II

que. Les parents , les amis de l'illustre mort, ses plus fidèles serviteurs , tous ceux qui avaient recueilli ses dernières paroles , étaient présents à ses funérailles. Non loin, de vieux soldats, compagnons de ses victoires, pleuraient , appuyés sur ces mêmes armes qui triomphèrent de TEiirope, Au bruit de la cérémonie funèbre, le monde avait suspendu ses spectacles et ses jeux. Les hommes du siècle étaient accourus sous ces voûtes religieuses. Le riche et le pauvre, le sujet et le prince , instruits ensemble à cette école de la mort qui égale toutes les conditions , offraient les mêmes vœux, s'humiliaient dans la même poussière, et , partageant les mêmes craintes et les mêmes espérances , pressaient de leurs genoux les pavés de ce temple couverts d'antiques épitaphes et des promesses d'une vie nouvelle. Les femmes les plus aimables de ces temps fameux , les Thiange , les Montespan , les Sévigné, les La Fayette, et les touchantes Nemours et les hcUcs Montbazon , qui devenaient plus belles et plus touchantes encore', écoutaient avec un pieux recueillement, près du sévère Montausier et du vénérable Bourdaloue. Les arts avaient orné de toutes leurs pompes le mausolée qui renfermait les augustes dépouilles. Au-dessus, on croyait voir planer encore Tûme du héros, attentive aux hommages de la France. Du milieu de cette scène imposante, Bossuet, chargé

' L'étranger admirait dans cette auguste cour Cent filles de héros conduites par l'amour, Ces belles Montbazon, ces Nemours si touchantes.

Voltaire.

SUR THOMAS. 2ô9

(le gloire et d'années, élevait ses accents pathétiques, et tous les cœurs étaient ébranlés. A peine avait-il lait entendre sa voix , que ce temple environné de crêpes semblait devenir plus sombre. Cette voix sublime redoublait la majesté du sanctuaire et les terreurs du tombeau. Tantôt Thomme inspiré contemplait , avec un sombre abattement , le cercueil où tant de gloire était renfermée; tantôt il se tournait avec confiance vers Tautel de Celui qui promet l'immortalité. Toutes les tristesses de la terre et toutes les joies du ciel se peignaient tour à tour sur son front, dans ses regards, dans sa voix, dans ses gestes, dans tous ses mouvements. En arrachant des larmes aux spectateurs , il pleurait lui-môme ; et , sans cesse ému de sentiments contraires , s'enfonçant dans les profondeurs de la mort et dans celles de Téternité, mêlant les consolations à l'épouvante , il proclamait à la fois le néant et la grandeur de Thomme entre le tombeau prêt à l'engloutir , et le sein d'un Dieu prêt à le recevoir.

Au sortir d'une de ces solennités douloureuses qui réunissent toutes les espèces d'intérêt, transportez-vous dans la salle d'une académie ; on y lit, sans pompe, Téloge d'un ministre, d'un philosophe, d'un magistrat célèbres, longtemps après leur mort, et devant des spectateurs indifférents. — Il n'y a point là de mausolée , d'autel et de tribune; des amis éperdus , une famille gémissante n'accompagnent point le fatal cortège. Ce n'est point la patrie et la religion éploréesqui ont rassemblé dans cette enceinte un peuple encore

260 OEUVRES DE FOiNTANES.

emu de sa douleur. Une curiosité purement littéraire a réuni quelques gens de goût. Ils viennent juger avec quel art on a traité un sujet proposé , depuis un an, à Témulation, pour une médaille et quelques applaudissements. C'est un jeu d'esprit, un effort de talent qu'ils applaudissent, et non un spectacle dramatique auquel ils viennent assister.

Ces oraisons funèbres du dernier siècle me paraissent avoir encore un autre avantage. On sait bien que le ton des panégyriques exagère toujours un peu celui de la vérité ; mais on y pardonne aisément quelque excès, quand les larmes dues à la mémoire de celui qu'on célèbre, ne sont point encore essuyées. Au contraire , tous les inconvénients du genre se font sentir quand les années ont affaibli Tenthousiasme et les regrets. Le temps découvre les imperfections des plus -grands héros, et rien ne se dissimule à son tribunal. Ainsi, quand les siècles ont passé sur la tombe d'un homme illustre, il doit être plus jugé que loué. Son véritable éloge est dans son histoire. Plutarque, éloigné par plusieurs générations des grands hommes grecs et romains, se contenta d'écrire leurs vies , et ne fit point leurs panégyriques.

