I. Injhne

choses apocryphes, et entremettant à la fin ou au commencement du jeu farces lascives et momeries, ont fait durer leur jeu l'espace de six à sept mois; d'où sont advenues et adviennent cessation de service divin, refroidissement de charitez et d'aumônes, adultères et fornications infinies, scandales, dérisions et mocqueries, » Selon le respectable magistrat, « tant que lesdicts jeux ont duré, le commun peuple dès huit à neuf heures du malin, es jours de festes, délaissoit sa messe paroissiale, sermon et vespres, pour aller es dictz jeux garder sa place, et y estre jusqu'à cinq heures du soir : ont cessé les prédications, car n'eussent eu les prédicateurs qui les eussent escoutez. Et retournant desdicts jeux se mocquoyent hautement et publicquement par les rues desdictz jeux des joueurs, contrefaisant quelque langage impropre qu'ils avoyent ouï desdictz jeux ou autre chose mal faite, criant par dérision que le Sainct-Esprit n'avoit point voulu descendre, et autres mocqueries. Et le plus souvent les prestres des paroisses, pour avoir leur passe-temps d'aller es dictz jeux, ont délaissé dire vespres les jours de festes, ou les ont dictes tout seuls dès l'heure de midy, heure non accoustumée ; et mesme les chantres ou chapelains de la saincte chapelle de ce palais, tant que lesdictz jeux ont duré, ont dict vespres les jours de feste à l'heure de midy, et encore les disoyent en poste et à la légère pour aller es dictz jeux i. » Rien toutefois

I. Il ne paraît pas que le procureur général ait exagéré les faits. Voici une anecdote qu'on lit dans les Contes de

n'était propre à justifier ce prodigieux empressement : « Car, disait-il, tant les entrepreneurs que les joueurs sont gens ignares, artisans mécaniques, ne sachant ni A ni B, qui oncques ne furent instruicts ni exercez en théâtres et lieux publics à faire tels actes, et davantage n'ont langue diserte, ni langage propre, ni les accens de prononciation décente, ni aulcune intelligence de ce qu'ils dient ; tellement qne le plus souvent advient que d'un mot ils en font trois ; font point ou pause au mi-

Bonaventure Des Perlers ; les héros sont maître Jean du Pontalais, 'célèbre entrepreneur de mystères sous Louis XII, et le curé de Saint-Eustache :

« C'étoit un monsieur le curé, lequel un jour de bonne feste estoit monté en chaire pour sermonner, là où il estoit fort empesché à ne dire guères bien, car quand il se trouvoit hors propos (qui estoit assez souvent), il faisoit les plus belles digressions du monde. Et que pensez-vous, disoit-il, que ce soit de moy ? On en trouve peu qui soyent dignes de monter en chaire, car encore qu'ils soyent savants, si n'ont-ils pas la manière de prèscher; mais à moy. Dieu m'a fait la grâce d'avoir tous les deux; et si sçay de toutes sciences ce qu'il en est. Et en portant le doigt au front, il disoit : Mon amy, si tu veux de la grammaire, il y en a icy dedans; si tu veux de la rhétorique, il y en a icy dedans ; si tu veux de la philosophie, je n'en crains docteur qui soit en la Sorbonne; et si n'y a que trois ans que je n'y sçavois rien, et toutes fois vous voyez comment je presche : mais Dieu fait ses grâces à qui il luy plaist. Or est-il que maistre Jean du Pontalais, qui avoit à jouer ceste aprèsdisnée-là quelque chose de bon, et qui cognoissoit assez ce prescheur pour tel qu'il estoit, faisoit ses monstres

lieu d'une proposition, sens ou oraison imparfaite; font d'un interrogant un admirant, ou autre geste, prolation ou accent contraires à ce qu'ils dient, dont souvent advient dérision et clameur publicque dedans le théâtre même, tellement qu'au lieu de tourner à édification leur jeu tourne à scandale ou dérision. » Concluant de tous ces désordres à l'abolition des mystères en général, il remarquait, sur celui du Vieil Testame?it en par ticuVier, « qu'il y a plusieurs choses au Vieil Testament qu'il

