OEL VRES DE FOMA.XKS

verses , les instructions édifiantes pouvaient suffire « des siècles éminemment religieux. Des traités austères , tels que ceux de Nicole et d'Abadie, étaient lus avec empressement par les mêmes hommes qui goûtaient le mieux le génie et les grâces de Racine et de La Fontaine , leurs contemporains. Alors , dans les cercles de la ville et parmi les intrigues de la cour, dans le sénat et dans Tarmée , on agitait les mêmes questions que dans l'Eglise. Il ne faut point s'en étonner : la religion chrétienne, à cette époque, semblait à tous Tobjet le plus important. Le petit nombre de ceux qui osaient l'attaquer dans ses pre mières bases, n obtenait que le mépris ou I horreur. Le nom du Dieu qui Tavait fondée imprimait une égale vénération à toutes les sectes rivales dont elle était la mère, et qui combattaient dans son sein. Ces sectes, divisées sur quelques points, s'accordaient sur les dogmes fondamentaux. Leurs disputes avaient en conséquence ce caractère et ces mouvements passionnés que mettent toujours dans leurs débats les membres d'une famille divisée. Rappelez-vous en effet les anecdotes de ces jours célèbres ; voyez dans le palais de la duchesse de Longueville les redoutables chefs de Port-Roval méditer de nouvelles attaques contre les jésuites rassemblés à Versailles sous la protection du confesseur du roi. La France était attentive à ces querelles , et se décidait pour Pun ou pour l'autre parti. Apprenait-on que le ministre Claude et l'évêque de Meaux étaient en présence, on contemplait avec curiosité rapproche des deux athlètes, et tous les cœurs

s'intéressaient au dénouement du combat ; car la renommée publiait que le prix du vainqueur devait être la conversion de quelque personnage fameux. Le salut de Turenne ( on parlait ainsi dans ce temps-là ) , le salut de Turenne était attaché peut-être à cette grande conférence ; et ne sait-on pas que la dévotion de cet illustre capitaine devint aussi fameuse que sa valeur, et que ses soldats racontaient ses actes de piété comme ses victoires?

Mais ce n'était pas seulement au sein de la France que les esprits étaient si fort émus par ces spectacles et ces luttes théologiques. Ce goût était celui de TEurope entière. Leibnitz et Newton, dignes tous deux de se disputer les plus belles découvertes de la géométrie moderne, s'honoraient d'inscrire leur nom parmi ceux des défenseurs du christianisme. Leibnitz en voulait réunir toutes les communions; Newton, en éclairant les ténèbres de la chronologie, confirmait celle de Moïse. Si, par exemple, on voyait paraître un livre Ici que VHistoire des Variations, toute la république chrétienne était émue. Ronie jetait des cris d'admiration et de joie , tandis que , des bords de la Tamise et du fond des marais de la Hollande, on entendait s'élever les clameurs injurieuses du calvinisme, qui se débattait sans cesse sous les foudres de Bossuet, et qui en était sans cesse écrasé.

Aujourd'hui les plus effrayantes catastrophes nous trouvent insensibles : on foule indifféremment les débris des trônes et des empires. Alors les ruines d'un monastère, qu'avaient illustré le uom de Pascal et lo^^

230 OEUVRES DE FOMANES.

vertus de quelques Glles pieuses , excitaient un attendrissement universel. Que dis-je? la peur de déplaire à Louis XIV n'empêchait point ses favoris de plaindre et d'honorer le docteur Arnauld , exilé par son ordre. Racine et Boileau , tout courtisans qu'on les suppose, adressaient des vers et des éloges à cet illustre opprimé , et même ils osaient les lire devant le monarque, dont la grande âme pardonnait celte noble franchise. Ainsi, les plus petits événements, quand ils tenaient au christianisme, avaient quelque chose do respectable et de sacré. L'esprit de la religion était partout, dans TEtat et dans la famille, dans le cœur et dans les discours, dans toutes lesail'aires sérieuses, et jusque dans les jeux domestiques. En voulez-vous de nombreux exemples? Parcourez les Lettres de madame de Sévigné.

Cette femme illustre vit dans sa terre des Rochers, au fond de la Bretagne, et loin de tout ce qu'elle aime. Elle veut échapper à l'ennui de la solitude, et retrouver dans ses lectures le charme des sociétés de Paris. Eh bien! quels sont les ouvrages que son goût préfère? Elle choisit les Essais de Morale de Nicole. Elle a pour lecteur son fils , qui revient de l'armée. Ce jeune homme, dont l'esprit elles grâces s'étaient fait remarquer de Ninon , juge très bien le janséniste Nicole ; et, dans ces soirées studieuses qu'il passe à coté de la plus aimable des mères , il oublie les séductions de cette Champmêlé qu'il avait aimée, et dont la voix était, dit-on , aussi tendre que les vers du poëte qui fut son maître. Observez bien (jue madame de Sévigné ,

dans toutes ses lettres à sa fille, parle avec adiiiiration des Essais de Morale, et qu'en écrivant à Pauline, sa petite-fille, elle répète avec cette expression vive et heureuse qui lui appartient : « Si vous n'aimez pas ces « solides lectures , voire goût aura toujours les pâles cou- « leurs. » Dans une autre occasion , elle se trouve à Baville , chez le président de Lamoignon , au milieu de la société la plus polie et la plus éclairée. Quel est celui qu'elle distingue dans ce choix de la bonne compagnie au plus brillant de tous les siècles? Un homme d'un esprit charmant et d'une facilité fort aimable : je rapporte ses propres expressions. Mais devinez quel est homme? C'est le P. Bourdaloue.

Certes, quand les traités de Nicole et les conversalions de Bourdaloue font les délices des femmes les plus renommées par leur esprit et par leur beauté, les apologistes du christianisme n'ont pas besoin de relever son prix et son éclat aux yeux de l'imagination • il est facile d'attirer l'attention et le respect, dès qu'on parle d'une doctrine qui fait le fonds habituel des pensées et des sentiments de tout un peuple. Mais, quand cette doctrine , en proie aux dérisions d'un siècle entier, perdit la plus grande partie de son influence, il faut, pour la rétablir, apprendre d'abord au vulgaire que ce qu'on lui peignit comme ridicule, est plein de charme et de majesté. Quand on défigura la religion sous tant d'indignes travestissements , on doit venger sa beauté méconnue , et l'offrir à Tadmiration. Lorsqu'on ne cessa de montrer le christianisme comme un culte inepte et barbare qui a longtemps abruti les

peuples, n'est-il pas juste de prouver que les peuples lui doivent les plus beaux déveloj)peinenls de la civilisation ?

C'est la taciïe importante que M. de Chateaubriand ' s'est imposée : il a su la remplir avec gloire. Le genre de ses adversaires a déterminé le choix de ses armes. Fort de son talent et de sa cause, il rend à rincrédulité tous ses dédains, et lui reproche surtout d'avoir affaibli les facultés de l'esprit humain, (ju'elle se vante d'avoir agrandi.

