Sa ceinture

AU XVl'^ SIECLE. 131

A Vulcan, pour la délivrance De son enfant, et tout soudain, Ayant l'argent dedans la main.

Fit aux Muses la révérence :

« Muses, Déesses des chansons, Quand il' faudrait quatre rançons Pour mon enfant, je les apporte; Délivre^ mon fils prisonnier. »

Mais les Muses l'ont fait lier D'une chaîne encore plus forte.

Courage donques. Amoureux, Vous ne serei plus langoureux ; Amour est au bout de ses ruses; Plus n'oseroit ce faux garçon Vous refuser quelque chanson, Puisqu'il est prisonnier des Muses

Chaulieu, dans un accès de goutte, aurait pu joindre à l'un de ses billets-doux rimes ce couplet'spirituel, qui termine une chanson de Ronsard, car Ronsard était goutteux aussi :

Chanson, va-t'en oîi je t'adresse.

Dans la chambre de ma maîtresse; Dis-lui, baisant sa blanche main, Que, pour en santé me remettre, Il ne lui faut sinon permettre Que tu te caches dans son sein.

Que conclure de ces citations, qu'on pourrait aisément multiplier 1? On dirait vraiment qu'il y eiit deux poètes en Ronsard : l'un asservi à une méthode, préoccupé de combinaisons et d'efforts, qui se guinda jusqu'à l'ode pindarique, et trébucha fréquemment; l'autre encore naïf et déjà brillant, qui continua, perfectionna Marot, devança et surpassa de bien loin Malherbe dans l'ode légère^.

1. Et cette fin d'un sonnet encore, où le poète, après avoir énuméré tous ses ressouvenirs et ses rêves légers de bonheur amoureux, achève en disant :

Sur le métier d'un si vague penser Amour ourdit la Irame de ma vie.

Et ce vers d'une physionomie toute moderne, pour signifier une mort prématurée :

Avant le soir se clora ta journée.

Voyez au plus tôt, dans les Poésies choisies de Ronsard, l'élégie contre les Bûcherons de la Forêt de Gastine ; Vamourette, Or' que l'hiver roidit la glace épaisse..,; le sonnet, Quand vous serez hien vieille... ; Je vous envoie lin bouquet que ma main, là où se trouve exprimé ce retour si plein à la fois de tristesse et d'insouciance :

Le temps s'en va, le temps s'en va, ma Dame; Las! h temps, non; mais nous nous en allons...

et tant d'autres petits chefs-d'œuvre.

2. La Bruyère a dit : « Marot, par son tour et par son style, semble avoir écrit depuis Ronsard. # Oui, si l'on compare Marot avec Ronsard le pindarique ; non, si on le

AU XVl^ SIÈCLE. 135

Ce n'est point toutefois à dire que Ronsard n'était pas fait pour la haute poésie lyrique, qu'il n'avait pas une âme capable d'en concevoir les beautés profondes, et qu'en des temps meilleurs il n'aurait pas réussi à les exprimer. Sous les entraves qui le resserrent, il sent lui-même l'impuissance de s'élancer où une voix secrète l'appelle, et plus d'une fois il en gémit avec une sincérité de tristesse qui n'appartient qu'au vrai talent. Dans une élégie adressée à Jacques Grévin, nous le voyons s'accuser de n'être qu'un demi-poëte et envier le sort des cinq ou six privilégiés qui, jusque-là, sont apparus au monde. Aux nobles traits dont il les signale, on comprend assez qu'il n'était pas indigne de marcher sur leurs traces :

Dieu les tient agités, et jamais ne les laisse; D'un aiguillon ardent il les pique et les presse. Ils ont les pieds à terre et l'esprit dans les deux; Le peuple les estime enragés, furieux; Ils errent par les bois, par les monts, par les prées, Et jouissent tous seuls des nymphes et des Fées.