par la ville. Et de fortune luy falloit passer par devant l'église où estoit ce prescheur. Maistre Jean du Pontalais , selon sa coustume , fist sonner le tabourin au carrefour qui estoit tout viz à viz de l'église; et le faisoit sonner bien fort et longuement, tout exprès pour faire taire ce prescheur, afin que le monde vinst à ses jeux. Mais c'estoit bien au rebours, car tant plus il faisoit de bruit, et plus le prescheur crioit haut, et se battoyent Pontalais et luy, ou luy et Pontalais (pour ne faillir pas), à qui auroit le dernier. Le prescheur se mit en colère et va dire tout haut, par une autorité de prédicant : Qu'on aille faire taire ce tabourin. Mais pour cela personne n'y alloit, sinon que, s'il sortoit du monde , c'estoit pour aller voir maistre Jean du Pontalais, qui faisoit toujours battre plus fort son tabourin. Quand le prescheur veid qu'il ne se taisoit point, et que personne ne lui en venoit rendre response : Vraiment, dit-il, j'irai moy-mesme ; que personne ne se bouge ; je reviendrai à ceste heure. Quand il fut au carrefour tout eschauffé, il va dire à Pontalais : Hé! qui vous fait si hardy de jouer du tabourin tandis que je presche ? Pontalais le regarde, et luy dit : Hé ! qui vous fait si hardy de prescher tandis que je joue du tabou-

n'est expédient de déclarer au peuple, comme gens ignorans et imbécilles qui pourroyent prendre occasion de judaïsme à faute d'intelligence. »

Nous ignorons quel fut le succès immédiat de ce réquisitoire, quoique la suite indique assez qu'il porta coup. Un incident ajourna la catastrophe. François I*"", ayant ordonné, en is+S? 'a vente et la démolition de l'hôtel de Flandres, aussi bien que de ceux d'Arras, d'Etampes et de Bourgogne, les Confrères, encore une fois expulsés de leur local, prirent le parti d'acheter une portion de l'hôtel de Bourgogne ï, et d'y faire bâtir, à leurs frais, un théâtre. Mais ces dispositions demandèrent du temps; le contrat ne fut passé qu'en 1S48, et il est à croire que, pendant l'intervalle du déplacement, les représentations de mystères cessèrent par

rin ? Alors le prescheur, plus fasché que devant, print le Cousteau de son famulus qui estoit auprès de luy, et fit une grand' balaffre à ce tabourin, avec ce cousteau, et s'en retournoit à l'église pour achever son sermon. Pontalais print son tabourin, et courut après ce prescheur, et s'en va le coiffer comme d'un chapeau d'Albanois, le luy affublant du costé qu'il estoit rompu, et lors le prescheur, tout en Testât que il estoit, vouloit remonter en chaire, pour remonstrer l'injure qui luy avoit esté faicte, et comment la parole de Dieu estoit vilipendée. Mais le monde rioit si fort, luy voyant ce tabourin sur la teste, qu'il ne sçeut meshuy avoir audience, et fut contraint de se retirer et de s'en taire, car il luy fut remonstré que ce n'estoit pas le fait d'un sage homme de s'en prendre à un fol. » (Nouvelle xxxii.) I. Qui donnait rue Mauconseil.

le fait, ou, du moins, n'eurent lieu que très-irrégulièrement dans des salles provisoires. Quoi qu'il en soit, lorsque les Confrères présentèrent, en 15^8, leur requête au Parlement pour obtenir la confirmation de leurs privilèges, la cour, par arrêt du 17 novembre, les maintint à représenter seuls des pièces sur ce nouveau théâtre, avec défense à tous joueurs et entrepreneurs d'en représenter dans Paris et la banlieue autrement que sous le nom, de l'aveu et au profit de la confrérie. Mais, en vertu du même arrêt, elle ne permit aux Confrères que les sujets profanes, honnêtes et licites, et leur interdit expressément les mystères tirés des saintes Ecritures. L'école dramatique de Jodelle , qui s'éleva quatre ans après, acheva de décréditer ce genre de composition, sans pourtant l'abolir, et nous en retrouverons longtemps encore des restes, principalement dans les provinces.