Mais, en reconnaissant les désavantages de ces éloges académiques , on n'en doit que plus d'estime à ceux qui ont su répandre des beautés réelles dans un genre équivoque, qui ne peut avoir, ce me semble, au même degré, ni les grands mouvements de l'éloquence funèbre, ni les développements instructifs de l'histoire.

Opendant , plusieurs sujets traités par Thomas

SUR TII(3.MAS. "Jii

étaient susceptibles du loi» le plus oratoire. On j)ouvait y produire quelques-uns des effets retracés plus haut. L'éloge du maréchal de Saxe, par exemple, fut proposé peu d'années après sa mort, et presque sous les yeux des témoins de ses exploits. Le monarque avait, le premier, honoré la cendre de son délénseur. H avait donné Tordre à Pigal de représenter sur le marbre, et les triomphes du héros, et la douleur de la France. Les humiliations éprouvées à Rosbach donnaient un nouveau lustre à la journée de Fontenoi. Cette dernière victoire, qui avait inspiré les chants de toutes les muses françaises, occupait encore la renommée. C'était la plus belle époque militaire du dix-: huitième siècle, avant que la valeur française, surpassant tous les prodiges du temps passé, reculât les limites de notre patrie jusqu'à celles des anciennes Gaules. L'éloquence pouvait aisément se déployer dans la description de la bataille de Fontenoi. il me semble que l'imagination de l'orateur est bien moins riche que le sujet.

« Champs de Fontenoi! s'écric-t-il, vous allez décider celle grande «( querelle! C'est dans cet espace qu'est renfermée la destinée de qua-

'( Ire empires! Tout s'ébranle: ces grands corps se heur-

'( lent. Maurice, trancjuille au milieu de ragitalion, observe tous les '< mouvements, distribue des secours, donne des ordres, répare les « malheurs, sa tête est aussi libre que dans le calme de la santé. Il '( brave doublement la mort : il fait porter dans tous les lieux où Ton

" combat ce corps faible qui semble renaître

« C'est de ce corps mourant que parlent ces regaids perçants et rapi- « (les qui règlent, changent ou suspendent les événements, et font '< les deslins de cent mille hommes. La fortune combat pour nos cn- " nemis. Un hasard utile a formé celte colonne dont les elTets ont en-

202 CEI VUES DE lOMANES.

« regardés comme le chef-d'œuvre d'un art terrible et proloiid. Tou-

« jours ferme, toujours inébranlable, elle s'avance à pas lents, elle

« vomir des feux continuels; elle porte partout la destruction. Trois

« fois nos guerriers attaquent ce rempart d'airain, trois fois ils sont

'( forcés de reculer. L'ennemi pousse des cris de victoire, le destin

" de l'armée chancelle, la nation tremble pour son roi. Maurice voit

« des ressources où l'armée entière n'en voit plus. Il recueille toutes

« les forces de son âme. Une triple attaque est formée sur un nou-

'< veau plan, la colonne rompue : la France se rassure, et Louis est

" vainqueur. 0 Maurice! puisque tu n'es plus, permets qu'un citoyen

" obsciu-, mais sensible, s'adresse à ta cendre: re(;ois pour ce bien-

« fait les hommages de mes concituyens et les miens ; la postérité le

" doit son admiration ; mais nous , nous te devons un sentiment plus

« tendre , nous devons chérir et adorer ta mémoire. »

Ce morceau manque d effet et de force, toutes les phrases en sont coupées de la même manière. H commence par une apostrophe aux champs de Fontenoi, et finit pur une apostrophe au comte de Saxe. Rien n'est plus froid et plus monotone.

Ah ! ce n'est pas ainsi que Bossuet décrit la bataille de Rocroi. 11 vous transporte au milieu du combat. 11 fait passer dans ses expressions tout le feu de la guerre, et toute Tûme de Condé.