Lui-même, osons le dire, il n'a pas toujours été malheureux dans ses hardiesses généreuses. Là oii \z peuple des lecteurs serait tenté de V estimer en-

compare avec Ronsard Vanacréontique. Ainsi du mot de Bayle sur Marot : « Les poètes de la Pléiade sont de fer en comparaison de celui-là. » Oui, si on les parcourt à livre ouvert et légèrement ; non, si on en brise l'écorce et qu'on les étudie.

rag^é, furieux et inintelligible, il suffit quelquefois de pardonner une expression basse, de comprendre un tour obscur, de pénétrer une allusion érudite, en un mot, de soulever un léger voile pour le trouver éblouissant et inspiré. Ses beautés ont souvent besoin d'être démontrées avant d'être senties. C'est ce rôle délicat d'interprète que nous avons tâché de remplir dans le volume consacré en entier à Ronsard et à ses œuvres : heureux si nous avons réussi à venger sans fanatisme et à relever sans superstition une grande mémoire déchue' !

La versification dut à Ronsard de notables progrès. Et d'abord, il imagina une grande variété de rhythmes lyriques et construisit huit ou dix formes diverses de strophes, dont on chercherait vainement les modèles, dont on trouverait au plus des vestiges chez les poëtes ses prédécesseurs. Plusieurs de ces rhythmes ont été supprimés par Malherbe, qui les jugea probablement trop compliqués et trop savants pour être joués sur sa lyre à quatre cordes. C'est seulement de nos jours que l'école nouvelle en a reproduit quelques-uns. Le premier, après Jean Bouchet, Ronsard adopta l'entrelacement régulier des rimes masculines et féminines, et en fit incontinent un précepte d'obligation par son exemple. Du Bellay, qui d'abord avait négligé

I. M. Ampère, dans ses doctes et ingénieuses leçons du Collège de France, m'a reproché d'être plutôt resté en deçà du vrai dans ma réparation envers Ronsard à titre de poète épique ou héroïque. Aucun reproche, à coup s"ir, ne pouvait m'aller plus agréablement au cœur.

cette règle, et môme l'avait qualifiée de superstitieuse dans son livre de V Illustration, s'empressa depuis, ainsi que tous les autres poètes, de se conformer à ce qu'on appelait l'ordonnance de Ronsard*. Celui-cij de concert avec le même Du Bellay, réhabilita le vers alexandrin, tombé dans l'oubli en naissant; il en fit souvent usage dans ses premières poésies, dans ses hymnes en particulier, et il l'avait jugé propre aux sujets graves. Mais dans sa préface de la Franciade, il se rétracte et déclare que «les alexandrins sentent trop la prose très-facile, sont trop énervés et flasques, si ce n'est pour les traductions, auxquelles, à cause de leur longueur, ils servent de beaucoup pour interpréter le sens de l'auteur. » Il leur reproche aussi « d'avoir trop de caquet, s'ils ne sont bâtis de la main d'un bon artisan, » et les exclut de &a. Franciade, qu'il compose envers de dix syllabes : c'était reculer devant ses propres innovations-. Ronsard nous avoue

r. Ce qui décida surtout Ronsard à l'entrelacement régulier des rimes féminines et masculines, ce fut l'idée de rendre ses vers « plus propres à la musique et accord des instruments, en faveur desquels la poésie est née. »

2. Ronsard tenait avant tout à marquer, à établir la délimitation entre la poésie et la prose française; il les appelle quelque part deux mortelles eiinem'.es. C'est le contraire de la théorie de Voltaire, laquelle a prévalu : « Voulez-vous savoir si des vers français sont bons? mettez-les en prose. Voulez-vous savoir si un cavalier est bon cavalier? mettez-le à pied. » Ronsard voulait faire de la poésie quelque chose de supérieur à la pro?e et de tout différent : il n'a pas réussi. La langue poé-

I}6 POIÎSIE FHAN'ÇAISE

aussi qu'il condamnait, dans sa jeunesse, les enjambements d'un vers sur un antre, mais que l'exemple des Grecs et des Latins l*a fait changer d'avis. Ces variations témoignent de sa part moins d'assurance que de bonne foi. II n'a pas été, en effet, si orgueilleux et si confiant qu'on l'a bien voulu dire*. On raconte même que, devenu vieux, il douta de lui et de sa gloire, au point de vouloir corriger ou supprimer, au grand scandale de ses contemporains, plusieurs de ses œuvres les plus admirCcs. La grande réforme de l'orthographe, que tentèrent à cette époque Meygret, Ramus et Peletier du Mans, et qui se liait jusqu'à un certain point avec la grande réforme poétique, ne pouvait être indifférente à Ronsard ; mais , à l'exemple de son ami Du Bellay, il se contenta d'y applaudir sans la pratiquer. Seulement, il réclama

tique française n'a jamais pu, par rapport à la prose, devenir un balcon; chez Malherbe, chez Boileau, elle n'est tout au plus qu'un trottoir. En parlant ainsi, je suis tenté à chaque mot de demander pardonne la Hherté grande.

