C'est à Mellin de Saint-Gelais et à Joachim Du Bel

AU XVl^ SIÈCLE. 63

plus de correction peut-être et plus d'éclat que Marot, Saint-Gelais est bien loin de la franche naïveté gauloise. Les pièces qu'il a laissées, fort courtes pour la plupart, élincellent de traits soit gracieux, soit caustiques; mais elles n'ont presque jamais le laisser-aller d'un conte ou d'une causerie. Quand Marot est excellent, il y a chez lui quelque chose de La Fontaine; quand Saint-Gelais invente le plus ingénieusement, c'est dans le tour de Voiture et de Sarrasin. Ces beaux-esprits lui auraient envié le dizain que voici :

Près du cercueil d'une morte gisante, Mort et Amour vinrent devant mes yeux.

Amour me dit : La Mort t'est plus duisante, Car, en mourant, tu auras beaucoup mieux. Alors la Mort, qui régnoit en maints lieux, Pour me navrer, son fort arc enfonça; Mais, de malheur, sa flèche m'offensa Au propre lieu où Amour mit la sienne; Etj sans entrer, seulement avança Le trait d'Amour en la playe ancienne.

Après une rupture, il écrit à sa maîtresse qu'on peut raccommoder la flèche brisée de l'Amour :

lay qu'on doit l'introduction du sonnet en France. Du Bellay reconnaît que Mellin est le premier des poètes français qui en ait composé. Celui-ci a de plus traduit en prose la Sophonisbe du Trissin, et en vers quelques morceaux de l'Arioste.

L'acier, au lieu de sa soudure,

Est plus fort qu'ailleurs et plus ferme.

I] dit ailleurs:

Ne tardei pas à consentir Et à tel ami satisfaire :

Mieux vaut faire et se repentir Que se repentir et rien faire.

Entre deux beautés qui l'asaçaient, il choisit la plus petite:

La grande en fut, ce crois-je, bien despite ; Mais de deux maux le moindre on doit choisir.

Par malheur, cette gentillesse de Saint-Gelais va souvent jusqu'à la mignardise, suivant l'expression d'Etienne Pasquier^; et si son mauvais goût

I. Pasquier dit en ses Recherches de la France : « Or se rendirent Clément et Mell n recommandables par diverses voies : celui- là pour beaucoup et fluulemetit, cettuici pour peu et gratieusement écrire. » (Jugernent d'une grande sagicité.) Il ajoute : « Ce dernier produisoi des petites fleurs, et non fruits d'aucune duréi : c'étoient des mignardises qui couroient de fois à autres par les mains des courtisans et dames de cour, qui lui etoit une grande prudence, parce qu'après sa mort on fit imprir.ier un recueil de ses œuvres, qui mourut presque aussitôt qu il vit le jour. » Selon lui, Mellin n'aurait brigué et obtenu qu'un succès de société, ce qui peut bien être vrai. Re-

n'est pas celui auquel nos vieux poiites et Marot lui-même sont quelquefois sujets, s'il ne fait pas coigner Cognac et remémorer Remorantin'^, il joue sur les idées aussi puérilement que d'autres sur les mots, et n'évite le défaut national que pour tomber dans l'afféterie italienne ; témoin le sonnet suivant, qui n'est peut-être pas encore le plus maniéré de tous :

Voyant ces monts de veue ainsi lointaine, Je les compare à mon long déplaisir :

Haut est leur chef, et haut est mon désir; Leur pied est ferme, et ma foy est certaine;

D'eux maint ruisseau coule et mainte fontaine. De mes deux yeux sortent pleurs à loisir ; De forts soupirs ne me puis dessaisir.

Et de grands vents leur cime est toute pleine.

Mille troupeaux s'y promènent et paissent, Autant d'Amours se couvent et renaissent Dedans mon cœur, qui seul est ma pasture.

Ils sont sans fruit, mon bien n'est qu'apparence ; Et d'eux à moi 7i'a qu'une différence, Qii'en eux la neige, en moi la Jlamme dure.

marquons pourtant que, lorsqu'on publia les poésies de Mellin, l'école de Ronsard était en pleine vogue, et que l'ami de Marot tomba aux mains de juges un peu sévères. t. Jeux de mots qu'on trouve dans la complainte de Marot sur la mort de la duchesse d'An^oulême.

66 POIÎSIE FRANÇAISE

Mellin de Saint-Gelais semble n'avoir néglige aucun des contrastes que la poésie pouvait offrir avec sa profession, et il fait souvent servir sa science ecclésiastique à des allusions assez profanes. Tantôt il inscrit un compliment d'amour sur le livre d'Heures d'une pénitente, et lui esquisse, pour ainsi dire, la Confession de Zuliné ; tantôt, un jour de Pâques fleuries, il fait remarquer à sa dame qu'elle doit bien lui alléger ses peines de cœur, puisque Dieu délivre en ce moment les âmes languissantes des limbes. Les portraits de Saint- Jacques, de Saint-Michel, de Saint-George, et même de Saiat-Antoine, lui inspirent plus de quatrains erotiques que d'oraisons, et il ne respecte ni Madeleine, ni les Onze mille Vierges.

Que dire du sonnet suivant :

Je suis jaloux, je le veux confesser,

Non d'autre amour qui mon cœur mette en crainte,

Mais des amis de la parole sainte,

Pour qui j'ai vu ma Daine me laisser.

Je commençois à propos luy dresser Du jeune Archer dont moji ame est atteinte. Quand, s'éloignant de moy et de ma plainte, A un prescheur elle alla n'adresser :

Qu'eussé-je fait, fors souffrir et me taire?

Il devisa du céleste mystère

De trois en un, et de la Passion ;

Mais je ne croy qu'elle y sut rien comprendre,

A U X VI*^ SI ÈCL E. 67

Quand Vunion de deux ne sait apprendre, Ni de ma Croix avoir compassion 1 /

Sacrilège pour sacrilège, j'aime encore mieux cette autre pièce dans laquelle il catéchise une dame nouvellement arrivée à la cour :

Si du parti de celles voule^ être

Par qui Vénus de la cour est bannie;

Moy, de son fils ambassadeur et prêtre,

Savoir vous fais qu'il vous excommunie.