« Il y a eu, dit-il, dans notre <1ge, à quelques exceptions piès, une « sorte d'avortement général des talents ; on dirait même que l'ini- • piété , qui rend tout stérile , se manifeste encore dans je ne sais '< quel appauvrissement de la nature physique. Jetez les yeux sur les " générations qui succédèrent immédiatement au siècle de Louis XIV: •• où sont ces hommes aux ligures calmes et majestueuses, au port et ■< aux vêtements nobles, au langage épuré? On les cherche, et on ne '< les trouve plus; de petits hommes inconnusse promènent comme •« des pygmées sous les hauts portiques des monuments d'un autre <' âge. Sur leur front dur respirent l'égoïsme et le mépris de Dieu ; " ils ont perdu et la noblesse de l'habit et la pureté du langage : on les '< prendrait, non pour les fils, mais pour les baladins de la grande ■' race qui a précédé.

'< Les écrivains de la nouvelle école flétrissent l'imagination avec '■ je ne sais quelle vérité qui n'est point la véritable vérité. Le style de " ces hommes est sec, l'expression sans franchise, l'imagination sans '( amour et sans flamme ; ils n'ont nulle onction , nulle abondance , " nulle simplicité. On ne sent point quelque chose de plein et de nourri « dans leurs ouvrages ; l'immensité n'y est point, parce que la Divinité

" y manque Aussi le dix-huitième siècle diminue-t-il chaque

" jour dans la perspective, tandis que le dix-septième grossit à mesure

' Le Mcrrnre de lRft2 disait hiroic, à cellp rialo : le C. C/tâlcnubrianil. n non pas M. de Chdlcnubriand. On nous pcrmellra de ne point |iou»<'r ju-qiit' la la fidélitf (Ip leprodinlion.

DU GÉNIE m CllKISTiAiMSME. ;' : 5

« que nous nous en éloignons : Tun s'affaisse , l'autre monte clans les « cieux. On aura beau chercher à ravaler le génie des Bossuet et des « Racine, il aura le sort de cette grande figure d'Homère, que l'on « aperçoit derrière tous les âges : quelquefois elle est obscurcie par " la poussière qu'un siècle fait en s'écroulant ; mais le nuage se dis- '< sipe, et soudain reparaît la majestueuse figure, qui s'est encore << agrandie pour dominer des ruines nouvelles. »

C'est ainsi que le talent tîe l'auteur tst prolondéuient empreint à chaque page de son livre. Ce talent est reconnu de ceux qui le jugent avec le plus de rigueur; mais, en s'appesantissant sur les défauts qu'on remarque dans quelques phrases, ils ont passé bien légèrement sur les beautés qui éclatent dans des livres entiers. Quand le pinceau est si neuf et si abondant, on pardonne des traits superflus, incorrects ou trop hardis. Que de fois, et surtout dans le quatrième volume, l'expression égale la grandeur du sujet! C'est là qu'elle est touchante comme les bienfaits du christianisme, et riche comme ses merveilles. Au reste, ce quatrième volume a réuni tous les suffrages; et, dans tous les autres, on trouve un grand nombre de morceaux du même éclat. On a déjà cité, dans le premier extrait, plusieurs descriptions du culte romain. On a vu, dans ce même journal ', l'épisode presque entier du jeune lîené. Ces fragments suffisent pour justifier nos éloges. 11 reste à faire connaître la partie critique de l'ouvrage, où l'auteur oppose les chefsd'œuvre littéraires des siècles chrétiens à ceux de

' Cet article sur Jiené a paru dans le Mercure; niais il n'est pas le Fontanes.

1 uiitiquité païenne, et le génie des Grecs à celui des Hébreux. Je choisis le parallèle des beautés d'Homère et de la Bible. Ce rapprochement fut indiqué plus d'une fois par des hommes pieux; le grave Fleury lui-même, dans son savant ouvrage sur les Mœurs des Israélites , semble retrouver quelquefois les crayons d'Homère et la grâce naïve des scènes de l'Odyssée. Aussi Fénelon aimait-il beaucoup ce livre de Fleury. M. de Chateaubriand, à son tour, me paraît avoir saisi des rapports nouveaux dans ces deux monuments du premier ûge. Voici comme il les juge :

« Nos termes de comparaison (c'est lui qui parle) seront la sinipli- « cité;, fantiquité des mœurs, la narration, la description, les coni- « paraisons ou les images , le sublime.

" Examinons le premier terme.

« i" Simplicité. La simplicité de la Bible est plus courte et plus « grave; la simplicilc d'Homère, plus longue et plus riante. La pré- « mière est sentencieuse , et revient aux mêmes locutions pour expri- « merdes cboses nouvelles; la seconde aime à s'étendre en paroles, « et répète souvent , dans les mêmes phrases , ce qu'elle vient déjà de « dire. La simplicité de l'Écriture est celle d'un antique prêtre , qui, 'c j)lein de toutes les sciences divines et humaines , dicte , du fond du « sanctuaire, les oracles précis de la Sagesse. La simplicité de celle du « poète de Chio est celle d'un vieux voyageur qui raconte, au foyer de son « hôte, tout ce qu'il a appris dans le cours d'une vie longue et traversée.

« 2" Antiquité de mœurs. I-es fils des jjasteurs d'Orient gardaient « les troupeaux comme les fils des rois d'Iiion. Mais , quand Paris « retourne à Troie , c'est pour y habiter un palais parmi des esclaves « et des voluptés. Une tente, une table frugale, des serviteurs rusti- « ques, c'est tout ce que retrouvent les enfants de Jacob chez leur « père. Un hôte se présente-t-il chez un prince dans Homère: des « femmes, et quelquefois la fille même du roi, conduisent l'étranger « au bain; on le parfume, on lui donneà laver dans des aiguières d'or « et d'argent; on le revêt d'un manteau de pourpre, et on le conduit <i dans la salle du festin; on le fait asseoir dans une brjlc rhaisi^

DU GENIE Dl CHUISTIANISME. n:,

« d'ivoire, avec un beau marche-pied; des esclaves mêlent le vin ei « l'eau dans des coupes , et lui présentent les dons de Cérès dans une « corbeille ; le maître du lieu lui sert le dos succulent de la victime, dont « il lui fait une part cinq fois plus grande que celle des autres. Cependant « on mange avec une grande joie , et l'abondance a bientôt chassé la « faim. Le repas fini, on prie V étranger de raconter son histoiie. « Enfin, à son départ, on lui fait de riches présents, si mince qu'ait "■ paru d'abord son équipage; car on suppose que c'est un Dieu qui « vient, ainsi déguisé, surprendre le cœur des rois, ou im homme « malheureux , et par conséquent le favori de Jupiter.