I. Rons.ird, dans la vie privée, était le plus doux et le plus modeste des hommes. 11 ne garda jamais rancune à ses ennem's, et se réconcilia de bonne grâce avec Saint-Gelais et Florent Chrestien. Étranger à toute idée d'envie, il protégeait les jeunes poètes et combla d'encouragements Des Portes et Bertaut. L'un des préceptes de son Art poétique est celui-ci : « Tu converseras doucement et honnêtement avec les poètes de ton temps, tu honoreras les plus vieux comme tes pères, tes pareils comme tes frères, les moindres comme tes enfants, et leur communiqueras tes écrits. »

AU XVl' SIKCLE. Ij7

dJs lors quelques changements de détail, que le temps a depuis confirmés : « Tu éviteras, dit-il, toute orthographe superflue, et ne mettras aucunes lettres en tel mot si tu ne les profères; au moins tu en useras le plus sobrement que tu pourras, en attendant meilleure réformation. Tu écriras ecr/re et non escrire, cieiis et non pas cieiilx. » I! conseillait d'ajouter une s aux imparfaits j'aimeroy, j'alloy, quand le mot suivant commençait par une voyelle, et de dxvQ f allais à Tours, j'aimerois um dame. C'est ainsi que Voltaire (qu'on me passe encore une fois ce rapprochement) parvint a introduire quelques changements dans l'orthographe sans être à beaucoup près aussi exigeant que l'abbé de Saint-Pierre, Dumarsais et Duclos. Ronsard enfin ne fut pas ennemi de cette autre espèce d'innovation dont Baïf se montrait alors le plus ardent promoteur, et qui avait pour objet une versification française métrique, à l'instar des anciens. Il a même composé deux odes saphiques dans lesquelles il observe la quantité, sans pourtant négliger la rime.

A l'envisager d'après les règles établies, la tentative d'une versification française métrique peut sembler ridicule, et c'est ainsi que l'ont qualifiée la plupart des critiques qui en ont fait mention. Le XVIII* siècle pourtant, dont les idées de réforme en tout genre se rattachent si souvent à celles du xvi*^, nous offre deux hommes célèbres qui en ont jugi difieremment. Marmontel pense qu'une prosodie française, notamment cette partie de la prosodie appelée quantité, serait pra- I. i8

ticable ; et, par les études profondes auxquelles il s'est livré sur l'harmonie de la langue, sa décision a quelque poids en cette matière. Turgot est allé plus loin encore : cet homme éminent, dont la pensie fut encyclopédique comme son époque, au milieu de tant d'autres vues originales et neuves qui l'occupaient, a songé aux vers français métriques et s'est exercé à en composer. On comprend déjà qu'une idée qui a eu faveur auprès de tels esprits à la fin de notre m* siècle littéraire peut bien n'avoir pas été si déraisonnable du temps de Ronsard, c'est-à-dire à l'origine de notre littérature : on nous permettra donc d'y insister un peu.

Durant les derniers âges de la basse latinité, la quantité prosodique s'était presque entièrement perdue et oubliée; mais comme on avait toujours besoin de vers ou de quelque chose qui y ressemblât, ne fût-ce que pour les chants d'église, on imagina de ranger les unes sous les autres des lignes composées chacune d'un même nombre de syllabes et relevées finalement par la rime : l'oreille était ainsi dispensée de l'appréciation délicate des longues et des brèves ; elle n'avait à régler qu'une espèce de compte numérique fort court; et, de peur qu'elle s'y méprît, le retour du même son ou, si l'on veut, le coup de cloche était là pour l'avertir qu'un vers étant fini, un autre vers allait commencer 1. La rime d'ailleurs par elle-même

