LA CONSULTATION

Le Clown. « J'espùre qu'il y a des preuves. SHAK.SPEa.RK. Mesura pour Mesure.

La ville de — est située, comme tout le inonde le sait, à environ quatorze milles de Saint-Ronan. C'est la principale ville de ce comté , qui , comme le dit le Guide du Touriste, compte, parmi ses sites curieux, ce rendez-vous si fréquenté par les gens du bon ton, les eaux de Saint- Ronan , dont la renommée s'accroîtra sans doute considérablement, grâce aux annales que nous publions de ses premières années. Comme il est inutile, quant à présent, de désigner plus particulièrement le lieu de la scène de notre histoire , nous remplirons le blanc ci-dessus du nom supposé de Marchthorn l, nous étant nous-même souvent trouvé embarrassé dans le cours d'une histoire, en y rencontrant un hiatus désagréable, qu'il est quelquefois difficile de remplir à la première vue, en se rappelant toutes les circonstances de la narration.

Marchthorn donc était une vieille ville bâtie à la manière d'Ecosse, et dont la grande rue présentait aux yeux, les jours de marché , un nombre assez raisonnable de bons fermiers en grand manteau, vendant, achetant ou échangeant les diverses productions de leurs fermes. Les autres jours de la semaine, on n'y voyait que quelques bourgeois oisifs, se traînant comme des mouches à demi éveil-

(l) Epine do Mars. — Lu.

lées , et attendant qu'un heureux son répété douze fois par l'horloge du clocher de l'église les avertît qu'il était temps d'aller dîner. Les fenêtres étroites des boutiques annonçaient fort imparfaitement les marchandises qui se trouvaient dans l'intérieur; car chaque négociant, nom qu'on accordait , more scolico , aux boutiquiers de Marchthorn, vendaient tout ce qu'il est possible d'imaginer. Quant aux manufactures , il n'en existait aucune , excepté celle du vénérable conseil de la ville , qui était très-affairé à préparer la trame que Marchthorn devait fournir tous les six ou sept ans pour tisser la quatrième partie d'un membre du parlement.

Il est assez ordinaire qu'une des plus belles maisons d'une ville de cette classe soit celle du clerc du sheriff , surtout si on le suppose agent de plusieurs lairds du premier ordre; et c'était le cas dans lequel se trouvait M" Bindloose. Sa demeure n'avait pourtant pas l'extérieur brillant de celles des procureurs du midi de la Grande- Bretagne, et le marteau de la porte n'était pas de cuivre bien poli et bien luisant. Ce bâtiment, situé au centre de la ville, était fort élevé, très-sombre, construit en pans de bois, couvert en tuiles ; les fenêtres étaient très-étroites, et celles du rez-de-chaussée défendues par de gros barreaux de fer, car une subdivision des banques nationales d'Ecosse ' avait été récemment établie à Marchthorn , et c'était Me Bindloose qui présidait à cet établissement.

Dans les rues anciennes , mais à peu près désertes de cette illustre ville , s'avançait une voiture qui , si elle avait paru dans Piccadilly, aurait fourni de quoi rire pendant une semaine et aurait fait le sujet de toutes les conversations pendant un an. C'était une voiture à deux roues , à laquelle on ne pouvait donner aucun des noms modernes de tilbury , de tandem, de dennet , etc., et qui ne pouvait

(1) Il y a Irois banques principales en Ecosse : la banque d'Ecosse, la banque royale d'Ecosse et la Brijtih linen Company, etc.; la compagnie anglaise des toiles.

— Eu-

aspirer qu'à l'humble dénomination presque oubliée de ivislty. Elle était, ou, pour parler plus exactement, elle avait été originairement peinte en vert, et elle se trouvait soutenue d'une manière très-solide sur deux petites roues de forme antique, hors de toute proportion avec l'équipage auquel elles avaient été adaptées. Cette voiture, munie d'une voûte mobile comme celle d'une calèche, était couverte en ce moment, soit à cause de l'humidité de l'air du matin , soit par égard pour la délicatesse modeste d'une belle voyageuse qui, abritée par des rideaux de cuir , occupait cet échantillon vénérable de l'art du carrossier avant le déluge.