Mais, sivoule\ à leur foy être unie,

Mettre vous faut le cœur en leur puissance.

Pour répondant de votre obéissance :

Car on leur dit qu'en vous, mes Damoisedes,

Sans gage sûr y a peu de fiance.

Et que d'Amour n'avei rien que les ailes.

Tout consommé qu'était Mellin dans la galanterie du sonnet et du madrigal, l'obscénité de l'épigramme ne l'a pas rebuté. On doit convenir pourtant qu'il a très-bien réussi en ce dernier genre 2^

1. On lit à la suite de cet étrange sonnet, de peur qu'on n'en ignore : Faict après le sermon du jour de la Tri nitè à Esclaîron, 1548.

2. Qu'on lise les épigrammes : Un jour que Madame dornioit, etc. ; Notre vicaire un jour de fête, etc. ; Un maistre es arts mal chaussé et vêtu, etc. ; Un mari se voulant coucher, etc. ; Une jeune et belle épousée, etc. Je ne citerai que celle-ci :

Tu demandes, ami, comment

Le bon saint François, qui fut prêtre.

et que plus il s'y rapproche de la gaîté un peu grossière de l'époque, plus il en retrouve aussi les saillies et le naturel. La douceur de son style et l'indolence de son humeur n'émoussaient point chez lui le piquant de la causticité; et Ronsard, avec lequel il eut quelques démêlés littéraires, s'est plaint douloureusement de la tenaille de Mellhi^. Après Saint-Gelais et Marot, nous n'essayerons pas d'examiner ni même d'énumérer tous les versificateurs qui appartiennent à la première moitié du XVI*' siècle. Aux causes ordinaires qui, dans presque tous les temps, font naître à foison les mauvais poètes, il s'en joignit ici de particulières, telles que l'imperfection du langage, la faveur peu éclairée des princes ; mais nous en indiquerons surtout une qui s'étend sur l'époque entière. Durant cette grande renaissance des lettres, les esprits studieux embrassaient tout; la vocation de créer n'était pas distincte du besoin de savoir; et, dans

Tant de moines gris a fait naître I

Au monde successivement ?

L'effet se montre évidemment :

Car, ces jours passés, l'un de ceux

Qui portent ce gris vêtement

D'un seul coup en engendra deux.

I. Ces démêlés se lient, comme on le verra bientôt, â une grande querelle d'école. Ce que je dis de l'indolence de Mellin est prouvé par tous les témoignages ; lui-même il développe sa doctrine épicurienne dans une épître à Diane, sa nièce, ou sa fille, selon Du Verdier. Il était né vers 1491, et mourut en 1558.

ce vaste champ de conquête, au milieu de cette communauté de connaissances, on ne songeait pas encore à l'apanage du talent. On faisait des vers comme on faisait de la médecine, de la jurisprudence, de la théologie ou de l'histoire; et tout lettré d'alors pourrait, à la rigueur, être rangé parmi les poètes. La langue française, dont l'usage se popularisait, ou, pour parler plus exactement, s'ennoblissait de jour en jour, partagea bientôt avec la langue latine les frais de cette poésie sans inspiration, et, sur la fin du siècle, elle en était presque surchargée. Que trouver aujourd'hui dans les rimes de l'imprimeur Etienne Dolet, de l'avocat Thomas Sebilet, du mathématicien chimiste Jacques Gohorry*? Ne suffisait-il pas à Peletier du Mans d'être à la fois médecin, grammairien et

I. Pour être juste, disons que Jacques Gohorry a fait une jolie imitation du célèbre passage de Catulle : Ut flos in septis secrelus nascilur hortîs, que l'Arioste avait déjà imité : La vergiuella i simile alla rosa, etc., et qui se trouvait également imité dans VAinadîs de Gaule où Gohorry l'a rencontré :

La jeune fille est semblable à la rose, Au beau jardin, sur l'épine naïve.

Tandis que sûre et seulelte repose Sans que troupeau ni berger y arrive .

L'air doux l'échauffé, et l'aurore l'arrose; La terre, l'eau, par sa faveur l'avive. Mais jeunes gens et dames amoureuses

géomètre 1? Osons dire d'avance la même chose du savant et judicieux Pasquier. Non pas qu'oubliant les exemples des L'Hospital et des de Thou, nous prétendions qu'une instruction profonde soit incompatible avec la poésie; mais, si elle ne l'exclut pas, du moins elle n'y supplée jamais. Au reste, cette espèce de confusion de limites entre le talent et la science n'a cessé, même pour nos bons esprits, qu'au xvii'^ 'siècle, à l'apparition de nos chefs-d'œuvre littéraires. On a compris dès lors tout ce que vaut le génie en lui-même, et combien profondément il se distingue de cette facilité commune où l'habitude peut atteindre. Le goijt, qui n'est après tout que l'art de discerner et de choisir, a désormais interdit aux hommes d'un

De la cueillir ont les mains envieuses. La terre et l'air, qui la souloienl nourrir, La quittent lors et la laissent flétrir.

Dans VAmaiis il n'y a que huit vers : les deux derniers manquent. — Celui qui a trouvé cet heureux couplet a été pourtant, au dire de Gabriel Naudé, le premier fauteur du Paracelsisme en France.

I. On m'a reproché d'avoir été trop sévère en refusant de compter Peletier parmi les poètes. Je ne puis que renvoyer à ceux qui ont plaidé pour lui, M. Barthélémy Hauréau [Histoire littéraire du Maine, t. IV, p. l68), M. Francis Wey (^Revue des Sociétés savantes des départements, août 1859, P- ï59"i^3)- Mais ce qui domine dans ce poëme de La Savoye qu'on a réimprimé de lui à Chambéry, et qui est fort curieux en effet, est-ce le poète, ou le savant, l'observateur, le physicien, le médecin encore?

AU XVl'^ SIECLE. 71

vrai mérite en d'autres genres l'envie de devenir versificateurs médiocres, et la ressource d'être réputés poètes excellents.