I. En adoptant cette origine de la rime, je ne prétends nullement exclure l'influence de la poésie arabe, qui a

n'est pas à beaucoup près dénuée d'agrément, comme i'atieste l'usage instinctif qu'en font dans leur langage les enfants et les gens du peuple; et, bien qu'un peu superficiel et vulgaire, cet agrément alors tenait lieu de tous les autres. Les innovations apportées par la barbarie dans la langue latine dégénérée s'appliquèrent naturellement aux divers jargons qui en naquirent ; la langue française s'y trouva sujette à mesure qu'elle se forma, et l'on était arrivé au milieu du xvi^ siècle avant d'avoir même songé qu'il y aurait eu pour elle un autre système possible de versification. Lors cependant qu'à cette époque la génération laborieuse et ardente dont nous avons déjà parlé vint à étudier les anciens avec la noble vue de les reproduire dans la littérature maternelle ; lorsque, épris de ces langues antiques où la poésie est un chant, l'oreille encore retentissante de l'harmonie d'Homère et de la mélodie de Virgile, les élèves de Dorât retombèrent sur le patois national, sur des vers sans mesure, terminés en rimes plates, redoublées, ou équivoqiiées, couronnces, fratrisées, le mécompte fut grand sans doute; ils durent ne pas comprendre d'abord, même en lisant Marot, ce qui pouvait un jour sortir d'harmonieux de ce chaos apparent; et leur première idée, à tous, dut être de le débrouiller au plus vite avec la prosodie des anciens. Malheureusement leur courage

certainement contribué par son exemple à propager l'usage des vers rimes dans le midi de l'Europe, et particulièrement en Provence.

Ï^O POÉSIF. FRANÇAISE

se démentit à l'épreuve, et ils manquèrent surtout de concert entre eux. Du Bellay écrivait dans son livre d(iV Illustration, en isSo- " Quant aux pieds et nombres qui nous manquent, de telles choses ne se font pas par la nature des langues. Qui eiît empêché nos ancêtres d'allonger une syllabe, et accourcir l'autre, et en faire des pieds et des mains ? et qui empêchera nos successeurs d'observer telles choses, si quelques savants et non moins ingénieux de cet âge entreprennent de les réduire en art? » On lit dans une Abréviation de l'Art poétique qui parut quelques années plus tard : « Jà les François commencent à monstrer aux Grecs et aux Latins comme ils peuvent bien mesurer un carme, et à adapter en leur langue les pieds et mesures des Grecs et Latins. Nous avons des carmes mesures à la forme des élégiaques grecs et latins, que deux excellents poètes de notre âge, Jodelle et le comte d'AIsiuois (nom anagrammatisé que prenait Nicolas Denisot), ont escrits. Celui de Jodelle est un distique tel :

<i Phœhus, Amour, Cypris veut sauver, nourrir et orner Ton vers, cœur et chef, d'ombre, de famine, de feurs.

« Tel est celui du comte:

<( Vois de rechef, ô aime Venus, Venus aime, rechanter Ton los immortel par ce poêle sacré.

« Toutefois en élégies le seigneur de Ronsard n'use de tels carmes... Il faut attendre la souve-

raine main de quelque grand poëte, lequel marchant d'un plus grand style passe les traces communes de la vulgaire rimaillerie,^ et que de plus longue haleine il chante un juste poème, lequel, étant reçu et approuvé, sera l'exemplaire pour façonner les règles des pieds, mesures et syllabes. » Or, ce qui a manqué, c'est précisément ce poëme dans lequel une main souveraine devait graver comme sur le marbre les mesures désormais fixes et éternelles de notre poJsie. Si Ronsard avait pris la peine d'en écrire un dans celte vue, peut-être ses contemporains s'y seraient conformés comme à un décret. Du moins les plus savants d'alors semblaient favorables à ces idées de réforme. Ramus, causant un jour avec Pasquier encore jeune, l'engagea à composer en distiques français une élégie qui a été consignée par l'auteur en ses Recherches. Claude de ButtJt, le premier, s'avisa de conserver la rime, tout en observant la mesure, et cet exemple eut bientôt pour imitateurs Nicolas Rapin et Jean Passerai, deux hommes érudits et spirituels qu'on retrouve parmi les auteurs de la Satire Ménippée. Jacques de la Taille, poëte dramatique, publia un traité sur la Manière défaire des vers en français, comme en grec et en latin, et d'Aubigné soutint avec Rapin une gageure à ce sujet 1. Mais de tous ceux qui s'essayèrent dans cette