« Les deux généraux et les deux armées semblent avoir voulu

" se renfermer dans des bois et des marais, pour décider leur rjue- ■< relie, comme deux braves en champ clos. Alors que ne vit-on '< pas? Le jeune prince parut un autre homme. Touché d'un si digne " objet, sa grande àme se déclara tout entière, son courage croissait « avec les périls, et ses lumières avec son ardeur. A la nuit qu'il " fallut passer en présence des ennemis , comme un vigilant capitaine '( il reposa le dernier; mais jamais il ne reposa plus paisiblement. A " la veille d'un si grand jour, et dès la première bataille , il est tran- " quille, tant il se trouve dans son naturel ; et on sait que le lendemain, « à rheu! e mariptée, il fallut réveiller ce nou\ cl Alexandre. Le voyez- " vous comme il vole ou à la victoire ou à la mort? Aussitôt qu'il

SUK THOMAS. 263

« eut porté de rang en rang l'ardeur dont il était animé, ou le vit « presque en même temps pousser l'aile droite des ennemis, soutenir « la nôtre ébranlée, rallier les Français à demi vaincus, mettre en " fuite l'Espagnol victorieux, et étonner de ses regards étincelants « ceux qui échappaient à ses coups. Restait cette redoutable infan- " terie de l'armée d'Espagne, dont les gros bataillons serrés, sem- « blables à autant de tours, mais à des tours qui sauraient réparer « leurs brèches , demeuraient inébranlables au milieu de tout le reste n en déroute, et lançaient des feux de toutes parts. Trois fois le <i jeune vainqueur s'efforça de rompre ces intrépides combattants : « trois fois il fut repoussé par le valeureux comte de Fontaines , « qu'on voyait porté dans sa chaise, et, malgré ses infirmités, mon- « trer qu'une âme guerrière est maîtresse du corps ({u'eile anime. « Mais enfin il faut céder. C'est en vain qu'à travers des bois , avec « sa cavalerie toute fraîche, Bek précipite sa marche pour tomber « sur nos soldats épuisés. Le prince l'a prévenu. Les bataillons en- <f foncés demandent quartiei'. Mais la victoire va devenir plus terri- « ble pour le duc d'Enghien que le combat. Pendant qu'avec un air « assuré il s'avance i)our recevoir la parole de ces braves gens, n ceux-ci, toujours en garde, craignent la surprise de quelque nou- « velle attaque : leur effroyable décharge met les nôtres en furie : on « ne voit plus que carnage; le sang enivre le soldat, jusqu'à ce que « le vainqueur , qui ne put voir égorger ces lions comme de timides « brebis , calma les courages émus , et joignit au plaisir de vaincre « celui de pardonner... Le prince fléchit le genou, et, dans le champ n de bataille, il rend au Dieu des armées la gloire qu'il lui en- « voyait. »

Je sais que ce morceau était autrefois cité dans toutes les rhétoriques à Fosage des jeunes gens. Mais les beautés n'en peuvent être senties que par des lecteurs d'un âge plus avancé. Comme ce style est vif et rapide ! Il s'élance avec Condé ; il s'échauffe avec la mêlée ; il en reproduit tout le désordre. On croit entendre le bruit des armes, les cris des soldats et la voix dn chef qui s'élève au-dessus de toutes les autres. Tantôt des périodes nombreuses et soutenues semblent

se développer avec la masse de rarmée entière. Tantôt les membres de la phrase se brisent, et, par leurs irréfjularités, imitent la marche interrompue, les brusques évolutions, et le choc tumultueux des divers corps. La phrase, en un mot, est toujours d'accord avec ce qu'elle doit exprimer. Elle s'arrête ou se prolonge comme l'action, se varie avec toutes les incertitudes de la fortune, et se précipite avec les derniers mouvements qui la décident.