« Sous la tente d'Abraham , la réception se passe tout autrement. « Le patriarche sort pour aller lui même au-devant de son hôte ; il le <• salue , et puis adore Dieu. Les (ils du lieu emmènent les chameaux, « et les filles leur donnent à boire. On lave les pieds du voyageur; il « s'assied à terre , et prend en silence le repas de l'hospitalité. On ne n lui demande pas son histoire, ou ne le questionne point ; il demeure 't ou continue sa route à volonté. A son départ, on fait alliance avec « lui, et l'on élève la pierre du témoignage. Ce simple autel doit dire « aux siècles futurs que deux hommes des anciens jours se rencontrè- « rent dans le chemin de la vie, et qu'après s'être traités comme « deux frères , ils se quittèrent pour ne se revoir jamais , et pour « mettre de grandes régions entre leurs tombeaux.

« Remarquez (jue l'hôte inconnu est un étranger chez Homère, el « un voyageur à?in% la Bible. Quelles différentes vues de l'humanité. ' '( Le Grec ne porte qu'une idée politique el locale , où l'Hébreu alla- « che un sentiment moral et universel.

« Chez Homère, toutes les œuvres civiles se l'ont avec fracas et « parade: un juge, assis au milieu de la place publi(|ue, prononce à « haute voix les sentences ; Nestor, au bord de la mer, fait des sacri- « fices, ou harangue les peuples; une noce a des llambeaux, des 1 épithalames, des couronnes suspendues aux portes; une armée, un « peuple entier assiste aux funérailli's d'un roi ; un serment se fait au « nom des Furies, avec des imprécations terribles, etc.

« Job, sous un palmier, à l'entrée de sa tente, rend la justice à ses « pasteurs. Mettez ta main sur ma cuisse, dit le vieil Isaac à son « serviteur, et jurez d'aller en Mésopotomie. Deux mots terminent X un mariage au bord de la fontaine : le domestique amène l'accordée « au fils de son maître, ou le lils du maître s'engage à garder pendant X sept ans les troupeaux de sou licau-pèrr. pnvu' obtenir sa fille. In,

r.5C OEUVRES DE FONTANES.

" patriarche est porté par ses fils, après sa mort, à la cave de ses " pères , dans le champ d'Ephron. Ces mœurs-là sont plus vieilles « encore que les mœurs homériques, parce qu'elles sont plus simples : « elles ont aussi un calme et une gravité qui manquent aux premières.

n 3°. La narration. La narration d'Homère est coupée par des '< digressions , des discours, des descriptions de vases, de vêtements, « d'armes et de sceptres, par des généalogies d'hommes ou de choses ; K les noms propres y sont hérissés d'épithètes: un héros manque <T rarement d'être divin , semblable aux Immortels, ou honoré des '< peuples comme un Dieu; une princesse a toujours de beaux bras; « elle est toujours faite comme la tige du palmier de Délos , et elle « doit sa chevelure à la plus jeune des Grâces.

« La narration de la Bible est rapide, sans digression, sans « discours; elle est semée de sentences , et les personnages y sont « nommés sans flatterie. Les noms reviennent sans Cn, et rarement * le prénom le remplace ; circonstance qui , jointe au retour fréquent « de la conjonction et , déclare, par cette prodigieuse simplicité, une « société bien plus près de l'état de nature que celle qu'Homère nous a « peinte. Tous les amours-propres sont déjà éveillés dans les honnnes X de l'Odyssée; ils dorment encore chez les hommes de la Genèse.

« 4". Descriptions. Les descriptions d'Homère sont toujours lon- « gués, soit qu'elles tiennent du caractère tendre, ou triste ou gra- " cieux, ou fort, ou terrible, ou sublime.

« La Bible, dans tous ses genres, n'a ordinairement qu'un seul trait ; " mais le trait est frappant et met l'objet sous les yeux.

« 5°. Les comparaisons. Les comparaisons homériques sont pro- " longées par des circonstances relatives. Ce sont de petits tableaux " suspendus au pourtour d'un édifice, pour délasser la vue de l'élé- « valion des dômes , en l'appelant sur des scènes de paysages et de « mœurs champêtres.

n Les comparaisons de la Bible sont presque toutes rendues en quel- « ques mots. C'est un lion, un torrent, un orage, un incendie , qui <( rugit, tombe , ravage , dévore. Toutefois, elle connaît aussi les " comparaisons détaillées ; mais alors elle prend un ton oriental et per- ' sonnifie subitement l'objet, comme l'orgueil dans le cèdre, etc.

« G". Le .mblimr. Enfin, le sublime dans Ilumère nail ordinairc- « ment de l'ensemble des parties , et arrive graduellement à son « terme. Dans la Bible il est toujours inattendu. Il fond sur voii^ " comme l'éclair, etc.. etc., etc.»

DU GENIE UL CHRISTIANISME. iîT

Il y a dans ces remarques, si je ne me trompe, un mélange d'imagination, de sentiment et de finesse , qu'il est bien rare de trouver dans les poétiques les plus vantées. Les vues critiques de Tauteur, dans d'autres chapitres encore, me paraissent avoir les plus féconds résultats et la plus piquante nouveauté. Il prouve très bien que le christianisme, en perfectionnant les idées morales, fournit à la poésie moderne une espèce de beau idéal que ne pouvaient connaître les anciens. Je crois qu'à beaucoup d'égards son opinion est fondée. Racine avoue lui-même qu'il n'aurait pu faire supporter son Andromaque, si, comme dans Euripide, elle eût tremblé pour Molossus et non pour Astyanax, pour le fils de Pyrrhus, et non pour cehnd^Hector. On ne croit point, dit-il très bien, quelle doive aimer un autre mari que le premier '. Virgile Tavait déjà senti confusément, et, dans le troisième livre de l'Enéide, il cherche à sauver autant qu^il peut r honneur d' Andromaque. Elle rougit et baisse les yeux devant Enée, qui débarque en Epire :

Dejecit vullum , et demissâ voce locuta est , etc.

Puis, d'une voix embarrassée, elle raconte que le fils d'Achille, en la quittant pour Hermione, Ta fait épouser au troyen Hélénus :

Me famulam, famuloque Hcleno transmisit habendam, etc.

Mais, en dépit de cette rougeur et de cet embarras

' >'oyez la préface é'' Andromaque.

' ?s OEUVRES DE FOMANES.

que lui donne Virgile, la veuve d'Hector ne parait point assez justifiée à J.-B. Rousseau, qui la cite auprès de la matrone d'Ephèse, dans une ode charmante:

Andromaque , en moins d'un lustre , Remplaça deux fois Hector.

Racine, s'est bien gardé de suivre en tout les traditions connues. Chez lui Andromaque ressemble précisément à ces veuves des premiers siècles chrétiens, où ridée d'un second mariage eût semblé profane, et presque coupable, à ces Paule et à ces Marcelle , qui, retirées dans un cloître, indifférentes à tous les spectacles du monde, et toujours vêtues de deuil, ne regardaient plus que le tombeau de Fépoux à qui elles avaient promis leur foi, et le Ciel où leurs premiers nœuds devaient se rejoindre éternellement. H est donc vrai que le caractère de la veuve d'Hector, en prenant les couleurs sévères du christianisme, devient plus pur et plus touchant que dans l'antiquité même.