I. Voir Petites Œuvres mêlées du sieur d'Aubigné (Genève, 1630). — Henri Estienne, tout en approuvant ces tentatives métriques, pense judicieusement « qu il vaut beaucoup mieux pour nous et notre postérité que les

voie, le plus persévérant, siaon le plus habile, fut Jean-Antoine de Baïf, condisciple de Ronsard et l'un des poëtes de la Pléiade. Il avait commencé, selon la mode du temps, par chanter ses amours en sonnets; et comme sa Méline et sa Francine (c'étaient les noms de ses maîtresses) n'avaient pas obtenu grande faveur après VOlive de Du Bellay, la Cassandre et l'Hélène de Ronsard, il fit serment, dit-on, de ne plus versifier dorénavant qu'en vers mesurés* . Le mauvais succès de ses nouvelles œuvres en ce genre ne le découragea pas. Comprenant quelle relation intime unit la poésie mesurée et la musique vocale, il avait établi dans sa maison de plaisance, au faubourg Saint-Marceau, une Académie de beaux esprits et de musiciens, dont l'objet principal était de mesurer les sons élémentaires de la langue. A ce travail se rapportaient naturellement les plus intéressantes questions de grammaire et de poésie. En i$70, Charles IX octroya à l'Académie des lettres patentes dans lesquelles il déclare que, « pour que ladite Académie soit suivie et honorée des plus grands, il accepte le surnom de Protecteur et de premier Auditeur

excellents poëtes de ce temps se soient voulus rendre dignes du laurier par l'autre sorte de composition de vers qu'on appelle rima, et que, si quelqu'un d'entre eux s'est voulu amuser à cette autre, elle ait été comme son parercoii, mais ceste-là ergon. » {JPrécellence du Latig. franc.)

I. C'est du moins la version de Pasquier, qui n'estimait point Baïf. 11 paraît toutefois de reste que Baïf n'abandonna jamais entièrement les vers non mesurés.

d'icelle. » Ces lettres, envoyées au Parlement pour y être vérifiées et enregistrées, y rencontrèrent les difficultés d'usage. L'Université par esprit de monopole, l'évêque de Paris par scrupules religieux, intervinrent dans la querelle; pour en finir, il fallut presque un lit de justice 1. A la mort de Charles IX, la compagnie naissante se mit sous la protection de Henri III, qui lui prodigua les marques de faveur; mais bientôt les troubles civils, et finalement la mort du fondateur Baïf, la dispersèrent. C'était un véritable essai d'Académie française, comme on le voit à l'importance qu'y attache La Croix du Maine. « Lorsqu'il plaira au roi, écrivait-il en 158^, de favoriser cette sienne et louable entreprise, les étrangers n'auront point occasion de se vanter d'avoir en leurs pays choses rares qui surpassent les nôtres. » Par ces choses rares, le bon écrivain ne peut entendre que les académies d'Italie-. Ce nouveau

1. Voir sur ces détails l'exact et excellent Goujet (Bibliothèque française, tovae XIII, p. 318). J'en profite sans cesse pour le courant et le positif des faits.

2. Dans un manuscrit des Vies des Poêles français, par Guillaume CoUetet, qui se trouve à la Bibliothèque du Louvre, et dont nous devons communication à la bienveillance de M. Valeri, on lit le passage suivant, qui ne laisse aucun doute sur la destination et l'importance de cette Académie : il s'agit de discours philosophiques d'Amadis Jamyn, « lesquels, selon toute apparence, dit CoUetet, furent prononcés en présence du roi Henri III dans rAcadémie de Jean-Antoine de Baïf, établie dans le voisinage du faubourg Saint-Marcel. Car je sais par tra-

fait nous semble appuyer ce que déjà nous avons jeté en avant, que peut-être, avec plus de loisir et de paix dans l'Etat, la fin du xvi' siècle eût prévenu en littérature le siècle de Louis XIV.