L'arrêt de 1548 s'explique suffisamment par l'état religieux de la Fiance et les progrès menaçants de la Réforme. Ce qui peut sembler singulier, c'est qu'en Angleterre, vers cette époque, Henri VIII interdisait les mêmes représentations comme favo^ râbles au culte catholique, et que la reine Marie les rétablit plus tard à ce titre. Chez nous, le péril était précisément contraire. Les risées dont on accueillait la Nativité de la Vierge ou les Actes des Apôtres, rejaillissaient sur les dogmes et les pratiques de la religion dominante. Il était trop facile, en outre, à tout dramaturge calviniste de glisser en ces sortes de pièces des satires perfides et des insinuations hérétiques, à peu près comme

Théodore de Bèze l'a fait dans le Sacrifice d'Abraham, véritable mystère, publié en iSS3> sous le titre de tragédie, et dont la lecture arrachait au bon Pasquier de si grosses larmes. En Espagne et' en Italie, où rien de pareil n'était à craindre, et où les catholiques, vivant en famille, pouvaient s'accorder bien des licences , les drames pieux, tolérés et même honorés, continuèrent paisiblement et ne moururent, comme on dit, que de leur belle mort.

Avant de suivre l'histoire de la Bazoche et des Enfants sans souci, durant la première moitié du XVI* siècle, nous caractériserons en peu de traits leur répertoire, ainsi que nous venons de l'essayer pourcelui des Confrères, hes, moralités, qui tenaient le premier rang sur la scène après les mystères, s'en rapprochaient souvent par leur intention religieuse et la qualité des personnages. Dieu, les anges et les diables y intervenaient quelquefois encore ; mais, ici, ils n'étaient plus seulement escortés de la Justice, de la Charité, de la Miséricorde, du Péché et des autres allégories chrétiennes. Le système mythologique du Roman de la Rose, de plus en plus raffiné par une scolastique barbare et subtile, s'associait à la théologie, et de cet accouplement bizarre naissaient mille monstres indéfinissables, mille fantaisies d'une mysticité délirante, qui transformaient ces compositions étranges en espèces d'Apocalypses. Je ne parle pas de Bien- Advisé et Mal-Advisé, àz Bonne-Fin et de Malle- Fin, de Jeûne et d^Oraison sœur à^ Aumône, ni même d^ Espérance-de-longue-vie, de Honte-de-

dire-ses-péchés, de Désespérance-de-pardon^ . La manie des personnifications ne s'en tint pas à ces bagatelles. On vit bientôt figurer, en chair et en os, le Limon de la terre, le Sansr d'Abel, la Chair elle-même et l'Esprit ; les Vigiles des morts, au nombre de quatre, savoir : Creator omnium, \'ir fortissimiis, Homo natus de muliere et Paucitas dierum : les quatre Etats de la vie, sous l'apparence de quatre hommes, dont les quatre noms réunis font un vers hexamètre :

Regnabo, Regrio, Regnavi, Siim-sine-regno.

Ces tours de force continuaient d'être à la mode au commencement du xvi* siècle. La reine de Navarre, auteur de prétendues comédies qui ne sont que des mystères, composa aussi de prétendues farces qui ne sont que des moralités, et elle prit pour sujet de l'une la querelle de Peu et de Moins contre Trop et Prou. Jean Molinet avait déjà mis aux mains le Rond et le Carré. Il y avait pourtant des moralités sans personnages allégoriques, paraboles assez simples, destinées à montrer en action un précepte moral : ainsi l'histoire du Mauvais Riche et du Ladre, celle de l'Enfant prodigue, celle d'une Pauvre Villageoise laquelle aima mieux avoir la tête coupée par son père que d'être violée par son seigneur, etc., etc. Les

I, Ceci rappelle ces puritains du temps de Crorawell qui prenaient pour surnoms des versets presque entiers de l'Ecriture.