Sous Tempire d'une religion qui commande au désir tant de sacrifices, il doit y avoir plus de luttes entre le devoir et les passions. Dès lors, le génie qui les observe saura peindre avec des traits plus déchirants les combats du cœur, ses faiblesses et ses remords. Ainsi donc, à génie égal, un poëte élevé, comme Racine, dans la plus sévère école du christianisme, peindra le repentir de Phèdre criminelle, avec une énergie que ne peuvent inspirer les dogmes tl une religion

moins réprimante. Les orages d'une ame pieuse et tendre à la fois, qui est tour à tour partagée entre Dieu et son amant, une Fléloise que les souvenirs de la volupté poursuivent dans le sein de la pénitence, une Zaïre éprise de l'objet que son culte lui ordonne de haïr, le cloître et le monde, les illusions de la terre et les menaces du Ciel, tous ces contrastes si dramatiques sont des beautés particulières au christianisme. Il donne non seulement des nuances plus fortes à la peinture des passions déjà connues ; mais il les enrichit encore de caractères absolument nouveaux.

Ceux qui savent étudier dans les mœurs des peuples et des siècles le caractère des différentes littératures, les critiques dont le coup-d'œil a quelque étendue, avoueront sans doute celte influence de nos opinions religieuses sur le talent de nos plus illustres écrivains. Mais peut-être on ne trouvera pas la même justesse dans toutes les observations de M. de Chateaubriand, ou du moins quelques-unes ne seront admises qu'avec des restrictions nécessaires. On lui accordera difficilement que les machines poétiques tirées du christianisme puissent avoir le même effet que celles de la mythologie, il est vrai qu'il ne se dissimule point les objections qui se présentent contre ce système.

« Nous avons à combattre, dit-il, un des plus an- « ciens préjugés de l'école. Toutes les autorités sont « contre nous, et l'on peut nous citer vingt vers de « r Art poétique ([ni nous condamnent. » Après cet aveu,

il compare, sous le point de vue poétique, le ciel des chrétiens à TOlympe , le Tartare à notre enfer, nos anges aux Dieux subalternes du paganisme , et nos saints à ses demi-dieux.

On ne peut sans doute assigner de bornes au génie. Ce que Boileau jugeait impraticable sera peut-être tenté quelque jour avec succès. Milton , à qui le goût lait tant de reproches , montre pourtant jusqu'à quel point la majesté des livres saints élève l'imagination poétique. Mais est-ce assez pour justifier Topinion de ceux qui

Pensent faire agir Dieu, les saints et les prophètes. Comme les Dieux éclos du cerveau des poètes ?

En effet, si Milton est sublime, ce n'est point quand il peint la Divinité reposant dans elle-même , et jouissant de sa propre gloire au milieu des chœurs célestes qui la chantent éternellement. Alors le poète est gêné par la précision des dogmes théologiques, et son enthousiasme se refroidit. C'est dans le caractère de Satan qu'il s'est élevé au-dessus de lui-même. On en devine bientôt la raison. C'est que Satan déchiré par l'orgueil et le remords , par les sentiments opposés de sa misère présente et de son antique gloire , a précisément , et même à un plus haut degré , toutes les passions des Dieux de la mythologie. (>'est un sujet rebelle qui rugit dans sa chaîne , c'est un roi détrôné qui médite de nouvelles vengeances ; en un mot, c'est, avec des traits plus hardis, un Encélade frappé de la foudre, nn Prométhée qui défie

DU GEME DU CHRISTIAMSME. ?4l

*Mirore Jupiter sur le roc où Tenehaîne la Nécessité. Quelques traits de ce personnage avaient été indiqués dans les prophètes, mais d'une manière assez vague pour que Fauteur moderne, en le peignant, eût toute la liberté nécessaire à Tinvention poétique. Satan , tel qu'il est conçu par Milton , ne prouve donc rien contre ces vers de Boileau :

De la foi d'un chrétien les mystères tenililcs D'ornements égayés ne sont point susceptibles.

Remarquez l)ien cette expression d'ornements égayés. Boileau la placée encore j)lus haut , en parlant de Teffet heureux des fables anciennes dans la poésie épique :

Ainsi , dans cet amas de nobles fictions ,

Le poëte s' égayé en mille inventions ;

Orne , élève , embellit, agrandit toutes choses ,

Et trouve sous sa main des fleurs toujours écloses.

Mais ces fleurs ne croissent que sur les autels d'une religion douce et riante. La majesté du christianisme est trop sévère pour souffrir de tels ornements. Si on veut V embellir, on la dégrade. Comment agrandir ce qui est infini? Comment égayer une religion ^qui a révélé toutes les misères de l'homme? D'ailleurs, le christianisme a des traditions précises et des dogmes invariables, dont ne s'accommode point un art qui ne vit que de fictions. Si la mythologie fut si favorable aux poètes, c'est qu'elle était pour eux la source éternelle des ingénieux mensonges. Homère, Hésiode, II- ic

242 OELVHES DE FONTANES.

Ovide , racontent souvent , avec îles circonstances très diverses, les généalogies el les aventures de leurs Dieux. La variété de leurs récits favorise singulièrement Tessor et Tindépendance de Timagination. Ces Dieux qu'elle enfanta se prêtent à tous ses caprices, et se multiplient même quand il lui plait. Longtemps après Homère , Apulée raconte la fable de Psyché; soudain Vénus a une rivale , et TOlympe une déesse de plus. On sent que de telles licences sont interdites dans une religion où tout doit inspirer le respect et combattre les sens , où les faits et la doctrine sont immuables comme la vérité.

Mais, si la gravité du christianisme ne peut descendre jusqu'aux jeux de la mythologie , celle-ci , au contraire , prenant toutes les formes du génie poétique dont elle est la lille , peut imiter les elTets majestueux du christianisme. Je suppose qu'on eût un poëme épique de Platon, qui, comme on sait, voulut , dans sa jeunesse , être le rival d'Homère , et qui ne fut le premier des philosophes qu après avoir essayé vainement d'être le premier des poètes : croiton qu'il n'eût pas su introduire dans les fictions mythologiques quelques-unes de ces idées sublimes qui semblaient presque chrétiennes aux premiers pères de l'Église? Et ce que Platon n'a pas fait, ne fut-il pas exécuté plus d'une fois par Fénelon? L'Elysée, par exemple, tel qu'il est peint dans le Télémaqiie, n'appartient point au système du paganisme , mais à celui d'une religion qui n'admet qu'une joie sainte et des voluptés pures comme elle. M. de Chateaubriand

DU GÉNIE DU CHRISTIANISME. Jil

1 Observe lui-!ï)èîne avec d antres critiques. On l'e- Irouve , en effet, dans cette description, les élans passionnés dune Ame tendre qui porlait l'amour divin jusqu'à Texcès ; mais ce morceau n'est pas le seul où Tauteur a répandu Tesprit du christianisme. Je n'en indiquerai qu'un autre exemple.