dition qu'Amadis Jarayn étoit de cette célèbre compao^nie, de laquelle' étoient aussi Guy de Pibrac, Pierre de Ronsard, Philippe Des Portes, Jacques Davy Du Perron et plusieurs autres excellents esprits du siècle. A propos de quoi je dirai que j'ai vu autrefois quelques feuilles du livre manuscrit de l'Institution de cette noble et fameuse Académie entre les mains de Guillaume de Baïf, fils d'Antoine de Baïf, qui les avoit retirées de la boutique d'un pâtissier, où le fils naturel de Philippe Des Portes, qui ne suivoit pas les glorieuses traces de son père, les avoit vendues avec plusieurs autres livres manuscrits doctes et curieux ; perte irréparable et qui me fut sensible au dernier point, et ce d'autant plus que, dans le livre de cette Institution, qui étoit un beau vélin, on voyoit ce que le roi Henri III, ce que le duc de Joyeuse, ce que le duc dei^etz et la plupart des seigneurs et des dames de la cour, avoient promis de donner pour l'établissement et pour l'entretien de l'Académie, qui prit fin avec le roi Henri III et dans les troubles et les confusions des guerres civiles du royaume. Le roi, les princes, les seigneurs et tous les savants qui composoient ce célèbre corps, avoient tous signé dans ce livre, qui n'étoit après tout que le premier plan de cette noble Institution, et qui promettoit des choses merveilleuses, soit pour les sciences, soit pour notre langue. Veuille le bonheur de la France que cette Académ.ie françoise qui fleurit à présent, et de laquelle j'ai l'honneur d"être, répare le défaut de l'autre, et que l'on recueille de cette noble compagnie les fruits que l'on se promettoit de celle du dernier siècle! etc., etc. » Enfin, s'il fallait

AU XVl^ SIÈCLE. 14.5

En lisant le petit nombre de piices composées en vers métriques par Baïf, Jodelle, Pasquier, Rapin, d'Aubigné, Sainte-Marthe, Pass.^rat, et en dernier lieu par Turgot, on ne peut guère se former

une dernière preuve que l'Académie de Baïf était, comme celle de Conrart, une ébauche d'Académie française, nous citerions les épigrammes qui ne lui manquèrent pas non plus dès sa naissance. Le spirituel et mordant Passera, en fit une; Henri III en fut courroucé, manda Passerai, et lui fit des reproches amers, voire mime, dit la chronique, des menaces sanglantes. Mais Passerai répondit prudemment qu'il n'avait pas entendu attaquer l'Académie en corps, qu'il n'avait eu en vue qu'un saul académicien, et après quelques explications tout s'apaisa.

— J'ajouterai de nouveaux détails sur cette fondation de Baïf dans l'article séparément consacré à Des Portes. Le Recueil des Œuvres poétiques de Passerai (1606) fournit quelque chose d'assez précis à l'appui de la dernière particularité. On y lit (page 151) la traduction des vers de Virgile (^Tu regere imperio.,.') adressée à Henri III; cela veut dire que le roi de France a de plus graves affaires à régler que ces vétilles littéraires. Mais, un peu plus loin (page 198), on voit que ces vers avaient déplu, et qu'on les avait dénoncés au roi comme une irrévérence; Passerai répond :

Ma muse n'est point ennemie

De la nouvelle Acalémie,

Ni ne veut déplaire à son Roi...

Et il conclut assez joliment :

Mais si cela seulement pique Quelque petit Académique, I. 19

une idée juste de ce qu'aurait été l'harmonie de notre poésie si le système prosodique avait prévalu. D'abord, nous qui lisons ces vers, nous ne savons pas la quantité de notre langue, puisqu'elle n'a pas été fixée ; et de plus, ceux qui les ont écrits, tout occupés de leur recherclie inusitée, ont négligé le naturel et l'élégance, assez semblables à ces écoliers qui pour la première fois mettent sur leurs pieds des vers latins. Mais qu'on suppose la quantité française solidement établie, ce qui semble à la rigueur possible, puisqu'il n'y a jamais dans une langue que des syllabes brèves, longues et douteuses, et que les syllabes douteuses, en quelque proportion qu'elles soient, finissent toujours par se résoudre en longues et en brèves ; qu'on suppose un grand poëte disposant de cette quantité avec aisance, et des lecteurs éclairés la suivant sans effort : n'aurait-on pas le droit de présumer d'une telle versifi:ation qu'elle serait autant qu'aucune autre un instrument docile au génie, et qu'au besoin il en saurait tirer des accords puissants? Au reste ce n'est pas un regret, encore moins un vœu, que j'exprime : depuis que l'harmonie de la langue est définitivement écrite et notée dans les admirables pages de Racine et de nos grands poètes, toute idée de pratiquer les vers métriques ne peut plus être qu'un caprice, un

Laissez aller les combatlans.

