CHE1EA

Ton maître ou ton ami.

AQUILA

Ne nous expliquons point en ce cas à demi , Et parlons l'un à l'autre avec pleine franchise.

CBEBEA.

Parle.

AQUHA.

Jouet d'un crime ou bien d'une méprise, Malgré les droits sacrés des citoyens romains, On m'a pris, Insulté, mis ces cordes aux mains,

(Il les jette.) Et sous l'œil du préteur, à Rome, aux bords du Tibre, Vendu comme un esclave; et pourtant j'étais libre! Oui, libre!... j'en appelle aux dieux de ta maison, Libre comme l'oiseau dont je porte le nom; Mais ces affronts auxquels il fallut me soumettre, Ne le regardent point : tu m'as acheté, maître, On t'a vendu ma chair, et je ne suis plus rien , Plus rien qu'un homme à loi, ton esclave, ton chien !

cbebea.

Après?

AQVILA.

Je sais tes droits, tu peux à ton caprice Me frapper, m'encbalner, ordonner mon supplice , Tu peux me promener au Forum, aux marchés, Avec les bras en croix sur la fourche attachés; Tu peux, me condamnant aux tortures infâmes, Labourer ma poitrine avec d'ardentes lames, Ou, plus cruel encor, par un stigmate au front, En moi de l'esclavage éterniser l'affront, Voilà les droits, tu vois^ue j'en connais le compte, Et que j'ai mesuré ton pouvoir et ma honte.

Moi, je n'en ai qu'un seul en échange à l'offrir : Lorsque je le voudrai j'ai le droit de mourir; Celui-là, quoique seul, rétablit l'équilibre, Si bien que, tu le vois, comme toi Je suis libre. Donc, parlons maintenant, seigneur, si tu veux bien. Ainsi qu'un citoyen avec un citoyen.

CALIGCLA.

Soit!

AQUILA

Fixe ma rançon en prisonnier de guerre; Crois-moi Je ne suis point un esclave vulgaire. Et peux, selon la clause arrêtée entre nous, Me racheter en or, en chevaux, en bijoux.

Voyons, est-ce de For que de moi tu réclames? J'en ai pour satisfaire aux plus cupides âmes ! Hélas ! plus que le fer l'or est chez nous commun. Donc, si pour ma rançon tu veux de l'or, tribun, Calcule par talent et non point par sesterce, Estime-moi le prix d'un satrape de Perse...

Et si le temps te manque à le compter... c'est bien, Nous le mesurerons dans ton casque et le mien.

^ cmtA.

-Merci.

AQUILA

Je te comprends, aux armes exercées C'est vers un autre but que tendent tes pensées; Et pour payer le prix que tu crois que je vaux , 11 m'en coûtera dix de mes plus beaux che?aux ! Sur le sable leur pied ne laisse point de trace , Car le vent d'Arabie a fécondé leur race, Dont, traversant la Gaule, à l'un de mes aïeux Annibal a jadis fait le don précieux.

CIIBSA.

Non, ce n'est point cela.

aquila.

Je vois que la tendresse Destine ma rançon à parer ta maltresse; Soit; j'ai, pour compléter son brillant attirail , Des filons de grenat et des bancs de corail, Des mineurs dont la vie, à l'ombre accoutumée , Creuse le sol, cherchant l'escarboucle enflammée, Et des plongeurs hardis , qui sous les flots amers Vont me cueillir la perle éclose au fond des mers.

CBK1IA.

Ce n'est point encor là ma volonté suprême.

AQUILA

Eh bien donc, je t'attends, exprime-la toi-même.

COBIA.

Je sait que tout Gaulois, soumis, mais indompté.

Regrette au fond du cœur sa vieille liberté,

Et, pareil au coursier d'origine sauvage,

Ronge impatiemment le frein de l'esclavage :

Eh bien ! il est aussi, crois-moi, quelques Romains

Qui pensentque des fers sont trop lourds pour leurs mains,

Et que pour s'entr'aider, dans leurs destins contraires,

Quel que soit leur pays, les opprimés sont frères :

Or, à l'un de ceux-là cet espoir est venu

Qu'achetant au hasard un esclave inconnu,

Pourvu qu'il fût Gaulois, ce qui veut dire brave,

Il ne pouvait manquer d'avoir en cet esclave

Un confident loyal, un complice discret,

De qui le bras hardi puissamment l'aiderait,

S'il voulait avec lni partager ce saint rôle

De délivrer du joug l'Italie et la Gaule,

Et, dans ce noble espoir affermi par les dieux ,

Il s'était, ce Romain , inspiré d'autant mieux,

Que celui qu'il voulait choisir pour son complice ,

Esclave, et ne pouvant déposer en justice ,

Certes calculerait bientôt avec raison

Qu'il ne gagnerait rien par une trahison :

Tandis qu'en persistant dans son œuvre assidue,

Outre sa liberté, qu'il avait cru perdue,

11 pouvait conquérir celle de son pays ,

Ou mourir en héros, voyant ses vœux trahis!...

aquila.

Et sais-tu les moyens que ce Romain propose?