Le fils d'Ulysse, séparé quelque temps de Minerve, qui le conduit sous la figure de Mentor, est seul dans l'île de Chypre, en proie à toutes les séductions de Vénus et de son âge; il est prêta succomber. Tout à coup, au fond d'un bocage, paraît la figure austère de ce même Mentor, qui crie d'une voix forte à son élève : Fuyez cette terre dangereuse. Les accents de la divinité cachée rendent au co3ur amolli du jeune homme son courage et ses vertus. Il se réjouit de retrouver enfin l'ami qu'il regrette dej)uis si longtemps; mais Mentor lui annonce qu'il faut se quitter encore, et lui parle en ces mots :

« Le cruel Métophis, qui me fit esclave avec vous « en Egypte, me vendit à des Arabes. Ceux-ci, étant « allés à Damas en Syrie pour leur commerce , vou- (■ lurent se défaire de n)oi , croyant tirer une grande .< somme d'un voyageur nommé Hazael , qui cherce chail un esclave grec. Hazael m'attend; adieu, cher « Télémaque. Un esclave qui craint les Dieux doit « suivre fidèlement son maître. »

11 y a des beautés de plusieurs genres dans cet épisode. Tout le monde remarquera sans peine que Minerve ne vient point secourir Télémaque quand il est captif aux extrémités de l'Egypte , ou quand il com-

bat Adrasle au milieu de tous les dangers. C'est contre la volupté seule qu'elle accourt le défendre; c'est alors qu'il en a le plus grand besoin. Une telle allégorie est belle , sans doute ; mais le reste cache des vérités plus sublimes encore. La fille du maître des Dieux, la Sagesse divine elle-même se soumet sans murmures à tous les opprobres de la servitude , et les ennoblit par une pieuse résignation. N'est-ce pas déguiser sous des noms mythologiques ce qu'il y a de plus élevé dans la théologie chrétienne? Et quelles plus grandes leçons peuvent être données au roi que veut instruire Minerve ! Elle lui apprend le respect qu'il doit à tous les hommes , en les montrant tous égaux devant le Ciel , et surtout en 'acceptant ellemême les plus viles fonctions de la société. Mais, lorsqu'elle réprime avec tant de soin l'orgueil de la puissance souveraine , voyez comme elle apaise les ressentiments séditieux de la mauvaise fortune, en inspirant à l'esclave la crainte des Dieux qui récompenseront sa fidélité. Peut-on expliquer sous des images plus heureuses toute l'harmonie sociale , et les devoirs réciproques des divers états qui l'entretiennent? Ah ! sans doute ces instructions, puisées à la source du vrai et du beau , sont dignes d'avoir pour interprète Minerve même, cest-à-dire l'intelligence qui gouverne l'univers. Comparez à cette morale si utile et si touchante les maximes d'éducation qu'a trop répandues le style véhément et passionné de J.-J. Rousseau ; lisez , sans prévention Emile et Tèlémaque , et jugez la philosophie des deux siècles , indépen-

m GEME DU CHRISTIANISME. 245

datiinienl de tous les autres mérites de Féiielon.

On peut conclure de ces réllexions , que , dans le merveilleux de Tépopée, tous les avantages poétiques sont en laveur des fables anciennes, puisqu'elles sont toujours plus riantes que le christianisme , et peuvent quelquetois être aussi graves que lui.

M. de Chateaubriand fait encore d'autres reproches à la mythologie, et Ton ne dira pas qu'il la condamne par défaut d'imagination , car il en prodigue toutes les richesses dans le morceau suivant :

« Le plus grand et le premier vice de la mythologie était d'abord t de rapetisser la nature et d'en bannir la vérité. Une preuve incon- « lestable de ce fait , c'est que la poésie que nous appelons descripr « tive a été inconnue de toute l'antiquité ; les poètes même qui ont n chanté la nature, comme Hésiode, Théocrite et Virgile, n'en ont « point fait de description dans le sens que nous attachons à ce mot. « Ils nous ont laissé sans doute d'admirables peintures des travaux , « des moeurs et du bonheur de la vie rustique ; mais quant à ces ta- « bleaux des campagnes, des saisons, des accidents du ciel, qui ont « enrichi la muse moderne, on eu trouve à peine (|uel(pies traits dans « leurs écrits,

« Il est vrai que ce peu de traits est excellent comme le reste de « leurs ouvrages. Quand Homère a décrit la grotte du Cyclope , il ne « l'a pas tapissée de lilas et de roses; il y a planté, comme Théo- « crite, des lauriers et de longs pins. Dans les jardins d'Alcinoiis, il « fait couler des fontaines et fleurir des arbres utiles. Il parle ailleurs « de la colline battue des vents et couverte de figuiers , et il repré- « sente la fumée des palais de Circé s'élevant au-dessus d'une forêt de « chênes.

« Virgile a mis la même vérité dans ses peintures. Il donne au pin « l'épithète A'' harmonieux , parce qu'en effet le pin a une sorte de « doux gémissement, quand il est faiblement agité. Les nuages, dans « les Géorgiques , sont comparés à des tlocons de laine roulés |)ar les « vents, cl les hirondelles, dans l'Enéide, gazouillent sous le chaume « du roi Evandre , ou ia>ont les portiques des palais. Horare, Ti-

3<G OKLVUES DE FOMANES.

" buile, Properce, Ovide, ont aussi quelques ébauclies de la nature; « mais ce n'est jamais qu'un ombrage favorisé de Morpbée , u» " vallon où Cythérée doit descendre, une fontaine où Bacohus repose « dans le sein des Naïades.

« On ne peut guère supposer que des hommes aussi sensibles « que les anciens, aient manqué d'yeux pour voir la nature, et de " talent pour la peindre ; il faut donc que quelque cause puissante les « ait aveuglés. Or, cette cause était la mytliologie, qui, peuplant « l'univers d'élégants fantômes, ôtait à la création sa gravité, sa gran- " deur, sa solitude et sa mélancolie. Il a fallu que le christianisme « vînt chasser fout ce peuple de Faunes, de Satyres et de ÎS^ymphes, « pour rendre aux grottes leur silence , et aux bois leur rêverie. Les « déserts ont pris sous notre culte un caractère plus triste , plus va- » gue, plus sublime; le dôme des forêts s'est exhaussé , les fleuves « ont brisé leurs petites urnes pour ne plus verser que les eaux de « l'altîme du sommet des montagnes ; le vrai Dieu , en rentiaut dans " ses oeuvres , a donné son immensité à la nature.