Qui me voudra livrer bataille.

Que hardiment sa plume il taille :

Vou^ en aurez du passe-iemps.

jeu de l'esprit, et il est même probable que Turgot ne l'entendait pas autrement, quand, Jeune encore, il se mit à construire des mètres français durant ses loisirs de séminaire i.

Outre les vers métriques avec ou sans rime, il y eut au xvi*' siècle quelques essais de vers blancs. Bonaventure Des Periers, ami de Marot, traduisit la première satire d'Horace : Qui Jit, Mcecenas, etc., en vers de huit syllabes non rimes, « ce qui est aussi étrange en notre poésie françoise, dit Sebilet dans son Art poétique, comme le seroit en la grecque et latine lire des vers sans observation de syllabes longues et brèves, c'est-à-dire sans la quantité des temps qui soutiennent la modulation et musique du carme en ces deux langues, tout ainsi que fait en la nôtre la rime. » Cette innovation de Des Periers n'eut pas de suite. Du Bellay

I. Nous avions terminé ces pages lorsque nous lûmes un mémoire sur ces deux questions : Quelles sont les tlifficttUe's qui s'opposent à l'introduction du rhythine des anciens dans la poésie française! — Pourquoi ne peut-on faire des vers français sans rime? — par le savant et modeste M. Mablin. Ce mémoire, plein d'idées neuves et profondes, et d'une érudition aussi forte qu'ingénieuse, nous a prouvé, ce qu'au reste nous savions déjà, combien les questions dont il s'agit sont délicates, et quelle témérité il y aurait eu de notre part à prétendre les trancher en passant. Nous ne pouvons mieux faire que de renvoyer les lecteurs curieux de ces matières à l'opuscule même de M. Mablin. La distinction capitale entre Vaccetit et la quantité y est solidement établie, et c'est à quoi les partisans du système métrique n'avaient pas pris garde.

dans V Illustration engage ceux qui seraient tentés de s'en prévaloir à compenser par la force du sens l'absence de la rime, « tout ainsi, ajoute-t-il, que les peintres et les statuaires mettent plus grand'industrie à faire beaux et proportionnés les corps qui sont nus. » Mais une si plate invention ne méritait pas un si bon conseil. En d'autres langues, en anglais, en italien, par exemple, elle peut avoir son mérite; dans la nôtre, elle n'est bonne qu'à parodier la poésie; et Voltaire le savait bien, lorsqu'il l'appelait à son aide pour mieux travestir G/Z/w Shakspearei.

Malgré le jugement un peu sévère que j'ai paru adopter sur Baïf, on aurait tort de croire que le lecteur de nos jours découvre tout d'abord une différence bien sensible entre ses œuvres et celles des poètes de son temps les plus estimés, tels que Du Beilayet Ronsard. Il faut l'avouer, à notre honte, sauf un certain nombre de jolies pièces qui frappent au premier coup d'œil, tous ces recueils de poésies, toutes ces centaines d'odes et de sonnets nous semblent d'un caractère assez uniforme; et si l'on n'y revenait à diverses reprises, si surtout l'on n'était soutenu et redressé par les témoignages qu'ont laissés les contemporains, on aurait peine à départira chaque auteur avec quelque précision et quelque justesse les traits qui le dis-

I. Nous n'ignorons pas que de pareils essais ont été renouvelés avec bonne foi et talent par M. de Sorsum, mais nous persistons à les juger contraires à la nature même de notre versification.