A considérer le talent plutôt que le nombre des ouvrages, nous devons un souvenir à Victor Brodeau, le plus cher favori de Marot, qui le surnomma son fils, et qui nous a conservé de lui le huitain à deux Frères mineurs. Celte petite pièce avait été attribuée par les meilleurs connaisseurs du temps à Marot lui-même, et elle égale^ en eflfet, ce qu'il a fait de mieux en ce genre :

Mes beaux pères Religieux, Vous disnei pour un grand merci.

O gens heureux! ô demi-dieux !

Pleust à Dieu que je fusse ainsi!

Comme vous, vivrois sans souci :

Car le vœu qui l'argent vous oste, Il est clair qu'il défend aussi Que ne paye\ jamais votre hoste.

On trouve encore dans les œuvres de Marot une jolie réponse au rondeau du bon vieux temps, faite par Brodeau, et, dans les œuvres de Saint-Gelais, le quatrain suivant, adressé par le même à une dame qu'il aimait :

Si la beauté se perd en si peu d'heure, Faites m'en don tandis que vous l'avei; Ou s'elle dure, hélas! vous ne devei Craindre à donner îin bien qui vous demeure.

Saint-Gelais répondit non moins agréablement au nom de la dame :

Si ma beauté doit périr en peu d'heure, Aussi fera le désir qu'en ave^; Ou s'elle dure, hélas! vous ne devei Estimer bien si le mieux me demeure.

Brodeau, mort jeune, a laissé un fils qui s'est distingué dans l'érudition. Quanta lui, tout légers que puissent paraître ses titres auprès de la postérité, son nom s'est conservé avec celui de son maître; et Voiture s'en est souvenu encore cent ans après, un jour qu'il cherchait une rime à rondeau.

Un démêlé poétique qui agita assez vivement les amis et disciples de Marot nous donnera occasion de mentionner quelques autres personnages célèbres du temps, et à la fois de signaler un nouvel exemple de l'influence sociale sur la littérature. La chevalerie avait depuis longtemps perdu l'esprit de son origine, et, d'institution utile qu'elle était d'abord, elle avait dégJnéré en pure cérémonie de parade. François P*", en la recevant de Bayard, en fit une mode de cour, et ce fut à qui en prendrait les couleurs. Les poètes ne furent pas les derniers : chacun avait sa devise, formée de son nom par anagramme ou empruntée au blason de l'antique chevalerie. C'étaient l'esclave fortuné, l'humble espérant, le dépourvu, le banni de liesse, le traverseur des voies périlleuses ; tous paladins fades et langoureux que Joachim du Bel-

AU XVl'' SIECLE. 73

lay, dans son Illustration de la Langue française, renvoie avec colère à la Table-Ronde. Vers ce temps, Antuine Héroët, qui fut plus tard évêque de DignOj composa un po'Jme intitulé la Parfaite Amye, et couronna son héroïne de toutes les perfections platoniques. La Borderie, le même que Marot appelait son mignon, opposa à la Dulcinée d'Héroet une Amye de Cour moins métaphysique et plus profane; il la proclama néanmoins la plus parfaite des belles. Cette témérité, qui semblait incivile envers le beau sexe, mit en émoi Charles Fontaine, qui entra en lice, et se déclara, dans la Contr'Amye, le champion de l'amour honnête et légitime. Paul Angier vint alors briser une lance pour la dame de cour, et la venger par une apologie en vers. On voit que le tournoi poétique se pratiqua dans tout;-^s les règles de l'étiquette. C'est sans doute à cette réminisc.Mice di chevalerie que certaines poésies doivent une teinte sentimentale qui, à tous autres égards, contraste si fort avec les mœurs du temps. La lecture plus répandue des livres italiens et espagnols y contribua aussi ; et d'ailleurs il convenait assez qu'à une époque de renaissance littéraire il y eût quelque vif sentiment des jouissances de l'âme. On peut c ter pour l'élégance du style et la chasteté de la pensie le conte du Rossignol, par l'imprimeur Gilles Corrozet, si c'est à lui qu'on le doit. Ce n'était pas chose vulgaire alors de concevoir deux amants qui plaçassent le bonheur dans le sacrifice. Quoi qu'on en ait dit, ce conte n'a de commun que le nom avec celui, d'un ton bien diflférent, qu'on lit dans

certaines éditions de La Fontaine. Le Tuteur d'Amour, par Gilles d'Aurigny, est un poëme tout classique par la décence et la composition. Ici, la mythologie du Roman de la Rose semble avoir fait place à celle d'Anacréon; seulement Anacréon eiît resserré en douze vers plutôt que délayé en quatre chants l'agréable idée de ce tuteur d'amour qui finit par devenir le pupille, comme tant de tuteurs de comédie^. J'en dirai autant de l'ingénieux Débat de la Folie et de l'Amour, par Louise Labé de Lyon, surnommée la belle Cordière. La Fontaine, dans sa fable de l'Amour et la Folie, a trouvé moyen de rassembler et d'embellir encore ce qu'il y a de jolis traits épars dans les cent pages de prose de l'original. Surtout il nous a fait grâce de ces longs plaidoyers qu'Apollon et Mercure, avocats d'office des parties plaignantes, débitent par devant Jupiter et l'Olympe comme par devant un parlement, et dans lesquels, pour fortifier leur cause, ils remontent de citations en citations jusqu'à Salomon, David et Jonathas. Louise Labé a laissé peu de vers; mais, quoiqu'ils paraissent

I. Quoique le Tuteur d'Amour soit peut-être postérieur à la mort de François !«'', je le place ici, parce qu'il appartient par le ton à l'école de Marot plutôt qu"à celle qui suivit. Il en est de même de Louise Labé, née en 1526, et morte en 1566. Le Débat de la Folie et de t Amour ressemble tout à fait aux Arrêts d'Amour de Martial d'Auvergne, et Gilles d'Aurigny a composé luimême un Arrêt qu'il a joint aux autres, et qui est le cinquante-deuxième du recueil.