Bossuet représente aussi un capitaine expirant qui enflamme de ses derniers regards la valeur de ses troupes. Mais combien est simple et martial à la fois le tableau du vieux comte de Fontaines, porté dans sa chaise , à la tête des bandes espagnoles. Thomas ne peint qu'un corps mourant qui semble renaître. Bossuet, qui connaît mieux la grandeur de l'homme, |)eint une âme guerrière maîtresse du corps quelle anime. C'est aussi , comme à Fontenoi , dans un étroit espace qu'il faut combattre, entre des marais et des bois. Mais sous quelle image Bossuet nous montre les deux armées prêtes à vider leur querelle comme deux braves en champ clos! Voulez-vous mieux juger combien l'orateur moderne est faible? Opposez à la marche de la colonne anglaise , dont la description aurait pu être si neuve et si brillante, la peinture de ces gros bataillons serrés qui ressemblent à autant de tours, mais à des tours qui sauraient réparer leurs brèches. Quelle énergie et quelle originalité! que toute éloquence est médiocre auprès de celle-là ! Les (|ualiléi qui (loM»incnl dans Bossuet sont celles qui man-

SUR THOMAS. ;'(i.s

qiient le plus à Thomas , je veux dire , la verve et 1«' mouvement.

On est étonné de lire dans VEssai sur les Eloges que Bossuet manque dMdées toutes les fois qu'il n'est pas soutenu par son sujet. Celte erreur est facile à réfuter. L'oraison funèbre du chancelier Le Tellier est sans doute bien inférieure à celle de la reine d'Angleterre, de madame d'Orléans et du grand Condé. Un tel personnage et les événements de son ministère ne pouvaient élever le génie comme les infortunes de la veuve de Charles I*''" et l'héroïsme du vainqueur de Rocroi. Comparez cependant à l'éloge du chancelier Daguesseau , par Thomas , l'oraison funèbre de Le Tellier. Les deux sujets ont plus d'un rapport. Eh bien! n'est-ce pas Bossuet qui répand le plus d'idées de tout genre sur les éludes, les mœurs et les devoirs d'un magistrat!

Le panégyriste du comte de Saxe et de Daguesseau surpassa ces deux premiers essais dans l'éloge de Duguay-Trouin. Ce discours est terminé par une prosopopée très oratoire. L'ombre de cet illustre marin, évoquée par l'orateur, se promène tristement au milieu de nos ports déserts , et rappelle aux Français la gloire de ces flottes victorieuses sous qui se courbait autrefois l'Océan , et qui faisaient trembler le pavillon britannique. Cette apostrophe était plus Irappante à la suite d'une guerre malheureuse sur terre et sur mer, au moment d'une paix si déshonorante et si indispensahk, dit Voltaire dans son Siècle de Louis XV. Je l'ai déjà remarqué [)his haut : la

ne OEUVRES DE FONTANES.

satire indirecte du gouvernement donnait plus de prix à cette espèce d'éloquence.

Le caractère de Sully était plus beau que les trois premiers. Mais, si vous exceptez quelques traits des dernières pages , Thomas , dans ce discours , est resté fort au-dessous de lui-même , et surtout de son héros. C'est alors qu'il commence à faire un grand abus des termes abstraits et des comparaisons tirées de la mécanique. Tout est poids et contrepoids , force et levier, action et réaction. Les critiques remarquèrent justement Temphaseet Tobscurité de quelques phrases de cet éloge. On n'a jamais prodigué l'orgueil des grands mots et le vague des idées avec plus d'excès que dans le portrait de ce ministre , qui doit veiller sans cesse à retrancher de la somme des maux, qu'entraîne l'embarras de chaque jour, le choc et le contraste éternel de ce qui serait possible dans la nature et de ce qui cesse de l'être par tes passions , ^ etc.

On retrouve plusieurs de ces défauts dans l'éloge de Descartes. L'orateur étale les connaissances qu'il vient d'acquérir, avec trop de luxe et d'ambition. Il fait agir trop longtemps les siècles passés sur l'âme de Descartes , et réagir l'âme de Descartes sur les siècles futurs. Mais plus d'une beauté couvre ces taches et doit les faire pardonner.

