces grandes solennités, Délie se condamnait à la retraite. Il la j)eint consultant tous les jours les prêtres d'isis , les devins juifs, les augures latins; il parle autant de la piété crédule que de l'amour de sa maîtresse ; et c'est pour cela qu'il la cbérissait peut-être. Dans tous les temps et dans tous les pays , le culte de l'amour est un peu superstitieux; quand il cesse de l'être, tous ses enchantements sont finis.

« Dieux de nos pères , s'écrie le poète , nous ()u- « rilions nos cliam|)s et nos pasteurs. Kcarlez tous les « maux de nos loyers. •>

Mi palrii, purj^amus aj^ioii , purganius agiotes: Vo.< niala fie iio^li is pellilr limilibus.

:?is OEUVRES DE FONTANES.

M.iis. pour luérilor la faveur des Dieux des champs, il a soin de recoiinaitre et de chanter les bienfaits dont ils ont déjà comblé les hommes:

« Ces Dieux instruisirent nos ancêtres à calmer leur « faim par des aliments plus doux que le gland des <( forêts, à couvrir une cabane de chaume et de feuil- « loge , à soumettre au joug les taureaux , et à sus- « pendre le chariot sur la roue. Alors les fruits sau- « vages furent dédaignés : on greffa le pommier , et « les jardins s'abreuvèrent d'une eau fertile , etc. »

His vita niagistris

Desuevit quernà pelleie glande famem.

Illi etiam tauros primi docuisse feruntur

Servitium , et plaustro supposuisse rotam. Tune victus abiere feri , tune insita pomus ,

Tune bibit irriguas feitilis hortus aquas.

Cette harmonie est pleine de grâce. Les vers de Ti bulle retentissent doucement à l'oreille, comme les vents frais et les douces pluies de la saison qu'il décrit. Mais tant de gravité religieuse ne dure pas longtemps : le poète élégiaque reprend bientôt son caractère. Il place le berceau de l'amour dans les champs, au milieu des troupeaux et des cavales indomptées. De l;i. il lui fait blesser l'adolescenlet le vieillard; et, cédant de plus en plus an délire (jui l'emporte, il peint la jeune plie qui trompe ses surveillanls, et qui, d'une maiu incertaine et d'un pied suspendu par la crainte , cherche la route qui doit la conduire au lit de son amant :

Hoc duce i.-usiodcs liirlim lianpiessa jacenlo- Ad juvcnem tenebris sola puclia xcnil.

DU GENIE Dl CHKISTIAMSME. 2» a

Et petlibus praelentat lier suspensa timoré, Explorât cœcas cui manus antè vias.

Ce pelil tableau est achevé ; mais le culte de la chaste (A'rès est déjà bieu loin. Quand Tibulle écrivait ces veis, Délie sortait vraisemblablement de sa retraite j)ieuse et revenait auprès de lui. l^e poêle au moins se hâte défaire descendre la troupe des Songes, et le Sommeil avec ses ailes rembrunies:

Postque venit tacitus fuscis circumdatus alis Somnus, et incerlo sorania nigra pede.

Nous avons vu les jeux de Timagination de Tibulle; voyons niainlenant les graves tableaux du chrislianisme , et jugeons s'ils n'ont pas aussi leur charme particulier:

'< La cloche du hameau s'étant fait entendre, les villageois quittent

« à l'instant leurs travaux. Le vigneron descend de la colline, le lahou-

« reur accourt de la plaine, le bûcheron sort de la forêt. Les mères,

« fermant leurs cabanes , arrivent avec leurs enfants , et les jeunes

« filles laissent leurs fuseaux, leurs brebis, et les fontaines, pour se

" rendre à la pompe rustique. On s'assemble dans le cimetière de la

« jiaroissesur les tombes verdoyantes des aïeux. Bientôt s'avance du

« lieu voisin tout le clergé destiné à la cérémonie; c'est quelque vieux

« pasteur (jui n'cstconnuque par le nom de curé, et ce nom vénéra-

« ble, dans lequel est venu se perdre le sien, indifjuc moins le minis-

« tre du temple que le père laborieux du troupeau. Il sort de son

« |)resbytère bâti tout auprès de la demeure des morts, dont il sur-

<< veille la cendre. 11 est établi dans sa demeure , comme une garde

« avancée aux frontières de la vie, pour recevoir ceux qui entrent, et

« ceux (|ui sortent de ce royaume des douleurs. Un puits, des peu-

'< pliers. une vigne autour de sa fenêtre, quelques colombe,'^ , conqto-

I' sent tout rbéril.igc de ce roi des sacrifices.