AU XVI*^ SIKCLE. , 75

aujourd'hui assez insignifiants, on y reconnaît sans peine, à la douceur et à la pureté des sentiments et de l'expression, que la belle cordière soupirait non loin de la patrie de Laure. Deux ou trois de ses sonnets ont la flamme. A Lyon, vers le même temps, Maurice Scèvc célébrait en dizains une maîtresse du nom de Délie, avec une érudition profonde dont nos vieux poètes ne se doutaient pas, et une constance exemplaire dont ils se piqtxaient encore moins i.

r. Comme Maurice Scève est peu connu, et sa Délie à peu près illisible, j'en citerai ici deux ou trois dizains, qui m'ont semblé les meilleurs du livre.

Dans son jardin Vénus se reposait Avec Amour, sa douce nourriture.

Lequel je vis, lorsqu'il se déduisoit.

Et l'aperçus semblable à ma figure :

Car il estait de très-basse stature.

Moi très-petit; lui pasle, moi transi.

Puisque pareils nous sommes donc ainsi, Pourquoi ne suis second Dieu d'amitié^ Las ! je n'ay pas l'arc ni les traits aussi. Pour esmouvoir ma maistresse à pitié.

Le jeune Archier veut chatouiller Délie, Et, se jouant d'une épingle, se poinct. Lors tout soudain de ses mains se deslie. Et puis la cherche et voit de point en point; La visitant, lui dit : Aurois-tu point Traits comme moi, poignans tant a^prement? Je lui réponds : elle en a voirement D'autres assez dont elle est mieux servie,

7<î POÉSIE FRANÇAISE

Mais ce n'étaient là que des fleurs artificielles, et la France n'était pas à beaucoup près purgée du fumier de Vilion. On a vu Marot, tout en restant fidèle à la bonne vieille gaieté, la tempérer et la relever à la fois par une délicatesse de meilleur goiît. La cour avait été sa maîtresse d'école, suivant son heureuse expression. Autre part qu'à la cour, au fond des provinces, surtout dans ces provinces étrangères par leur situation à tout rapport avec l'Italie, telles que l'Anjou et le Poi-

Car par ceux-ci le saug bien maigrement. Et par les siens tire l'àme et la vie.

Le peintre peut de la neige dépeindre

La blancheur telle à peu près qu'on peut voir;

Mais il ne sait à la froideur atteindre,

Et moins la faire à l'œil apercevoir.

Ce me seroit moi-mesme décevoir.

Et grandement me pourroit-on reprendre.

Si je taschois à te faire comprendre

Ce mal qui peut voire l'âme opprimer.

Que d'un objet comme peste on voit prendre.

Qui mieux se sent qu'on ne peut exprimer.

Délie aux champs troussée et accoustrée. Comme un veneur, s'en alloit esbatant.

Sur le chemin, d'Amour fut rencontrée, Qui partout va jeunes amans guettant.

Et lui a dit, près d'elle voletant :

Comment vas-tu sans armes à la chasse ? — N'ay-je mes yeux, dit-elle, dont je chasse Et par lesquels j'ay maint gibier surpris ? Que sert Ion arc qui rien ne te pourchasse, Vu mesmemenl que par eux je t'ay pris ?

tou, la jovialité la plus effrénée perpétuait ses traditions et prolongeait s-îs repu;?5 /ra«cA<?5. Mais on peut dire qu'elle s'est s'arpassée elle-même dans la Légende de Maître Pierre Faifeu, et qu'elle y a fait des miracles. Ce Pierre Faifeu, écolier d'Angers, avait laissé dans le pays la réputation du plus joyeux compagnon et du gaudisseur le plus insigne qu'on eiit vu depuis Villon. Il paraît en effet que Villon, après avoir manqué le gibet à Montfaucon, s'était retiré sur ses vieux jours à Saint-Maixent, entre Poitiers et Angers, et, à en juger .par le récit de Rabelais, il y donnait passetemps au peuple, en célébrant des mystères et jouant des diableries. Faifeu avait pu recueillir les souvenirs tout récents de maître François; et, si la légende est véridique, il a bien égalé son patron, du moins en tours pendables. Comparés à lui, Villon, Patelin, le valet de Gascogne et Panurge sont presque des honnêtes gens et de la bonne compagnie. Ce qui ajoute encore à l'effet de cette chronique scandaleuse, c'est qu'elle est dédiée à maître Jean Alain, prêtre, et mise en vers par son trés-humble serf, petit disciple et obéissant chapelain, Charles de Bourdigné, lequel, selon La Croix du Maine, Jlorissoit à Angers en iS3i- J'ignore si le chapelain n'a pas renchéri sur les hauts faits de son héros; du moins il n'a pu les atténuer, car, en matière d'escroquerie et de débauche, on ne connaît rien au delà. Le bonhomme d'ailleurs, disons-le pour sa justification, nous a l'air de trouver tout cela fort innocent, et qui plus est, fort plaisant; au besoin même, il y glisse son

proverbe ou un petit bout d'oremus. Le seul trait tolérable de la facétie est d'avoir fait mourir Faifeu de méraficolie aussitôt après son entrée en ménage'. Ce serait ici le lieu de parler de Rabelais, si nous le rangions parmi les poëtes, comme Marot l'a fait sans hésiter. Mais en reconnaissant qu'il y a plus de poésie, c'est-à-dire d'invention réelle, dans son inconcevable et monstrueuse épopée qu'en aucun ouvrage du temps, nous le réservons à part pour lui consacrer l'examen détaillé

I. Nous ne citerons qu'une espièglerie de maître^Faifeu. Un boulanger avait séduit une chambrière, sous promesse de mariage. Pierre Faifeu, qui pour lors était de la basoche, s'avisa de jouer le boulanger séducteur en public, à carême-prenant :

Pour mieulx jouer à la vraye vérité

Le cas qui est cy-iessus récité.

En une charte ou en un tombereau

Il fit mettre un cuvier tout plein d'eau,

Et s'y pousa tout nud o (avec) une fille,

Et charier se fil parmi la ville :

Pour mieulx donner entendre le hagaige,

Le allait faisant par nom de mariaige.

Cette mascarade cynique choqua quelques suppôts d'église, qui lui firent une affaire à ce sujet. Mais le chroniqueur lui-même s'arrête ici brusquement, comme eSrayé :

Plus n'en diray, car pas n'en serais cru! ! !