L'abbé d'Olivet et Tabbé Le Batteux ne voulaient pas, dit-on, qu'on couronnât cet ouvrage; ils en trouvaient le style plein d'enflure, et les détails plus

' Voyez V Éloge dr Sulhf

SUR THOMAS. 2fiT

propres à rAcadémio des sciences qu'à rAcadéiiiie Irançaise. Thomas n'avait point oublié cette critique, et même il en parlait de temps en temps avec quelque humeur. Mais, quand, à la séance publique, on entendit ce passage de son exorde : C'est aux pieds de la statue de Newton qu'il faudrait prononcer Véloge de Descartes, la salle retentit d'acclamations, et le public cassa le jugement de d'Olivet et de Le Batteux. Le public eut raison, car cet éloge respire l'enthousiasme de la gloire. Le tableau des persécutions éprouvées par Descartes offre , ce me semble , des traits admirables. Tels sont ceux-ci, par exemple :

« Avec ses sentiments, son génie et sa gloire, il dut trouver l'en- « vie à Stockholm comme il l'avait trouvée à Utrecht, à La Haye et « dans Amsterdam. L'envie le suivait de ville en ville, et de climat en « climat. Elle avait franchi les mers avec lui; elle ne cessa de le « poursuivre que lorsqu'elle vit entre elle et lui un tombeau. Alors « elle sourit un moment sur sa tombe, et courut dans Paris où la re- « nommée lui dénonçait Corneille et Turenne.

« Hommes de génie , de quelque pays que vous soyez, voilà votre •i sort. Les malheurs, les persécutions, les injustices, le mépris des « cours, l'indifférence du peuple, les calomnies de vos rivaux ou de « ceux qui croiront l'être, l'indigence, l'exil, et peut-être une mort « obscure, à cinq cents lieues de votre patrie; voilà ce que je vous an- « nonce. Faut-il pour cela que vous renonciez à éclairer les hommes? n Non, sans doute; et, quand vous le voudriez , en êtes-vous les mai- « très? etc., etc.. ».

Ce ton est très noble et très élevé ; mais, quand il est toujours le même, il fatigue bientôt ceuxqui l'admirent le plus. L'ouvrage où le style de Thomas eut le moins de cet apprêt et de cette gravité trop soutenue qu'on lui reproche, est j)eut-être l'éloge du Dauphin. C'est

que précisénieiit il trouva ilans ce sujet plusieurs des ressources de 1 oraison funèbre, et qu'il y a même imité, plus d une lois, les formes de Bossuet et de Fléchier, comme dans le morceau suivant :

« Les vastes palais de Fontainebleau ont été baignés de larmes ; « on arrache la famille royale à un séjour désolé. On fuit! ces palais « immenses deviennent déserts, et la mort seule y habite; mais tous « les cœurs restent attachés à cet appartement funèbre! ils errent au- « tour de ce lit de mort ; et, fixés près d'une vaine cendre, redeman- '< dent au Ciel ce qui n'est plus. Quel retour! Presque jusqu'au dernier « moment on avait espéré. On revoit ces chemins par où il avait passé, « où la douce espérance le soutenait encore. La nouvelle arrive à Pa- « ris. En un instant elle est répandue dans les maisons, dans les places « publiques; il est mort; à ce mot , qui de nous n'a été attendri ?....»

Il est malheureux que ce passage rappelle un peu trop ce fameux mouvement : 0 nuit dcsaslreiise! 0 nuit effrayante, où retentit tout à coup, comme un éclat de tonnerre, cette effrayante nouvelh! Madame se meurt, Madame est mortel Qui de nous ne se sentit frappé, à ce coup, comme si quelque tragique accident avait désolé sa famille? On voit du moins qu'en se rapprochant des orateurs d'un autre siècle, l'ûme de Thomas était plus doucement émue, et que son style acquérait plus de souplesse, plus d'onction et de facilité.

Sa réputation s'établit très vite, mais elle ne fut pas épargnée par la critique. 11 sentit que, par de nouveaux efforts, il devait enfin la confondre, ^t justifier ses admirateurs. C'est alors qu'il fit l'éloge de Marc-Aurèle, où toutes ses beautés se fortifièrent, et ou disparurent presque tous ses défauts. L'homme le plus dit^nc (riq)j)rp(ier (••« chel-d o'uvrc do i'hom.is a

SUR THOMAS. 2Ci)

dit quec'élail un drame moral plein de majesté et d'intérêt, digne d^être représenté devant des sages et des rois.