AU XVl^ SIECLE. I49

tinguent entre tous. L'invention, en effet, sur laquelle il est toujours aisé de prononcer, même à travers la distance des tem['S et la diflérence des langues, n'a piesque rien d'original chez Ronsard et ses amis ; ce n'est d'ordinaire qu'une copie plus ou moins vive ou pâle des Grecs, des Latins, des Italiens. Reste l'élocution, le style. Mais la langue dans laquelle écrivaient ces novateurs est devenue pour nous une espèce de langue morte, et nous ne sommes guère bons juges de ce que pouvait être, par rapport à elle, l'incorrection ou l'élégance. Nous l'avons dit, en effet, depuis Marot jusqu'à nous, le tronc commun n'est pas allé grandissant et croissant d'une force lente et continue. Ronsard y a voulu greffer un dialecte qui, trop différent de nature, s'est bientôt flétri et détaché. Toutes les fois pourtant que les poëtes de cette école ont adopté la langue de Maroi, nous nous entendonsavec eux, etleplus souvent ils nous charment. Jamais ils ne réussissent mieux que quand ils empruntent à Bion, Mosclius, Anacréon et Théocrite, ou encore à Martial et Catulle, quelque pièce courte et légère, dont la simplicité n'exige point l'appareil de leur lexique artificiel. C'est aussi le cas de Baïf, et ces agréables exceptions sont même assez nombreuses chez lui pour nous permettre d'adoucir un peu sur son compte les jugements rigoureux de Pasquier et de Du Perron. De plus, le mécanisme de sa versification, soit dans l'alexandrin, soit dans les vers de moindre mesure, ses rejets fréquents, ses coupes variées et la marche toute prosodiqiie de sa phrase, nous

présentent, avec la manière d'André Chénier, des analogies frappantes qui tournent à l'honneur du vieux poète; on s'aperçoit que l'un comme l'autre avait étudié l'accent des syllabes et savait scander son vers. Quelques citations décisives nous absoudront du reproche qu'on nous fait déjà, peut-être, de chercher et de voir partout des ressemblances.

AMOUR OISEAU (imité de bion)

Un enfant oiseleur, jadis en un bocage Giboyant aux oiseaux, vit, dessus le branchage D'un houx, Amour assis; et, l'ayant aperçu, Il a dedans son cœur un grand plaisir conçu : Car l'oiseau semblait grand. Ses gluaux il apprête, L'attend et le chevale, et, guêtant à sa quête, Tâche de l'assurer ainsi qu'il sauteloit. Enfin il s'ennuya de quoi si mal alloit Toute sa chasse vaine; et ses gluaux il rue, Et va vers un vieillard étant à la charrue. Qui lui avoit appris le métier d'oiseleur ; Se. plaint et parle à lui, lui conte son malheur, Lui montre Amour branché. Le vieillard lui va dire, Hochant son chef grison et se ridant de rire: « Laisse, laisse, garçon, cesse de pourchasser La chasse que tu fais; garde-toi de chasser Après un tel oiseau : telle proye est mauvaise. Tant que tu la lairras, tu seras à ton aise;

Mais si à l'âge d'homme une fois tu atteins, Cet oiseau qui te fuit, et de qui tu te plains Comme trop sautelant, de son motif s'apprête, Venant à l'impourvu, se planter sur ta iéte^. »

La requête suivante, adressée à AfM. les Prévost et Echevins de Paris, en offrant un nouvel exemple de cette facture du vers alexandrin, nous apprend sur la vie de Baïfquelqucs particularités curieuses. Il paraît que d'officieux voisins avaieLt voulu l'enrôler, un peu malgré lui, dans la garde nationale du temps :

Messieurs, Baïf, qui n'a ni rente ni office En votre prévoté, ne pas un bénéfice En votre diocèse, et qui n'est point lié: Mais, s'il veut, vagabond; ni veuf, ni marié, Ni prêtre, seulement clerc à simple tonsure. Qu'il a pris à Paris avec sa nourriture, Pour laquelle il s'y aime et y tient sa maison. En faisant son pays, non pour autre raison Que pour libre jouir d'un honnête repos; Ce Baïf fait sa plainte et dit que sans propos, Et sans avoir égard à son peu de chevance, A sa profession et à sa remontrance.

Son voisinage veut le contraindre d'aller A la garde et au guet, le voulant égaler De tous points par cela au simple populaire, Et contre son dessein l'attacher ati vulfçaire.