Qu'on rapproche de ce trait celui que Rabelais raconte de Villon, comme une gentillesse, mais qui n'est rien moins qu'un assassinat, et l'on aura peine à concevoir cette simplicité des mœurs antiques.

qu'il mérite et qui dans le moment nous éloignerait trop de notre sujet.

Jusqu'à la mort de François I*"*" (154.7), la poésie ne présente aucune autre production digne de remarque ; et, si nous jetons les regards en arrière, nous verrons que, même en se polissant par degrés, elle était restée constamment fidèle à l'esprit de son origine. Quelque différence de ton qu'il y ait entre le Temple de Cupido et la Légende de Faifeu, entre la Parfaite Amye d'Héroët et l'épigramme cowIvq Magister Lourdis, on y saisit toujours plus où moins l'accent de Charles d'Orléans ou de Villon, de Thibaut de Champagne ou du /?OH?rt;i delà Rose. Mais subitement tout change. Henri II monte sur le trône; comme son père il aime les lettres, et même il les cultive. Son aumônier, c'est l'ami de Marot, Mellin de Saint-Geiais; son poëte en titre, c'est François Habert, disciple des deux précédents. Thomas Sebilet publie un Art poétique en IS4-8. Cet art poétique, nourri d'ailleurs des préceptes de l'antiquité et des remarques les plus judicieuses, rend solennellement hommage à nos bons et classiques poètes français, comme sont, entre les vieux, Alain Chartier et Jean deMeung^; et, entre les jeunes, Marot, Saint-Gelais, Salel, Héroëtj Scève, et tant d'autres bons esprits. Marot surtout y obtient d'un bout à l'autre les honneurs delà citation, et l'ouvrage, à le bien prendre,

I. L'érudition nationale du xvi* siècle ne remontait pas au delà de ces poètes du second ou même du troisième âge.

n'est qu'un inventaire^ un commentaire de ses poésies, une perpétuelle invocation d'un texte consacré. Tout enfin semble prometire à Karot une postérité d'admirateurs encore plus que de rivaux, et à la poésie un perfectionnement paisible et continu, lorsqu'à l'improviste la génération nouvelle réclame contre une admiration jusque-là unanime, et, se détachant brusquement du passé, déclare qu'il est temps de s'ouvrir par d'autres voies un avenir de gloire. L'Illustration de la langue françoise par Joachim Du Bellay est comme le manifeste de cette insurrection soudaine, qu'on peut dater de iS-i-9 ou 1550*, qui se prolonge, telle qu'une autre ligue, durant la dernière moitié du siècle, et dont Malherbe, sous Henri IV, a été le pacificateur.

Cet éclat, si mémorable en lui-même et par s;s suiti-s, a eu des causes qu'il importe d'expliquer. Depuis la renaissance des lettres, les savants proprement dits ne s'étaient pas occupés de prose ni à plus forte raison de poésie française; et, lorsqu'au milieu de leurs doctes commentaires, une velléité poétique, provoquée le plus souvent par le génie de l'imitation, venait distraire leur esprit, c'était en grec ou pour le moins en latin qu'ils avaient coutume d'y satisfaire. Les poètes français étaient pour la plupart des ignorants assez spirituels, élevés dans les maisons des grands ou dans

I. J'ai discuté et déterminé avec préci ion cette date dans l'article particulièrement consacré à Du Bellay, et inséré dans la seconde partie de ce volume.

les loisirs de quelque monastère; et, s'ils laissaient par moments les sujets oiseux d'amour et de facétie, c'était moins pour étudier l'antijjuité que pour écrire en rime ou en prose la chronique du temps. Quelques-uiiSj il est vrai, comme Jean Le Maire de Belges, étaient allés loin dans cette espèce d'érudition moderne ; mais elle ne pouvait exercer aucune influence heureuse sur leur veine poétique. Cependant la langue française gagnait du terrain chaque jour, François I^'"^ la consacra dans les tribunaux par son ordonnance de iS39} l'imposa dans l'enseignement à ses professeurs Ju Collège de France, et lui prêta en toute occasion la sanction de sa faveur. On vit Guillaume Budée se mettre, déjà vieux, à écrire en français l'Institution du Prince ; Louis Le Roy se préparait à devenir célèbre par ses traductions. Mais ces savants, malgré leur bonne volonté de plaire au monarque, ne purent jamais vaincre leurs premières habitudes au point de s'abaisser à notre poésie ', et elle resta, durant le règne de François !•*'', à la disposition de Clément Marot et de ses amis, qui, sans mériter du tout le nom d'ignorants, étaient néanmoins la plupart, sauf quelques exceptions, des courtisans assez dissipés et paresseux, plus versés dans Alain Chartier et Jean de Meung que dans les textes d'Euripide ou d'Homère. On avait donc, si je puis ainsi la définir, une sorte de rejlorescence

I. Budée alla pourtant jusqu'à composer en vers français un Chant royal, qu'il présenta à Franfois I^"", lors du retour de Madrid.

8a POÉSIE FRANÇAISE

un peu mixte et semi-gothique encore en poésie. Le contre-coup de la vraie renaissance grecquelatine retardait sensiblement sur notre Parnasse. Voilà pourtant que, sous les érudits de l'époque, et soumise à leur forte discipline, s'élevait en silence une génération studieuse et ardente, qui se prenait à la fois d'une admiration jalouse pour les • chefs-d'œuvre antiques et d'une vive compassion pour cette langue maternelle jusque-là si délaissée. Les lauriers d'Athènes et de Rome enlevaient ces jeunes cœurs ; et, autour d'eux, quelques rondeaux naïfs, quelques joyeuses épigrammes, n'avaient pas de quoi les remplir. Ils allaient même jusqu'à mépriser ces humbles mais piquantes productions du terroir gaulois, et l'on aurait dit qu'elles eussent perdu toute leur saveur pour des palais ainsi abreuvés de vieux falerne. La frivolité des poètes français ne leur inspirait aussi qu'une fort médiocre estime; ils la jugeaient du haut de leur érudition, et ne se souvenaient pas assez que cette frivolité diminuait de jour en jour, et que la poésie n'était déjà plus une simple affaire de cabaret ou de salon. Clément Marot, en effet, dont le père rimait, sans savoir ni grec ni latin, avait acquis de luimême une instruction assez étendue, si l'on a égard à sa vie bien courte, sans cesse partagée entre les plaisirs de la cour et les soins de l'exil. Saint-Gelais unissait à l'étude de l'antiquité et de la littérature italienne, au talent du chant et de la musique, les connaissances qu'on avait alors en médecine, géométrie, astronomie et théologie. Hugues Salel traduisait VIliade, Antoine Héroët