Mais d'où naît cet intérêt et cette majesté douloureuse qui remplit Féloge de Marc- Aurèle, et qu'on loue si justement? C'est que cet éloge a tous les caractères que j'ai indiqués dans l'oraison funèbre. L'orateur a saisi le moment où le corps de Marc- Aurèle est transporté à Rome^ an milieu des larmes et delà désolation publique . Eî c'est Apollonius qui, penché sur les restes de ce grand homme, déplore sa perte, ot raconte ses vertus devant le peuple romain.

Le grand talent qu'on admire dans ce bel ouvrage se soutient souvent à la même hauteur dans quelques chapitres de ÏEssai sur les Eloges. Cet Essai n'est au fond que la poétique du genre dont s'était occupé Thomas pendant toute sa vie, et il voulut y renfermer une grande partie de l'histoire universelle! Le sujet principal est en disproportion avec l'immensité du cadre et la multitude des accessoires. Thomas, en s' efforçant d'enrichir chaque partie de sa composition, manquait souvent l'elTet général. Son Essai sur les Eloges a des parties brillantes, mais l'ensemble est défectueux.

L'ancienne police retrancha, dit-on, quelques passages de cet Essai. Du moins on publie dans cette dernière édition un fragment sur Richelieu , qu'on n'avait point vu dans la première. Je ne sais si Thomas n'aurait pas dû des remercîments au censeur qui lui conseilla cette suppression.

Que voit-on, en effet, dans ce fragment? Tout, excepté le génie de Richelieu. On le condamne sans res-

270 OEUVRES DE FOMANES.

Iriclioii, sur des faits isolés dont la cause n'est point encore bien eciaircie , et on sépare sa conduite des grandes circonstances qui la déterminèrent. U fallait montrer ce grand ministre entre le siècle de la Ligue, dont il réprimait les dernières fureurs, et le siècle de Louis XIY, dont il préparait la gloire.

Mais Thomas, quoiqu'il eût beaucoup d'aperçus divers dans Tesprit , savait rarement saisir, dans un sujet, les points de vue les plus simples et les plus féconds. 11 pensait en détail, si on peut parler ainsi, et ne s'élevait point assez haut pour trouver ces idées premières qui font penser toutes les autres. On voit dans ses ouvrages le fruit de la plus vaste lecture, des conversations les plus choisies, et d'un grand nombre de réflexions acquises par des études très variées. Mais on y chercherait en vain quelque chose de cet esprit original qui, loin des hommes et des livres, peut s'élever seul jusqu'à des conceptions nouvelles.

Si Thomas n'eut point cette espèce de force créatrice, il ne manqua pas moins de cette sensibilité vive ou douce qui se communique de l'âme de l'écrivain à celle du lecteur. 11 voulut pourtant écrire sur les femmes!

Avant de composer sur elles un traité fort grave en prose oratoire, il nous avait dit en vers qu'il aimerait fort une beauté ,

Qui sût tout voir, tout juger, tout connaître , Sût avec Locke analyser son être, Avec Montaigne épurer sa raison , Et, se trouvant toujours ce qu'on doit être, Sût au besoin goûter une chanson.

J'avoue que ce goût iVest pas le mien, .raiiiierais mieux une beauté qui chantât plus souvent, et qui n'analysât qu'au besoin son être avec Locke. Je souhaiterais même que ce besoin vînt rarement. Les chansons bercent l'enfance, inspirent Tamour et consolent la douleur. Elles sont, je crois, plus convenables aux mères , aux nourrices et aux amantes , que tous les systèmes sur l'entendement humain.

Quoi qu'il en soit, Thomas analyse, dans son Essai sur les Femmes^ toutes les vertus dont elles sont susceptibles; il compte de siècle en siècle toutes leurs grandes actions, tous leurs travaux, et jusqu'aux ouvrages publiés à leur gloire. Assurément leur apologiste n'oublie rien de ce qui peut accroître leur triomphe. On ne peut les honorer davantage, etleur rendre un culte plus solennel. Mais les femmes ne sont bien louées que par les passions qu'elles inspirent. L'auteur s'épuise à leur prodiguer la louange; il multiplie les observations fines , les pensées ingénieuses, et même les sentiments délicats. Mais ce n'est point assez. Les femmes veulent avant tout de l'amour, et jamais elles ne se sont méprises sur les torts secrets de Thomas, en dépit de toutes ses flatteries.

