SAINT CAMILLE DE LELLIS

un soldat, un soldat au service de Venise, de Naples, de TEspagne, un soldat de Don Juan d'Autriche et de la bataille de Lépante, un condottiere qui court les grands chemins, l'escopette sur Fépaule, se bat en duel et perd au jeu jusqu'à sa dernière chemise. Ainsi se trouve-t-il réduit à mendier son pain, en montrant ses plaies, aux portes des églises. Mais, au milieu de tout cela, il garde dans un cœur loyal une inextinguible étincelle de foi et d'amour de Dieu. Entre deux expéditions militaires, il a rêvé de se faire moine franciscain. C'est une idée fixe. Mais il a été blessé, comme saint Ignace, au pied; il est à jamais boiteux; les Franciscains n'ont pu l'admettre pour cette cause, mais ils le convertissent. Saint Philippe de Néri achève de le sanctifier; et désormais le soldat se voue au service des malades dans un hôpital de Rome, l'hôpital Saint-Jacques, où il groupe autour de lui, au pied d'un Crucifix célèbre, cinq ou six employés qui formeront le noyau de sa congrégation.

Mais pour la diriger, il faut qu'il devienne prêtre ; il le sera, et au prix de quelle persévérance ! Les jeunes écoliers du Collège Romain riaient bien quand ils voyaient s'asseoir sur leursbancs ce grand soldat de trente ans, latiniste attardé : Tarde veniUiy lui criaient-ils malignement. Qu'importe? Le Père Camille monte enfin à l'autel; et maintenant qu'il a bu le sang de Jésus-Christ dans le calice divin, c'est la charité de Jésus-Christ qu'il porte, lui et ses compagnons, aux malades, aux infirmes.

aux galériens, aux affamés et aux agonisants.

« Ah! s'écriait ce grand cœur, je mange le pain de la douleur, en voyant souffrir ainsi les pauvres de Jésus-Christ. » Et voilà qu'il se remet à mendier, mais cette fois non pour lui, mais pour eux, comme, trois siècles après, nous devions voir chez nous nos Petites Sœurs des Pauvres. « Salut, Fils de Dieu! » dit-il en pénétrant dans les étables, les souterrains, les ruines croulantes des Thermes de Caracalla, où s'entassent les malheureux dans lesquels il salue des sacrements divins, Jésus-Christ lui-même caché sous un signe sensible : « Mon Seigneur, leur demande-t-ii , les délices de mon cœur, que puis-je faire pour votre service? » Mais qu'on ne le dérange pas dans ce ministère sacré : (( Dites à Monseigneur, fait-il répondre à un prélat, que je suis occupé avec Jésus-Christ! »

Maintenant l'hôpital Saint-Jacques où il a fait ses débuts, sa maison de la rue des Boutiques-Obscures, la Madonnina, la Madeleine, le Saint-Esprit qu'il appelle son u Jardin de délices », l'ambulance des Sept Salles, la ville entière de Rome ne lui suffisent plus. Sa congrégation, reconnue par Sixte V, érigée en ordre par Grégoire XIV, s'étend à Naples, Milan, Gènes, Bologne, Florence, Ferrare, Messine, Palerme, Mantoue; elle embrasse l'Italie, elle déborde sur l'Espagne et jusque sur la Hongrie.

Il ne se contente plus des villes, il lui faut les campagnes. « Les hôpitaux des villes, c'est, dit-il, la Méditerranée de la charité, mais les campa-