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VAndroffyne de Platon, François Habert les Métamorphoses d'Ovide. Charles Fontaine possédait la didactique de son art beaucoup mieux qu'il ne le pratiquait. La réforme en un mot s'introduisait peu à peu dans la poésie, et les hommes qui la cultivaient ne restaient aucunement étrangers au mouvement intellectuel de cette mémorable époque. C'est ce qu'oublièrent trop les jeunes disciples de l'antiquité. Colorant leurs préjugés d'érudits de toutes les illusions de la jeunesse et du patriotisme, ils prononcèrent qu'il n'existait rien en France, et se promirent de créer tout. Sur la foi d'un si beau vœu, ils rêvaient déjà pour leur pays une gloire littéraire pareille à celle dont resplendissait pour la seconde fois l'Italie. Du premier jour de sa majorité, cette jeunesse s'émancipa impétueusement, et, selon l'énergique expression d'un contemporain (Du Verdier), on vit une troupe de poètes s'élancer de l'école de Jean Dorât' comme du cheval troyen. Joachim du Bellay les harangua pour ainsi dire avant l'action. Résumons ici les principales idées de son livre remarquable, et justifions par là nos assertions, qui pourraient

I. Jean Dorât (ou Daurat, en latin Auratus) fut d'abord précepteur particulier de Jean-Antoine de Baïf, fils naturel de Lazare de Baïf. Devenu principal du Collège de Coqueret, il eut pour élèves, avec le même Baïf, Ronsard, Lancelot de Caries, Rémi Belleau, Antoine Muret. Du Bellay, ayant rencontré Ronsard dans un voyage, se lia avec lui et avec Baïf, et ils se mirent dès lors à vivre et à étudier tous trois ensemble, sous Dorât.

sembler exagérées et ne sont pourtant que rlgoureus2S'.

« Les langues, disait Du Bellay i, ne naissent pas, comme les plantes, les unes infirmes et débiles, les autres saines et robustes : toute leur vertu gît au vouloir et arbitre des mortels. Condamner une langue comme frappée d'impuissance, c'est prononcer avec arrogance et témérité, comme font aujourd'hui certains de notre nation, qui, n'étant rien moins que Grecs ou Latins, déprisent et rejettent d'un sourcil plus que stoïque toutes choses écrites en françois. Si notre langue est plus pauvre que la grecque ou la latine, ce n'est pas à son impuissance qu'il faut l'imputer, mais à l'ignorance de nos devanciers, qui nous l'ont laissée si chétive et si nue qu'elle a besoin des ornements et pour ainsi dire des plumes d'autrui. Qu'on ne perde pourtant pas courage : les langues grecque et latine n'ont pas toujours été ce qu'on les vit du temps de Démosthènes et de Cicéron, et d'ailleurs le règne du grand roi François a montré, par toutes sortes de traductions, que notre langue françoise n'avoit pas eu à sa naissance les astres et les Dieux si ennemis. Philosophes, historiens, médecins, poètes, orateurs grecs et latins, ont appris à parler françois 2. Les Hébreux même ont été mis

1. Ce qui suit est une analyse de ï Illustration de la Langue française, faite autant que possible avec les propres expressions de Du Bellay.

2. On lit dans Thomas Sebilet, dont VArt poétique résume l'histoire de la poésie sous François I^r : « Des

aa langage vulgaire, au grand regret de ces druides vénérables, qui ne craignent rien tant que la découverte de leurs mystères. Cependant les traductions ne suffisent pas pour illustrer la langue. Elles peuvent bien reproduire cette partie des anciens qu'on nomme invention, mais non pas celle qu'on nomme élocution. Or, sans l'éiocution, toutes choses restent comme inutiles et semblables à un glaive encore couvert de sa gaîne; sans métaphores, allégories, comparaisons et tant d'autres figures et ornements , toute oraison et poëme sont nus et débiles. D'où il arrive que, si dans la lecture d'un Homère, d'un Démosthènes, d'un Cicéron ou d'un ■Virgile, vous passez du texte à la traduction, il vous semble passer de l'ardente montagne de l'Etna sur le froid sommet du Caucase. Pour ces raisons, qu'on se garde bien, entre autres choses, d'oser jamais traduire les poètes ; car ce seroit les trahir et les profaner, à moins pourtant qu'on n'y

poëmes qui tombent sous l'appellation de grand oeuvre, comme sont en Homère VIliade, en Virgile VEnéide, tu trouveras peu ou point entrepris ou mis à la fin par les poètes de notre temps. Te faudra recourir au Roman de la Rose, qui est un des plus grands œuvres que nors lisons aujourd'hui en notre poésie françoise, et croy qu.cette défaillance d'œuvres grands et héroïques part de faute de matière, ou de ce que chacun des poètes famés savants aime mieux, en traduisant, suivre la trace approuvée de tant d'âges et de bons esprits, etc. Pourtant t'averty-je que la version ou traduction est aujourd'hui le poëme le plus fréquent et le mieux reçu des estimés poètes et des doctes lecteurs... »

soit forcé par le commandement exprès des princes et des grands seigneurs, et par l'obéissance qu'on doit à de tels personnages. Les Romains ont bien su enrichir leur langue sans vaquer à ce labeur de traduction; mais ils imitoient les meilleurs auteurs grecs, se transformant en eux, les dévorant, et, après les avoir bien digérés, les convertissant en sang et en nourriture. C'est en cette manière qu'il nous faut imiter les Grecs et les Latins. Autant néanmoins que ces emprunts sont louables à l'égard des sentences et des mots d'une langue étrangère, autant ils sont odieux et sordides à l'égard des auteurs d'une même langue, comme on voit faire à certains savants qui s'estiment meilleurs à proportion qu'ils ressemblent davantage à Héroët ou à Marot.