AUXVl^ SIECLE. 3J7

moralités n'excédaient presque jamais la longueur de mille à douze cents vers. Les farces et les sotties n'en avaient guère plus de cinq cents, quoique l'on trouve à ces nombres des exceptions fréquentes. C?est dans ces petites pièces qu'il faut surtout étudier l'esprit satirique et railleur de nos pères, et leur penchant inné à plaisanter les ridicules et à fronder le pouvoir.

Au seul nom de farce on s'est déjà rappelé Patelinj chef-d'œuvre du genre, admirable éclair de génie comique, qui, à deux siècles d'intervalle, présage à la France Tartufe et la gloire de Molière. La date précise de cette farce immortelle est incertaine, quoiqu'elle ne paraisse pas remonter au delàde i-j-So, et l'auteur n'en est pas connu, quoique l'on ait désigné, sans preuve, Pierre Blanchet, de Poitiers, mort en 1519. Cette obscurité même ajoute une sorte de consécration à l'œuvre. Vieux titre littéraire, d'origine douteuse, mais, avant tout, gauloise, appartenant à une nation et à une époque plutôt qu'à un individu. Patelin vaut pour nous une rapsodie d'Homère, une romance du Cid, une chanson d'Ossian. En vérité, admirateurs d'auirui et dédaigneux de nous-mêmes, nous sommes trop peu fiers de ces ébauches originales, de ces masques à caractère, par lesquels, depuis Patelin, Panurge et les innombrables grotesques de Rabelais, jusqu'aux Raqotin, aux Dandin (Tartufe est hors ligne), aux Bridoyson et aux Pangloss, notre littérature, autant qu'aucune autre d'Europe, se rattache, sans interruption, aux plus franches traditions du moyen âge. Les Falstaff, les 1. 4}

Saucho, les Lazarille, si vantés, n'ont pas une physionomie meilleure que ces types de race picarde, champenoise ou normande. Si nous n'avons à citer parmi nos souvenirs du vieux temps ni de Juliette^ ni de Françoise de Rimini, ni d'Inès de Castro, ni de Macias l'amoureux, ni aucun de ces tendres et ravissants sujets des poésies romantiques ; si l'on nous a pris coup sur coup notre Roland et notre Godefroy, et si, pendant que nous insultions Jeanne d'Arc, un poëte anglais du xviii^ siècle ravissait du cloître notre Héloïse oubliée, ce sont là sans contredit des pertes irréparables ; c'est là une fatale et sacrilège incurie qu'on ne saurait assez déplorer. Toutefois, gardons-nous bien de pousser le regret jusqu'à l'injustice, et de fermer les yeux sur ce qui nous est resté de richesses ; ne rougissons pas de nous consoler par instants avec ces gaudisseurs malins, matois, au rire inextinguible, et qui à leur manière font aussi verser tant de larmes. Il serait trop long d'analyser ici la farce de Patelin, et on n'en prendrait chez Brueys qu'une idée insuffisante. Mais qui ne l'a déjà lue, qui ne voudra la lire dans la naïveté du texte? On se tromperait fort d'ailleurs si l'on s'imaginait que les autres farces ressemblent à celle-là, sinon par un certain fonds commun de finesse et de jovialité. Quelque ruse de cocuage ou de friponnerie, un avare, un mari, un père dupés, en sont les thèmes les plus ordinaires. De presque toutes les nouvelles de la cour de Bourgogne et de VHeptameron, on ferait aisément des forces,, et celles-ci fourniraient presque

toutes des sujets de nouvelles. Le caractère de ces petites pièces s'est assez bien conservé, tout en se compliquant, dans les comédies dejodelle, Grevin et Larivey,