« Ce|>enilant Papolre de l'Evangile , coinert d"im >implr surplis , ' H>>('iiiblo ses (lii.ullrs dc\;uil la grande porto de Tégli^o

?.'« CftlLVKES DE FONTANES.

« Après Pexliortalion, rassemblée oomiiieiico à défiler en chanlanl : « yous sortirez avec plaisir, et vous serez reçu avec joie ; les « collines bondiront, et vous entendront avec joie.

« L'étendard des saints, Tantique bannière des temps chevaleresques « ouvre la carrière au troupeau qui suit pèlc-mèle avec son pasteur. « On entre dans des chemins ombragés et coupés profondément par " la roue des chars rustiques; on franchit de hautes barrières formées « d'un seul tronc d'arbre ; on voyage le long d'une haie d'aubépine, n où bourdonne l'abeille. Tous, les arbres étalent l'espérance de leurs

« fruits ; la nature entière est un bouquet de fleurs Dans

« cette fête on invoque les saints , et surtout les anges , parce que ces « bienfaisants génies sont ap|)aremnient chargés de présider aux mois- " sons, aux fontaines, aux rosées, aux fleurs et aux fruits de la « terre. La procession rentre enfin au hameau , chacun retourne à son " ouvrage. La Religion n'a pas voulu que le jour où l'on demande à n Dieu les biens de la terre fût un jour d'oisiveté- Avec quelle espc- « rance on enfonce le soc dans le sillon , après avoir imploré celui (|ui « dirige les soleils, et qui garde dans ses trésors les vents du midi « et les tièdes ondées ! Pour bien achever un jour si saintement com- « mencé, les vieillards de la parois.se viennent, à l'entrée de la nuit, o converser avec le curé , qui prend son repas du soir sous les peu- « pliers de sa cour. La lune répand alors les dernières harmonies sur n cette fètc que l'église a calculée avec le retour du mois le plus doux « et le cours de l'astre le plus mystérieux. On croit entendre de tou- « tes parts le travail sourd des germes et des plantes qui se dévelop- « peut dans le sein de la terre. Des voix inconnues s'élèvent dans le « silence des bois , comme le chœur de ces anges champêtres dont on « a imploré les secours; el les soupirs du ro.ssignol parviennent jusqu'à « Poreillc des vieillards , assis non loin des tombeaux. »

L'esprit du cbrislianisine ii'a-t-il pas mis dans ('ettc dernière peinture, outre l'avantage moral, quelque chose de plus tendre et de plus attachant ? Quelle institution dans les villages romains j)ouvait ressembler à celle de ce bon curé, qui Ncillc entre le temple <\u Dieu \iv;ml et la «lemeure des morts? La marche reliijieuse dans ces chemins otnhrngcs. '•! mvpca profnn-

démenl par la roue des chars rustiques, if esl-elle p;is «l'une grande vérité? N'aiine-l-on pas re.ç voix inconnues qui s'élèvent dans le silence des bois, et qui semblent être celles des génies ministres de la lécondilé? Ne réve-t-on pas délicieusement à la voix de ce rossignol qui chante les beaux jours, non loin des vieillards qui regardent un tombeau? Je ne crois pas qu'on attribue ces jugements aux illusions de Tamitié. J'en appelle à tous ceux qui, ayant reçu plus de lumière que moi, voudront examiner sans aucun esprit de secte et de prévention.

Nous avons abandonné la marche do Fauteur, pour admirer ses beautés : il faut la reprendre et la suivre jusqu'au bout.