« Tout ce qui précède s'adresse également à l'orateur et au poète, qui sont comme les deux piliers de l'édifice de chaque langue. Mais, comme Etienne Dolet a formé V orateur françois, je ne m'occuperai qu'à ébaucher le poëte. II faut lui recommander avant tout l'imitation des Grecs et des Latins. Que Marot plaise aux uns parce qu'il est facile et ne s'éloigne point de la commune manière de parler ; qu'Héroët plaise aux autres parce que tous ses vers sont doctes, graves et élaborés : pour moi, de telles superstitions ne m'empêchent point d'estimer notre poésie françoisa capable de quelque plus haut et meilleur style que celui dont nous nous sommes si longuement contentés. De tous nos anciens poètes, il n'est presque que Guillaume de Lorris et Jean de Meung qui méritent

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d'être lus, et encore pour curiosité bien plus que pour profit. Les plus récents sont assez connus par leurs œuvres, et j'y renvoie les lecteurs pour en faire jugement. Je dirai pourtant que Jean Le Maire de Belges me semble avoir le premier illustré etks Gaules et la langue françoise, en lui donnant beaucoup de mots et de manières de parler poétiques, qui ont bien servi même aux plus excellents de notre temps. Ceux-ci ne sont pas en bien grand nombre; hors cinq ou six, qui servent au reste comme de porte-enseignes, la tourbe des imitateurs est si ignorante en toutes choses, que notre langue n'aura garde de s'étendre par leur moyen. Toi donc qui te destines au service des Muses, tourne-toi aux auteurs grecs et latins, même italiens et espagnols, d'où tu pourras tirer une forme de poésie plus exquise que de nos auteurs françois. Ne te fie point aux exemples de ceux des nôtres qui ont acquis grande renommée avec point ou peu de science, et ne m'allègue point que les poètes naissent ; ce seroit chose trop facile que d'atteindre ainsi à l'immortalité. Qui veut voler par les bouches des hommes doit longuement demeurer en sa chambre; et qui désire vivre en la mémoire delà postérité doit, comme mort en soimême, suer et trembler maintes fois ; et autant que nos poïtes courtisans boivent, mangent et dorment à leur aise, il doit endurer la faim, la soif et de longues veilles : ce sont les ailes dont les écrits des hommes volent au ciel. Lis donc, et relis jour et nuit les exemplaires grecs et latins ; et laisse-moi aux Jeux Floraux de Toulouse et au

Puy de Rouen toutes ces vieilles poésies françoises, comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons, et telles autres épiceries, qui corrompent le goût de notre langue et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisantes épigrammes, à l'imitation d'un Martial ; distille d'un style coulant ces lamentables élégies, à l'exemple d'un Ovide, d'un Tibulle et d'un Properce; fredonne sur la musette ces églo.ques rustiques dont Marot a montré l'usage dans l'églogue sur la naissance d'un enfant royal ; sonne-moi aussi ces beaux sonnets de savante et agréable invention italienne; remplace-moi les chansons par les odes, les coq-à-l'âne par la satire, les farces et moralités par les comédies et tragédies. Choisis-moi, à la façon de l'Arioste, quelqu'un de Les beaux vieux romans françois, comme un Lancelot, un Tristan, ou autres, et fais-en renaître au monde une admirable Iliade ou une laborieuse Enéide. Sur toute chose, observe que ton poëme soit éloigné du vulgaire. Je voudrois bien dire ici, en passant, à ceux qui écrivent nos romans en beau langage pour les demoiselles, d'employer cette grande éloquence à recueillir les fragments de vieilles chroniques françoises, et, comme a fait Tite-Live des annales et autres anciennes chroniques des Romains, d'en bâtir le corps entier d'une belle histoire. »

Suivent plusieurs conseils de versification, la plupait fort judicieux; puis, venant à parler des mauvais poëies français. Du Bellay leur lance cette invective ; « O combien je désire voir sécher

CCS printemps (Jean Le Blond, ami de Sagon, avait intitulii un pojme, de iS3<5, le Printemps de l'humble Espérant), '-abattre ces coups d'essay (Sagon avait intitulé .^on attaque contre Marot Coup d'Essay), tarir ces fontaines (Charles Fontaine intitulait ses poJsiss Ruisseaux de Fontaine ! Je ne souhaite pas moins que ces dépourvus, ces Iiunbles espérants, ces bunnis de lyesse (François Hubert, poëte dj Henri II, prenait ce nom), ces esclaves fortunés (Michel d'Amboisa), ces traverseiirs (Jean Bouchet, traverseur des voies périlleuses'), soient renvoyés à la Table-Ronde, et ces belles petites devises aux gentilshommes et demoiselles dont on les a empruntées! Je supplie Phébus-ApoUon que la France, après avoir été si longuement stérile, enfante bientôt un poëte dont le luth bien résonnant fasse taire ces enrouées cornemuses. »

Après avoir, dans une dernière et chaleureuse allocution, exhorté nos auteurs à se convertir à la langue maternelle, après les avoir, pour ainsi dire, enivrés d'un dithyrambe en l'honneur de la France, et s'être écrié, à la manière de César, qu'il vaut mieux être un Achille chez soi qu'un Diomède ailleurs. Du Bellay poursuit dans son style dj poëte, et passe en ces termes le Rubicon :

« Là doncques, François, marchez courageusement vers cette superbe Citi romaine, et des serves dépouilles d'elle (comme vous avez fait plus d'une fois) ornez vos temples et vos autels. Ne craignez plus ces oies criardes, c^ fier Manlie, et ce traître Camille, qui, sous ombre de bonne foi, voussur- 1. 12

pO POESIE FRANÇAISE

prenne tout nuds, comptant la rançon du Capitole ; donnez en cette Grèce menteresse, et y semez encore un coup la fameuse nation des Gallo-Grecs. Pillezmoi, sans conscience, les sacrés trésors de ce temple delphique, ainsi que vous avez fait autrefois; et ne craignez plus ce muet Apollon, ses faux oracles, ni ses flèches rebouchées. Vous souvienne de votre ancienne Marseille, seconde Athènes, et de votre Hercule gallique, tirant les peuples après lui par leurs oreilles , avec une chaîne attachée à sa langue*. »