Plus légère, plus délicate, et d'une raillerie plus directe que la farce, la sottie paraît, dès l'origine, animée de cet esprit vif et mordant qui plus tard inspira chez nous le conte philosophique et le pamphlet politique. L'on dirait tour à tour le badinage de Marot et l'audace d'Aristophane. Selon Marmontel, bon juge et assez éclairé en ces matières, la plus ingénieuse des sotties est celle où V Ancien Monde, déjà vieux, s'étant endormi de fatigue, Abus, comme un écolier en l'absence du maître, donne carrière à ses espiègleries. Il va délivrer, l'un après l'autre, de l'arbre oîi chacun est emprisonné. Sot dissolu, habillé en homme d'Eglise, Sot glorieux, habillé en g<inda.rmQ, Sot trompeur, habillé en marchand, Sot ignorant. Sot corrompu. Sotte folle, etc., etc., qui s'élancent en bondissant sur le théâtre et commencent leur sabbat drolatique. Gens d'Eglise, de robe et d'épée, n'y sont pas épargnés, on le croira sans peine, et le bon Louis X[I y attrape sa chiquenaude comme les autres :

Libéralité inter dicte

Est aux nobles par avarice;

Le chief mesme y est propice, etc., etc.

Remarquons pourtant que ce trait de satire est mis dans la bouche de Sot corrompu, et pourrait à la rigueur être interprété en éloge indirect, du

;^enre de celui que la Mollesse irritée adresse à Louis XIV au second chant du Lutrin. Quoi qu'il €n soit, la troupe joyeuse aperçoit le Vieux Monde, qui dort dans un coin, et l'idée burlesque leur vient aussitôt de le tondre par amusement. Mais, .une fois tondu, ils le trouvent si laid, qu'ils se mettent avec Abus à en fabriquer un autre. Leuf gaucherie, leur inexpérience, leurs méprises font une scène de confusion très-piquante. Bref, l'échafaudage croule sur les ouvriers de Babel et les disperse. Le Vieux Monde, réveillé*, moralise un instant à la façon des vieillards, et puis reprend son train de Gros-Jean comme devant 2.

Durant ses querelles et ses guerres avec le pape Jules II, Louis XII se servit fréquemment des sotties comme d'une arme politique ; il permit et peut-être ordonna aux auteurs et acteurs de parodier sur les tréteaux les prétentions de la cour romaine et d'accréditer parmi le peuple les doc-

.. I. [Sur l'un des deux exemplaires préparés pour la réimpression, le mot « réveillé » est barré, suivi d'un point d'interrogation, et on lit, en marge, ces mots au crayon : « II est réveillé dès auparavant. »]

2. On trouve encore l'analyse d'une sottie assez semblable et trés-spirituelle, au tome I, page 90, de la 5»hliothèque du Théâtre français de La Valliére. D'Israéli (Curiosities of Lilerature) prend plaisir à la citer, et moi je prends plaisir aussi à rappeler ces noms un peu arriérés de gens d'esprit et de goût, D'Israéli, Marmontel ; il ne faut pas que les modernes investigations en vieille littérature dispensent d'avoir de l'esprit : cela sert touours.

trines gallicanes. Dans les pièces où Dame Pragmatique est aux prises avec le légat, l'intérêt s'attache toujours à la pauvre opprimée, et à ses cris de détresse Droit et Raison ne manquent pas de lui apporter secours. Le mardi gras de l'année 15 II est surtout mémorable dans l'histoire du théâtre par la représentation du Prince des Sots et de Mére-Sotte, qui se donna aux Halles de Paris, sous la direction de Jean Marchant, charpentier, et de Pierre Gringore, compositeur'. Le spectacle était composé d'une sottie, d'une moralité et d'une farce, et la sottie elle-même précédée d'un cry, espèce de prologue en style d'argot. A l'appel qui leur est fait, les sots de toute espèce s'assemblent : on voit arriver les grands de la cour, le Seigneur de Joye, le Seigneur du Plat, le Seigneur de la Lune, le Général d'Enfance ; on cause de l'excellent prince :