" Le soleil levant , et le soleil à son couchi'r, la nuit et l'astre (jui " Penchante , ne pouvaient faire senlir aux (irecs et aux Romains les '( émotions qu'ils portent à notre àme. C'était éternellement l'Aurore « aux doigts de rose, les Heures attelant ou dételant les chevaux du " Dieu du Jour. Au lieu de ces accidents de lumière qui nous refra- « cent chaque matin le miracle de la création, les anciens ne voyaient « partout (]u'unc uniforme machine d'opéra.

'< Si le poëte s'égarait dans les vallées du Taygèle , au bord du <( Sperchius , sur le Ménale aimé d'Orphée, ou dans les campagnes « d'Elorc, malgré la douceur de cette géographie hellénienne, il ne '( rencontrait que des Faunes, il n'entendait que des Dryades. Piiape " était là sur un tronc d'olivier ; et Vertumne, avec les Zéphyrs, me- " nait des danses éternelles. Des Sylvains et des Naïades peuvent frap- « per agréablement l'imagination, pourvu qu'ils ne soient pas sans " cesse reproduits. Nous nr- voulons point

Chasser les Triions de l'empire des eauv ,

Oler à Pan sa llùtc , aii\ Paniues leurs ciseaux.

« Mais enfin qu'est-ce que toiit cela laisse au fond de l'a me ? qu'en ré- « sulte-t-il pour le cœur ? quel fruit peut en tiier la pensée ? Oh ! que f le poëte chrétien est bien plus favorisé dans la solitude où Dieu se

DU GÉME Dl CHRISTIANISME. 3iT

« promène avec lui ! Libres de ce troupeau de dieux ridicules qui la « bornaient de toutes parts , les bois se sont remplis d'une Divi'iiic « immense. Le don de prophétie et de sagesse, le mystère et la reli- '< gion , semblent résider éternellement dans leurs profondeurs sa- « crées. Pénétrez dans ces forêts américaines aussi vieilles que le « monde : quel profond silence dans ces retraites, quand les vents re- « posent ! quelles voix inconnues, quand les vents viennent à s'élever! « Êtes-vous immobile , tout est muet ; faites-vous un pas , tout sou- « piie. La nuit approche , les ombres s'épaississent ; on entend des « troupeaux de bêtes sauvages passer dans les ténèbres; la terre mur- " mure sous vos pas ; quelques coups de foudre font mugir les dé- « serts , la forêt s'agite, les arbres tombent ; un fleuve inconnu coule « devant vous : la lune sort enfin de Torient ; à mesure que vous pas- « sez au pied des arbres , elle semble errer devant vous dans leur « cime, et suivre tristement vos yeux. Le voyageur s'assied sur le « tronc d'un chêne pour attendre le jour; il regarde tour à tour l'as- <( tre des nuits , les ténèbres , le fleuve. 11 se sent inquiet , agité, dans « l'attente de quelque chose d'inconnu. Un plaisir inouï, une crainte « extraordinaire font palpiter sou sein , comme s'il allait être admis à « quelque secret de la Divinité : il est seul au fond des forêts ; mais la « pensée de l'homme est égale aux espaces de la nature, et toutes les « solitudes de la terie sont moins vastes qu'un seule rêverie de son cœur.

« Oui, quand l'honmie renierait la Divinité, l'être pensant, sans coi- « tége et sans spectateur, serait encore plus auguste au milieu des « mondes solitaires, que s'il y apparaissait environné des petites déilés « de la fable. Ce désert vide aurait encore quelques convenances avec « l'étendue de ses idées , la tristesse de ses passions , et le dégoût « même d'une vie sans illusion et sans espérance

« 11 y a dans l'homme une inquiétude secrète , un instinct mélaii- « colique , qui le met en rapport avec les scènes de la nature. Eh ! « qui n'a passé des heures entières, assis sur le rivage d'un (leuve, à « voir s'écouler les ondes ! qui ne s'est plu, au bord de la mer, à << regarder blanchir l'écueil éloigné! 11 faut plaindre les anciens qui « n'avaient trouvé dans l'Océan que le palais de Neptune et la grotte « de Protéc; il était dur de ne voir que les aventures des Tritons et des « Néréides dans cette immensité des mers , qui nous donne une me- « sure confuse de la grandeur de notre âme , et un vague désir de « quitter la vie pour embrasser la nature cl nous confondre avec son f auteur. »

2<s OEUVRES DE FONTANES.

Je crois qu'en répandant sur ce clinpitre réclat des plus vives images, Tautenr a eoiîron<in quelques objets qu'il faut distinguer.

Les esprits tournés à la contemplalidu religieuse doivent sans doute se passionner pour tous les grands spectacles qui leur parlent de la puissance divine. Une piété tendre et vive peut accroître encore cet enthousiasme qui saisit le poëte à la vue des cieux, des mers et des campagnes; je sais même que certains tableaux du christianisme s'associent très heureusement aux scènes de la nature, et surtout à celles qui ont un caractère majestueux, touchant ou sublime. Le désert où sont ensevelies Tlièbes, Palmyre et Babylone, me frappera d'une plus profonde émotion, si j'y vois la pénitence et la prière à genoux sur des ruines; si, dans quelque décembre de ces villes, agitées autrefois par toutes les passions, un anachorète vit en paix avec Dieu, et médite sur la mort, atix mêmes lieux où tant de grandeurs coupables ont disparu. Le solitaire, qui attend le lever du soleil sur le sommet du Liban, me rendra plus sensible à la merveille de la lumière et de la création renaissante, s'il répèle, au retour du matin, le cantique où David célébrait les œuvres de Dieu sur la même montagne. C'est alors que les cieux et le firmament, qui racontent la gloire de l'Eternel ', auront pour moi plus de grandeur que ceux où se promène le char d'Apollon. Mais il ne faut rien exagérer ; plus le christianisme est sublime, moins il

' Cœli enarrant gloriam Dei.

DU GENIE Dl CmUSTIA-MSME. ?i9

lui faut chercher des heautés qui ne sont pas les siennes, et dont il n'a pas besoin. Est-il vrai, par exemple, que lui seul, en chassant les Faunes, les Satyres et hs Nijînphes, ait rendu aux grottes leur silence, et aux bois leur rêverie ; qu'il ait exhaussé le dôme des forêts, ■et qu'il les aitremplies d'une Divinité immense, etc. , ete? Mais les bois du druide n'avaient-ils pas ce caractère solennel et sacré? Ne sait-on pas que Tancien peuple celte n'avait que des Dieux immatériels et invisibles, et qu'il donnait ordinairement leur nom à l'endroit le plus caché des forêts, comme nous l'apprend Tacite? Il n'adorait qu'en esprit ce lieu plein d'une majesté cachée, et n'osait même y lever les yeux ; lucos ac nemora consecrant deorumque nominibus appellant secrctum illud, quod solà reverentià vident^. Or, maljjré tous les anathèmes que prononce M. de Chateaubriand contre la mythologie , je pense qu'un homme né avec un aussi beau talent que le sien, eût pu trouver le même enthousiasme et les mêmes rêveries dans ces bois de Delphes, où les antres, les trépieds et les chênes étaient prophétiques. La fable ne disait-elle pas que deux aigles, envoyés par Jupiter, et partis dys extrémités du monde, en volant avec une égale vitesse, s'étaient rencontrés au milieu de l'univers, dans l'endroit môme on le temple de Delphesavaitété bAti?C'étail là que la Divinité, toujours présente, recevait les hommages de toutes les nations; c'est de là qu'elle jetait un coup d'œil égal sur toutes

' De mnribus Crnnanoram.