Si la religion est auguste et touchante dans ses mystères et dans ses cérémonies, elle Test bien plus encore dans les dévouements magnanimes et dans les vertus extraordinaires qu'elle inspire. C'est là que le sujet donne de nouvelles forces à la voix de l'auteur; il peint la religion occupée à placer, en quelque sorte, sur toutes les routes du malheur, des sentinelles vigilantes, pour l'épier et le secourir. Ici la sœur liospitalière veille aux besoins du soldat mourant. Ici la sœur grise cherche l'infortune dans les réduits les plus secrets. Non loin, les sœurs de la miséricorde reçoivent dans leurs bras la fille proï>tituée , avec des paroles qui lui laissent le repentir, et lui permettent l'espérance, l^a piété fonde les hospices, dote les collèges, dirige avec gloire tous les travaux de l'éducation , protège dans les monastères les arts qui fuient devant

?>2 OEIIVRKS \)E l'ONTANES.

les hiirbares; conserve el explique les vieux manuscrits dépositaires de tout le génie des anciens, sans lesquels nous serions si peu de cliose ; parcourt PEuiope en versant les bienfaits; défriche partout les terres arides , et, en multipliant les moissons, multiplie eiifln le peuple des campagnes. Mais voici un plus grand spectacle. Du fond de leurs cellules, des hommes intrépides volentà de saintes conquêtes. Ils courentà travers tous les dangers jusqu'aux extrémités de la terre, et se la partagent pour gagner des âmes , c'est-à-dire pour <'iviliser des hommes. Les uns s'exposent aux teuxdes hùchers, parmi les hordes errantes du Canada; leurs vertus subjuguent les barbares, et maintiennent après un siècle, dans ces contrées qui ont passé sous le joug de l'Angleterre , le respect et Tamour du nom français. Ceux-ci descendent sur les sables où fut Carthage, pour redemander à un peuple féroce des captifs qu'ils n'ont jamais vus, mais qu'ils regardent comme leurs frères ; ils ont môme quelquefois poussé l'héroïsme jusqu'à prendre la place du prisonnier, que leurs dons ne suliisaient pas à racheter. Ces héros d'une espèce toute nouvelle poussent encore plus loin, s'il est possible , l'enthousiasme de l'humanité. Us s'enferment dans des bagnes infects; ils veillent près du lit des pestiférés, et s'exposent mille fois à mourir pour consoler des mourants. Enfin les miracles des anciennes législations se renouvellent, et le génie de Lycurgue et de Numa semble être redescendu après trois mille ans, dans les bois du Pai'aguay.

Je ne puis me refuser encore au plaisir de citer

DU GENIE DU CHHISTIANISME. m

(juelques Iragmeiits, sur les missions des jésuites dans ce pays qu'ils gouvernèrenl avec tant de gloire :

« Arrivé à Buénos-Jyres , les missionnaires remontèrent Rio de '< la Plata, et, entrant dans les eaux du l'araguay, se dispersèrent " dans ses bois sauvages. Les anciennes relations les représcnleni « un bréviaire sous le bras gauche, une grande croix à la main " droite, et sans autre provision que leur confiance en Dieu. Elles « nous les peignent se faisant jour h travers les forèls , marchant « dans les terres marécageuses où ils avaient de IVau jusqu'à la cein- '( ture, gravissant des roches escarpées, et furetant dans les antres '< et dans les jirécipices , au risque d'y trouver des serpents et des « bêtes féroces, au lieu des hommes qu'ils y cherchaient.

« Plusieurs d'entre eux y moururent de faim et de fatigue ; d'au- " très furent massacrés et dévorés par les sauvages. Le i)ère Lizardé << fut trouvé percé de flèches sur un rocher; son corps était à demi " déchiré par les oiseaux de proie, et son bréviaire était ouvert au- « près de lui à l'office des morts; Quand un missionnaire rencontrait « ainsi les restes d'im de ses compagnons, il s'empressait de leur « rendre les honneurs funèbres ; et, plein d'une grande joie, il chantait « un Te Dcum solitaire, sur le tombeau du martyr.

« De pareilles scènes, renouvelées à chaque instant, étonnaient les << hordes barbares. Quelquefois, elles s'arrêtaient auprès du prêtre « inconnu qui leur parlait de Dieu, et elles regardaient le ciel que « l'apôtre leur montrait; quelquefois, elles le fuyaient comme un en- « chanteur, et se sentaient saisies d'une frayeur étrange: le religieux X les suivait en leur tendant les mains au nom de Jésus-Christ. S'il " ne pouvait les arrêter , il plantait sa grande croix dans un lieu « découvert, et s'allait cacher dans les bois. Les sauvages s'appro- « chaient peu à peu pour examiner l'étendard de la paix , élevé dans « la solitude ; un charme secret semblait les attirer à ce signe de leur « salut. Alors le missionnaire, sortant tout à coup de son embuscade '( et profitant de la surprise des barbares , les invitait à quitter une « vie misérable, pour jouir des douceurs de la société.

