LES TRADITIONS

de leur OEuvre, type et mère de celle que je vous propose aujourd'hui ^

Mais, sans chercher si loiu, souvenons-nous de nous-mêmes. Souvenons-nous de ces admirables catéchistes volontaires qu'avait fait éclore en France la grande Révolution; ces hommes héroïques, ces femmes intrépides qui, en plein règne de la Terreur, catéchisaient nos pères dans le secret de leur domicile, au péril de leur vie, pour les présenter ensuite à la première communion, célébrée la nuit, dans une cave, par un prêtre proscrit. Quelle ville, quel village, quelle famille ne conserve de ces souvenirs-là? Ce sont ces catéchistes qui, sous le feu de l'ennemi, nous ont passé de main en main le drapeau de la foi, souvent teint de leur sang. Les mains manqueraient-elles aujourd'hui pour le saisir, le garder, le sauver, si le même ennemi nous appelait aux mêmes combats?

Mais n'avez -vous pas déjà le germe de cette Institution dans vos paroisses du Nord? Qu'est-ce donc que ces catéchistes obligeants qui, sous le nom expressif de recordeurs ou recordeuses, se chargent de remettre en mémoire, aux enfants difficiles, tout ce qu'ils ont oublié, ou, hélas! n'ont jamais guère su de la doctrine chrétienne?

Non^ nous n'avons pas tant dégénéré de nos pères. Sans sortir de cette ville, n'auriez-vous pas entendu parler de l'OEuvre des Jeunes Économes

1. Van Espen : Jus EccL, pars //% sect. /\ Titul. Il, cap., W De Baptismo, p. 385.

106 LES CATECHISTES VOLONTAIRES.

établie, à Lille, rue de Roubaix, dans la maison et sous rintelligente et dévouée direction des Dames du Cénacle? Trente ou quarante jeunes filles de vos meilleures familles prennent chacune une enfant pauvre d'une dizaine d'années, parmi les plus délaissées, les plus dépourvues. La Patronnesse ou Économe, devenue catéchiste de son enfant d'adoption, la prépare, l'instruit, la corrige, la transforme, non sans peine, il est vrai, mais toujours avec succès^ aidée qu'elle est par la main ouverte de cette charité qui a la clef de tant de cœurs. Le jour de la première Communion, la robe blanche donnée par l'OEuvre est l'image d'une autre robe, le vêtement de lumière que la petite catéchiste a reçu de la même main. Et je ne sais si finalement et tout compte fait, celle qui profite le plus de ces relations de charité n'est pas la jeune fille charitable à qui cette bonne action attire des grâces de choix, et à qui cette maternité spirituelle commande des vertus dont elle doit donner l'exemple en même temps que la leçon.

Eh bien! Messieurs, je ne demande ni ne propose rien autre chose. Ce qui se fait ici et ce qui se fait ailleurs; ce qui s'est fait autrefois et ce qui se fait aujourd'hui; mais ce qui doit se faire aujourd'hui mieux que jamais, multipliez-le de toutes parts. Lorsque l'enfant ne fréquente pas l'école, ou, ce qui est pire encore, quand il n'a que