PREFACE

profondeur philosophique. La traduction de ce poëme avait tenté le brillant et heureux traducteur des Géorgiques. M. de Fontanes , déjà connu par quelques essais d'une pureté admirable, ne dut pas redouter même une telle concurrence : il devança M. Delille; et son ouvrage parut en 1783, précédé d'un Discours préliminaire que La Harpe célébra comme le chef-d'œuvre d'une prose éloquente appliquée aux raisonnements de la critique , et aux spéculations du goût. Quelques morceaux de la traduction n'étaient pas moins remarquables par l'éclat du coloris poétique. Mais ce premier essai d'une tâche difficile offrait aussi de nombreux défauts. La précision de l'original était quelquefois trop exactement reproduite ; et une sorte de roideur et d'effort gênait les mouvements du style : en tout, c'était la preuve d'un rare talent plutôt qu'un bon ouvrage.

Ces imperfections, M. de Fontanes les a fait disparaître longtemps après , dans une traduction presque entièrement nouvelle , écrite avec la chaleur de l'inspiration , et le scrupule d'un long examen. Quand il se détermina, l'année dernière, à la publier pour l'époque où l'on annonçait enfin la traduction promise et laissée par M. Delille, les amis de M. de Fontanes, les nombreux admirateurs de son beau talent, étaient bien loin de croire qu'il ne verrait pas le succès de son ouvrage , et qu'il aurait sitôt le même droit que son célèbre concurrent à cette impartialité qui s'obtient par la mort.

Les deux traductions ont paru , et les hommes qui aiment encore les lettres ont pu les comparer. Nous ne sommes pas assez sûr de notre jugement, et nous ne le croirions pas assez désintéressé pour exprimer une préférence. A une autre époque, sans doute, cette lutte entre deux grands talents

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aurait attiré plus d'attention ^ cependant l'accueil favorable que le public a fait à l'ouvrage de M. de Fontanes en a déjà rendu nécessaire une édition nouvelle. On se fait un devoir de la publier ^ mais cette fois , elle n'a pas été préparée par son illustre auteur. On s'est borné, en réimprimant l'édition de 1821 , à recueillir avec soin quelques variantes , quelques vers que M. de Fontanes avait eu l'intention d'y placer, et qui se retrouvaient dans son manuscrit. Ce goût exquis de perfection et de pureté , qui caractérisait le beau talent de M. de Fontanes , lui aurait peut - être inspiré quelques autres changements , mais en bien petit nombre : et il semble que cette traduction élégante, énergique, harmonieuse, représente vivement l'original , qu'elle le surpasse et rembellit quelquefois, et ne laisse voir que les défauts inséparables du sujet et du plan choisis par le poëte anglais. Depuis les Discours de Voltaire, il serait difficile de citer des vers français où l'emploi judicieux de l'imagination serve mieux à parer les idées philosophiques. L'expression de M. de Fontanes est constamment brillante et correcte, hardie et sage. JNotre langue s'y montre dans sa pureté classique \ et cette pureté la rajeunit. Ce beau style , aujourd'hui si rare , mérite d'être un objet d'étude pour les jeunes talents : transporté sur un sujet plus heureux , il aurait eu plus de charme et d'attrait ; mais il n'en ' est pas moins admirable, en dépit de cette métaphysique aride qui sort du système chanté par le poète anglais , et qui gagne quelquefois ses vers.

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