2oO OEUVRKS DE FONTAAES.

les parties de la terre soumise à son eiDpire. I) aussi belles traditions pouvaient, snns doute, inspirer le poëte,etce lieu chéri des Muses était, comme on voit, sousTinfluence immédiate du Ciei. Des crayons vulgaires ont trop usé, j'en conviens, les images mythologiques ; mais le peintre aimera toujours l'attitude de ce fleuve appuyé sur son urne couronnée de fruits. Et que d'idées morales les anciens savaient attacher à ces emblèmes poétiques ! Inachus était un roi bienfaisant, ami de son peuple dont il était aimé. Près d'expirer, il demande aux Dieux de rendre sa mort utile à ses sujets. Les Dieux exaucent sa prière ; ils le changent en fleuve, et, sous cette nouvelle forme, ses eaux versent encore Tabondance au pays dont ses vertus avaient fait le bonheur. De telles fables feront toujours les délices du genre humain. M. de Chateaubriand a trop de sentiment et d imagination pour briser Turne d inachus, et pour ne pas aimer sa métamorphose.

Quant à la poésie descriptive, les anciens n'en ont jamais lait un genre à part; ils l'ont sagement mêlée jiu tissu d'une composition épique ou didactique. Je crois qn à cet égard ils méritent des éloges et non des reproches. Mais cette question demanderait un article tout entier, et celui-ci est déjà Iroj) long. Au reste , le progrès des sciences naturelles, plus que le christianisme, a dii nécessairement agrandir pour les modernes le spectacle des phénomènes de la nature. Quand le télescope de Galilée et d Ilerschel recule les immensités du ciel , il faut bien que TOlympc s'a-

DU iiÉME DU CIIUISTIAMSME. ,'.i

haitise; et c'est alors que la Muse de l'épopée, s\W»alaiit avec Newton dans des soleils sans nombre el des mondes sans fin, s'écrie avec un enthousiasme digne de ces nouveaux prodiges :

Par delà tous ces eieux, le Dieu des cieux réside.

Mais, si tout le monde n'aperçoit pas également les beautés poétiques du christianisme, personne ne conteste ses bienfaits, et c'est en les peignant que Fauteur est surtout admirable. On me saura gré de citer encore la peinture d'un religieux allant annoncer la sentence aux criminels dans les prisons.

" On a vu, dit-il, dans ces actes de dévouement, la sueur tonil)or à « grosses gouttes du front de ces compatissants religieux et mouiller « ce froc qu'elle a pour toujours rendu sacré , en dépit des sarcas- « mes de la philosophie. Eh ! pourtant quel honneur, quel profit re\ c- « nait-il à ces moines de tant de sacrifices, sinon la dérision du monde, « et les injures même des prisonniers qu'ils consolaient ? Mais du n)oins « les hommes, tout ingrats qu'ils sont, avaient confessé leur nullilt'! « dans ces grandes rencontres de la vie, puisqu'ils les avaient alian- << données à la religion , seul véritahie secours au dernier degré du « malheur. 0 apôtre de Jésus-Christ! de quelle catastrophe n'étiez- « vous point témoin, vous qui auprès du hourreau vous couvriez du « sang des misérahles , et qui étiez leur dernier ami ! Voici un des plus « hauts spectacles de la terre. Aux deux coins de cet échafaud les " deux Justices sont en présence, la Justice humaine et la Justice di- " vine ; l'une, implacable et appuyée sur un glaive, est accompagné*^ " du Désespoir; l'autre, tenant un voile trempé de pleurs, se montre '< entre la Pitié et l'Espérance. l>'une a pour ministre un homme de « sang, l'autre im homme de paix ; l'une condamne, l'autre ahsoul. « Innocente ou ('(Hqjalile , la première dit à la victime : Meurs! la se- « conde lui crie : l''il.s de l'innocenre ou du repentir, montez au Ciel. »

Le lecteur impartial ne lrou\era jjoinlqti'on ail Irop

5 ? OEUVRES DE FOMANES.

loué l'ouvrage qui reulenne de pareilles beautés. Le;* opinions courageusement professées par Tauteur lui obtiendront encore plus d'estime que son rare talent. Il est juste en effet que la faveur publique environne les écrivains qui remettent en honneur les principes sur lesquels repose Tordre social. C'est ainsi qu en Angleterre, après les ravages produits par les funestes doctrines de Hobbes , de Collins et de Toland , on accueillit avec enthousiasme les livres où le docteur Clarke développa les preuves de l'existence de Dieu et de l'immortalité de l'âme. Les Anglais tout pleins encore des souvenirs de la guerre civile, et longtemps divisés par les controverses politiques, se réunirent tous pour bénir l'écrivain qui leur donnait des espérances éternelles, et qui venait enfin justifier cette Providence qu'avaient fait méconnaître à quelques-uns les succès du crime et le long règne de l'anarchie.

I. empereur Marc-Aurèle, en remerciant les Dieux de tous les bienfaits qu'ils avaient répandus sur lui dès ses premières années , met au nombre de leurs plus grandes faveurs son peu de goùl pour les fausses sciences de son siècle : Une grande marque du soin des Immortels pour moi, c'est, ajoute-l-il , qu'ayant eu une très fjrande passion j)our la philosophie, je ne suis tombé entre les mains d'aucun sophiste, que je ne me suis point amusé à lire leurs livres nia démêler les vaines subtilités de leurs raisonnements. Heureux dorénavant les souverains et les peuples qui pourront se rendre le même témoignage ! A mesure que les écrits des sophistes auront moins de partisans, l'auteur du Génie du Chris-

DU GENIE DU CHRISTIANISME. 2i:i

lianisme en trouvera davantajje. — Au reste, il a déjà eu la double gloire de soulever contre lui et des critiques obscurs et des critiques distingués. Ces derniers sont, à mon sens , ceux dont il doit être le plus fier. Un ouvrage n'est point encore éprouvé quand il triomphe des censures de Visé et de Subligny ; mais sa gloire est complète quand il résiste aux dégoûts de Sévigné et aux épigrammes de Fontenelle.

Il ne m'appartient point de marquer le rang de cet ouvrage; mais des hommes dont je respecte Tautorité pensent que le Génie du Christianisme est une production d'un caractère original, que ses beautés feront vivre, un monument à jamais honorable pour la main qui réleva et pour le commencement du xix.^ siècle qui l'a vu naître.