Et cependant, quelle reconnaissance ne lui doiventelles pas ! Il soutient contre Montaigne, un peu trop naïf à la vérité, que deux femmes peuvent s'aimer fort sincèrement. Le docte et vertueux orateur avait oublié ces jolis vers de Voltaire :

Plus loin venaient , d'un air de complaisance , Lise et Ctiloé qui, dès leur tendre enfance,

Se confiaient leurs plaisirs, leurs humeurs. Et tous ces riens qui remplissent leurs cœurs ; Se caressant, se parlant sans rien dire. Et sans sujet toujours prêtes à rire.

Mais toutes deux" avaient le même amant : A son nom seul , ô merveille soudaine ! Lise et Chloé prirent tout doucement Le grand chemin du Temple de la Haine.

Cet amant-là , s'il avait su écrire, eût pu faire un livre moins profond, mais plus agréable que l'Essai sur les Femmen. Elles se sont contentées d'estimer Thomas ; et Ton sait bien que leur estime fait peu de bruit.

Il cultiva la poésie comme l'éloquence , mais non point avec le même éclat. Ce n'est pas que , dans ce genre, il n'ait aussi du talent et de l'art. H fait souvent de très beaux versj mais, comme tout lecteur peut le sentir, leur marche est lourde, et leur harmonie monotone. On permet à Téloquence un peu de travail , de lenteur et d'austérité ; mais tous les mouvements de la poésie doivent être vifs, naturels et gracieux. On se rappelle dans VEnêide le moment où Vénus se montre, dans les détours d'une forêt, à son fils étonné. L;i grâce de s;i robe flottante, Téclat de son front, et sa chevelure parfumée, ne suffisent pas pour la reconnaître. C'est par sa démarche seule que la divinité se manifeste tout entière, Et vera incessu paluit dea. Cette image charmante de Virgile est celle de la poésie, et surtout de la poésie épique. Au contraire, le style de Thomas se traîne quand'il faut s'élancer. Au lieu de parcourir tout son sujet d'un vo

sur et facile, il pèse longuement sur oliaque clcîail; il s'épuise à tout décrire. On trouve dans ses vers des combinaisons habiles, et jamais une heureuse inspiration; ce qui élève Tesprit, et rarement ce qui plaît à Tâme; de la surprise, et non du charme; delà pensée, et non de la rêverie.

Ce n'est pas qu'il ne connût très bien la langue poétique. Il en parle en homme éclairé , dans une dissertation qui lait partie de ses œuvres posthumes. Il y vante trop seulement les poètes anglais ; mais c'était à cette époque la nianie universelle. En revanche , il apprécie avec justesse les poêles français. Il n'aimait pas Voltaire, mais l'équité l'emporte sur ses ressentiments particuliers. Tous les gens de lettres instruits et de bonne foi aimeront le parallèle qu'il établit entre le style de Racine et de Voltaire.

« Les tragédies de Voltaire, une des parties les plus luilianles de « notre littérature , après ou avec celles de Racine et de Corneille , « ont dû aussi influer sur noire langue poétique , mais d'une autre " manière. L'impétuosité naturelle au génie de cet lionmie célèbre, eu « donnant plus de chaleur aux passions, plus de mouvement au style, '< a, pour ainsi dire, accéléré la marclie de cette langue jusqu'alors « plus lente et plus calme. Chez lui, elle a un peu perdu de ces pé- X riodes harmonieuses de Racine , (jui formaient un enchantement « presque continu pour Poreille. Elle roule i)lus interrompue, plus « brisée dans son cours ; mais aussi elle entraine plus l'âme et fes- " prit, et leur permet moins de s'arrêter sur son plaisir même. La « langue poétique de Racine est plus correcte et plus pure : celle de « Voltaire est plus vive et plus passionnée. L'une a plus de ces effets '< qui tiennent à la perfection des détails ; l'autre, de ceux qui tien- '< nentàla rapidité de l'ensemble. L'une ne choque jamais le goûl , « l'autre ne laisse jamais reposer l'imagination. Enfin Tune, même eu '< peignant les passions les plus tumultueuses de l'âme, semble tou-