« Quand les jésuites se furent attaché quelques Indiens, ils eurent '< recours à un autre moyen pour gagner des âmes.

'( Ils avaient remarqué que les sauvages de ces bords étaient fort « sensibles à la musique. On dit même que les eaux du Paraguav ren-

.','} OFAJVRES DE FONTANES.

« dent la voix plus belle. Les missionnaires s'embarquèrent donc sur « des pirogues avec les nouveaux catéchumènes ; ils remontèrent les « fleuves . eu chantant de saints cantiques. Les néophytes répétaient <( les airs , comme des oiseaux privés chantent pour attirer dans les « rets de l'oiseleur les oiseaux sauvages. Les Indiens ne manquèrent « pas de se venir prendre au doux piège. Ils descendaient de leurs t montagnes , et accouraient au bord des fleuves pour écouter ces « accents, plusieurs même se jetaient dans les ondes, et suivaient à la « nage la nacelle enchantée.

« La lune , en répandant sa lumière mystérieuse sur ces scènes " extraordinaires, achevait d'attendrir les cœurs. L'arc et la flèche « échappaient à la main du sauvage; l'avant-goùt des vertus sociales « et des premières douceurs de l'humanité entrait dans son âme con- « fuse. 11 voyait la femme et les enfants pleurer d'une joie inconnue ; « bientôt, subjugué par un attrait iriésistible, il tombait au pied de « h croix, et mêlait des torrents de larmes aux eaux régénératrices « qui coulaient sur sa tète.

« Ainsi la religion chrétienne réalisait dans les forêts de l'Amérique « ce que la fable racontait des Amphion et des Orphée ; réflexion si « naturelle, qu'elle s'est présentée même aux missionnaires; tant i! « est certain qu'on ne dit ici que la vérité, en ayant l'air de raconter « une fiction. »

Il n'est pas besoin de faii'o sentir le charme et ta nouveauté de ces peintures; mais il est bon d'observer qu'à l'égard du gouvernement paternel des jésuites , le défenseur du christianisme ne dit rien que Montesquieu ne confirme , el que Raynal , dans ces derniers temps, n'ait été contraint d'avouer. Je rapporterai les propres mots de ce dernier :

<< Lorsqu'en 1768, les Missions du l'araguay sortirent des mains « des jésuites, elles étaient arrivées à un point de civilisation le plus « grand peut-être où l'on puisse conduire les nations nouvelles. On y « observait les lois. Il y régnait une police exacte. Les mœurs y « étaient pures. Une heureuse frateniilé y unissait tous les coeurs. « Ton* les arts de nécessité y éijiient perfectionnés : ou en cou-

« naissait plusieurs d'agréables. L'abondance y était universello, •< etc. etc'. »

Eq développant Tinfluence des vertus du christianisme , sur les sociétés qu'il a renouvelées, 1 auteur s'est aperçu que cette religion a plus ou moins imprimé son génie dans toutes les littératures modernes, et qu'elle y a porté de nouvelles richesses, dont on peut faire encore un heureux emploi. Cette observation a lait naître une espèce de poétique chrétienne, qui peut être considérée comme la seconde partie d«' cet ouvrage; mais il y a tant de points de vue à saisir et tant de questions délicates à traiter dans un pareil sujet , qu'on en rendra compte une autre fois.

Le christianisme a donné de nouveaux freins et de nouveaux aiguillons au cœur humain. C'est sous ce point de vue que l'auteur envisage dans les arts , et surtout dans la poésie des peuples modernes, les elfe Is de toutes les passions. Lui-même a voulu peindre leur vagué et leur inconstance dans le cœur d'un jeune liomme qu'il appelle René , et qui ne sait où fixer ses inquiétudes. Ce roman est compris dans les études poétiques de la dernière partie : on y retrouve tout le talent qu'on aime dans Atala. On parlera des études poétiques dans un second extrait de cet ouvrage , qui paraît avec tant d'éclat et sous de si heureux auspices.

' Hnloire philosophique des deux Indes, t. IV, p. 32."'., édition de 1780.