Quoi qu'on puisse aujourd'hui penser de ces éblouissantes promesses, l'augure en est sur l'heure accepté, et la croisade commence, a Ce fut une belle guerre que l'on entreprit lors contre l'ignorance, » nous dit en ses Recherches Pasquier, dont le vieux cœur se réchauffe après quarante ans à ces souvenirs de jeunesse. Son imagination s'anime pour les peindre, et il se plaît à nous montrer

I. D'Alembert a dit des Tropcs de Dumarsais que tout y était à lire, même le post-scriptum. On peut en dire autant du livre de Du Bellay. Son post-scriptum, comme celui de Dumarsais, se rapporte à l'orthographe. Du Bellay s'excuse de n'avoir pas suivi le nouveau système d'orthographe, introduit alors par Meygret, et qui consistait à écrire comme on prononce. Il juge cette innovation grammaticale très-légitime; mais il paraît craindre de compromettre, en l'adoptant, le succès de son innovation poétique. Toutes ces réformes d'ailleurs se liaient entre elles, et avaient en général les mêmes partisans et les mêmes adversaires.

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Pierre de Ronsard, Pontus de Thiard, Rémi Belleau , Etienne Joielle, Jean-Antoine de Baïf*, s'avançant en brigade, et formant ce qu'il appelle le gros de la bataille. « Chacun d'eux avoit sa maîtresse qu'il magnifioit, et chacun se promettoit une immortalité de nom par ses vers : vous eussiez dit que ce temps-là étoit du tout consacré aux Muses. )) Le siècle entier est désormais gagné à celte génération ardente; tous les nouveaux poètes s'enrôlent sous leurs bannières, et quelques-uns même des anciens, teis que Maurice Scève de Lyon^^ Jacques Peletier du Mans, Thomas Sebilet et Théodore de Bèze, se rallient à eux. Vainement le bon Gaulois Rabelais prodigue-t-il ses bouffées de railleries à un style qui rappelle le jargon de son écolier limousin : on ne prend pas son rire au sérieux, et, quand il meurt, ceux même dont il s'est moqué

1. Pasquier ajoute encore à cette brigade Jacques Taliureau, Guillaume Des Autels, Nicolas Denisot, dit le Conte (Comte) d'Aîsinois par anagramme, Louis Le Carond, Olivier de Magny, Jean de La Péruse, Marc- Claude de Buttet, Jean Passerat, Louis Des Masures, et enfin lui-même, qui faisait alors ses premières armes.

2. Maurice Scève trouva grâce auprès des novateurs. Du Bellay le loue d'avoir, l'un des premiers, retiré la poésie du peuple et de l'ignorance. Pasquier le range à côté de Bèze et de Peletier, dans Vavant-garde de Ronsard. Sebilet, au contraire, regarde ses vers comme si obscurs, qu'il juge souvent impossible de les entendre. Nous avons précédemment cité de lui quelques dizains. Il avait dans sa jeunesse mérité les éloges de Marot, et avait travaillé au Blason du Corps féminin.

lui font à l'envi de belles épitaphesi. Vainement Saint-Gelais, avec son goût raffiné et sa plaisanterie caustique, essaye-t-il de parodier devant le monarque les odes enflées de Ronsard : il est réduit, dans l'intérêt de sa propre renommée, à en passer par une réconciliation, à subir les éloges du jeune vainqueur, et, lui laissant désormais libre carrière, il se réfugie tristement dans les vers latins. Charles Fontaine pourtant voulut répliquer: il était personnellement attaqué par Du BeHaj"^, etj comme celui-ci avait joint au livre de l'Illustration plusieurs sonnets oîi il célébrait une maîtresse du nom d'Olive, Fontaine tenait à prouver que l'eau de sa Fontaine dureroit autant que le feu de l'huile d'Olive. Sa réponse intitulée Quintil Horatian (iSSO est une critique de détail quelquefois ingénieuse, mais le plus souvent futile. Le poëte grammairien reproche à Du Bellay, ici d'avoir écrit défense avec deux ^ et un c\ là d'avoir appelé Horace le Pindare latin ; plus loin d'avoir hasardé la métaphore du sourcil stoïque ou celle du glaive engaîné. Il lui fait même un crime d'avoir employé, au lieu de pays, le mot dt patrie, qui n'avait pas encore apparemment droit de cité en France. S'il en vient à l'examen des poésies, les

I. Bayle rapporte, il est vrai, que Ronsard, qui ménageait Rabelais vivant, lui fit à sa mort une épitaphe mordante. On peut voir dans mon Choix des poésies de Ronsard cette pièce bachique plutôt que satirique. Mais on a une autre épitaphe par Baïf, qui célèbre l'illustre rieur, et Joachim Du Bellay a dit l'utile-doux Rabelais.

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remarques sont toujours de la même force. Du Bellay avait appelé le Parnasse le mont deux fois cornu, et Fontaine lui observe très-judicieusement que c'est assez d'une fois : « Car, dit-il, il n'y a que deux croupes, et s'il étoil deux fois cornu, il y en auroit quatre i. » Quant aux critiques plus importantes et réellement décisives, Fontaine les touche bien en passant, mais il les fait trop peu ressortir. Nous y insisterons davantage.

Dans le noble dessein d'illustrer la langue et en particulier la poésie française, il ne fallait pas injustement flétrir tout ce que la France avait produit jusque-là de naïf et d'indigène. Du Bellay se fâche hors de propos contre les rondeaux et ballades, dont la vogue était déjà passée; il oublie que Saint-Gelais, Scève, Salel et Héroët faisaient fort peu de rondeaux, et que ceux de Marot n'avaient guère été que des exercices de jeunesse, des réminiscences de la muse paternelle. Ces innocents poèmes, quoiqu'un peu vieillis, méritaient de sa part moins de mauvaise humeur; ils ne corrompaient aucunement la langue, et, en fait d'épiceries^ les sonnets à l'italienne et les épigrammes à la Martial pouvaient compter pour bien davantage. Ces sonnets n'étaient pas d'ailleurs exclusivement propres à la nouvelle école, puisque Saint-Gelais en composait d'excellents 2; et les épigrammes de