Thomas eut des détracteurs et des partisans outrés. Ses premiers succès lurent brillants. Mais , comme on l'a fort bien observé , sa réputation ne s'est pas soutenue avec le même éclat jusqu'à la fin de sa vie. Cependant son élo(|uence s'était bien agrandie et bien épurée dans ses «ierniers ouvrages. Des éloges du comte de Saxe et du chancelier Oaguesseau à celui de Marc-Aurèle le progrès est frappant. Pourquoi donc sa gloire parut-elle décroître au moment

• Ce morceau excellent parut d'abord sous forme de lettre adressée aux rédacteurs du Mercure (irermiual an X) : un article de l'ablio de V'auxcelies en fut l'occasion. Voici quel était le début de la lettre do Fontanes : « Celui de vos coopérateurs qui, dans le dernier numéro du Mercure a parlé des OEuvres posthumes de Thomas, se distingua souvent à côté de lui dans la mùnic carrière. Il fut le compagnoD de sa jeunesse et son ami. Nul ne pouvait mieux le |)eindrc et Icjuger. On regrette seulement qu'il se soit borné à l'examen de quelques fragments de la Pétréide. On eût désiré (|u'un homme qui sait louer et censurer avec tant de discernement jetât un coup d'œil plus étendu sur la niasse entière des écriis âc Ibowias, et en particulier sur ses éloges, qui lui assurent, entre les orateurs, un rang que ses vers ne lui donneront pas, je crois, entre les poètes. J'ai relu tous ces discours dans la nouvelle édition qui vient d'être publiée. Ils m'ont fait naître quelques réflexions que je vous soumets. Le panégyriste de Descartes et de Marc-Aurèle est trop connu pour que vous n'accordiez pas encore quelque place à son souvenir; et d'ailleurs la critique trouvera bien rarement un texte plus instructif et plus fécond. » Et il continuait: « Thomas eut des détra^'leurs, etc., etc.,» tomme ridessus.

SLR THOMAS. 26i

où il la méritait davantage? Une telle coiilradiolioii s'explique facilement. Les circonstances où parut cet écrivain contribuèrent à sa renommée. Il la dut autant à ses défauts qu'à ses beautés. C'était alors la mode de prodiguer le faste des sentences et d'affecter un ton superbe et chagrin contre tout ce qui était puissant. Quelques maximes d'indépendance et des invectives contre l'autorité donnaient un débit prodigieux à des livres maintenant inconnus. A ce genre d'effet, qui n'était pas encore épuisé, Thomas joignait un mérite moins facile et plus durable. 11 avait reçu de la nature un talent qui n'était pas vulgaire, et ce talent se fortifia trente ans par des études sans nombre et des méditations continuelles. Ses écrits portent à la fois l'empreinte d'une âme lière et d'une imagination élevée. Il est vrai qu'en général cette imagination a plus de force que de souplesse, et plus de grandeur que de grâce. On sait que cet auteur est noble, grave, imposant; mais qu'à l'exception de quelques morceaux , il est trop rarement simple, facile et naturel. Son vice principal est de grossir les traits et de charger les couleurs en voulant agrandir tout ce qu'il peint. Cette disposition à tout exagérer put s'accroître encore par le genre qu'il avait choisi ; car il n'a guère fait que des panégyriques.

Il parcourut le premier , avec gloire , la nouvelle carrière que l'Académie française ouvrit aux orateurs, lorsque, pour donner plus d'intérêt à ses concours, elle proposa l'éloge des grands hommes. Il se montra digne de les louer, par ses vertus comme par

2iG OEUVRES DE FONTANES.

ses lalenls. Le bruit de ses nombreux triomphes s<? répandit dans toute la France. Il eut une foule d'imitateurs. Les dciauts du modèle devinrent plus remarquables dans ses copistes ; et sa réputation s'en affaiblit. C'est précisément ce qui était arrivé au plus lameux des rhéteurs latins. Sénèque, dit Quintilien, plaisait à ses admirateurs par les vices de son sttjle. Chacun s efforçait de les imiter, et déshonorait son maître , en se vantant de parler comme lui '.

Thomas eut plus d'un rapport avec Sénèque ; il vil aussi s'élever peu de temps après lui un homme dont le goùl fut bien meilleur que le sien. Le Cours de Littérature, comme on la dit ailleurs, parut chez les Français à la même époque que le livre des Institutions chez les Romains. L'auteur de ce cours fut , comme Quintilien, orateur avant d'être critique : ses discours, si on les comparera ceux de Thomas, n'ont pas le même appareil ; on y trouve moins de celle dignité qui cherche 1 admiration; ils supposent des études moins vastes et des veilles moins laborieuses. L'esprit n'y a pas combiné tant d'effets , et multiplié tant de pensées; mais le ton en est plus vi^i , h marche plus heureuse , et la variété du style y répond mieux à celle des sujets.

Ce dernier orateur n'a point peint la simplicité guerrière de Catinat , comme les grâces de ce Fénc-

' Se<t placebfit pt opter sola vilid, cl adea se qw'sfjtie dirifjrl/at efjlngenda quœ poierat : deinde, cn'iin se jaclarel eodetn modo dicere, Senecaminfnmabat. 'Quintilien. \\\ . i,otia|». I.;

SUH THOMAS. 267

Ion qui réunissait dans sa conduite et dans ses écrilsi ce que le {joùt a de plus pur , et ce que la vertu a de plus aimable. Au contraire , les physionomies de Daguesseau , de Duguay-Trouin , de Descartes et de Sully ont trop souvent le même dessin et la môme couleur. Quoi qu'il en soit, ces deux écrivains, avec des qualités différentes , ont honoré Téloquence française vers la fin du dix-huitième siècle ; j'ai entendu comparer quelquefois le genre cultivé par eux, à celui de Toraison funèbre que porta si haut le génie de Bossuet, et qu'orna si bien l'art de Fléchier. Mais il me semble que ces discours académiques, dont je reconnais d'ailleurs tout le mérite, ne pouvaient jamais fournir les mêmes ressources à l'orateur et produire d'aussi fortes impressions.

Rapprochez un moment les lieux , les siècles , les circonstances. Revoyez autour de la tribune sacrée cette foule auguste , ces nombreux auditoires composés de ce que la nation avait de plus grand et de plus éclairé sous le règne de Louis XIV, et jugez où sont les plus sûrs moyens d'émouvoir le cœur , et de frapper vivement l'imagination.

Quand Fléchier , quand Bossuet montaient dans la chaire pour louer Turenne ou Condé , la patrie en deuil déplorait la perte récente de ces deux héros. Les éloges de tout un peuple répondaient à ceux de l'orateur; et par combien de spectacles l'orateur luimême était enflammé ! Ses premiers regards tombaient sur les restes du grand homme dont la mémoire lui était confiée par la reconnaissance publi-