La dame qui occupait l'intérieur de. ce phaéton n'aspirant pas à l'honneur de le conduire à droite et à gauche, les rênes d'un cheval qui semblait aussi vieux que la voiture à laquelle il était attelé étaient exclusivement confiées à un vieillard, vêtu en postillon, dont les cheveux gris s'échappaient d'un bonnet de jockey , de forme antique, et dont une épaule s'élevait tellement au-dessus de sa tête qu'il semblait qu'il lui en aurait peu coûté pour placer son cou sous son bras, comme un coq de bruyère rôti.

Ce galant écuyer était monté sur un coursier du même âge que celui qui haletait entre les brancards de l'équipage, et qu'il conduisait par le moyen d'un licou. En excitant l'animal qu'il montait, avec le seul éperon dont son talon gauche était armé *, et stimulant l'autre avec un long fouet, il faisait avancer la voiture à un trot modéré. Elle s'arrêta enfin à la porte de Me Bjndloose, événement assez important pour exciter la curiosité des habitans de cette maison et de toutes celles du voisinage. Les rouets cessèrent de tourner, les aiguilles s'arrêtèrent au milieu d'une couture ou d'un ourlet, et maints nez,

(i) L'auteur s'est souvtnu ici d'iTucUliras qui , dit Butler, ne portaitqu'un e'peron, parce que, disail-il ? si un côte du cheval marche, l'autre no restera pas en arrière.

— Es,

avec ou sans lunettes, se montrèrent à toutes les fenêtres des environs, qui jouissaient de l'avantage d'apercevoir la porte de la maison de Me Bindloose.

A travers les barreaux dont nous avons déjà parlé on vit s'avancer en partie la tête de deux ou trois clercs , ricanant et s'amusant beaucoup en voyant les préparatifs que faisait, pour descendre de ce respectable équipage, une vieille dame dont le costume pouvait avoir été à la mode lorsque sa voiture était encore dans toute sa fraîcheur. Une mante écarlate bordée de peaux d'écureuils gris, et un chapeau en soie noire, garni en crêpe, n'auraient pu exciter alors l'admiration qu'ils avaient sans doute fait naître dans leur jeunesse. Mais il y avait dans les traits de celle qui les portait quelque chose qui lui aurait donné droit à tous les égards de Me Bindloose, quand même elle aurait paru sous un costume plus modeste, car il voyait en elle la figure d'une ancienne pratique qui avait toujours payé argent comptant ses mémoires de frais, et dont le compte avec la banque se balançait par une somme assez considérable qu'elle y avait placée. En un mot, c'était notre vénérable amie mistress Marguerite Dods , propriétaire de l'auberge du vieux village de Saint-Ronan.

Son arrivée en ce moment annonçait une affaire de haute importance , car personne n'était moins disposé qu'elle à quitter sa maison , où elle pensait que rien ne pouvait aller bien si elle ne s'en mêlait directement. Quelque limitée que fût sa sphère, elle en occupait invariablement le centre, comme une planète fixe ; et, quoique ses satellites fussent en petit nombre, ils étaient dans la nécessité de continuer leurs révolutions autour d'elle. Saturne aurait donc été moins surpris de recevoir une visite du soleil , que M Bindloose ne le fut de recevoir celle de son ancienne cliente. En un instant il réprima la curiosité impertinente de ses clercs, et ordonna à sa femme de charge, la vieille Hannah (car M. Bindloose était un vieux garçon, bien arrondi dans tous les sens), de préparer le thé dans

le salon vert; et à peine avait-il donné ses ordres, qu'il était déjà à côté du wisky, ouvrant les rideaux, abaissant le tablier, et offrant la main à sa vieille amie, pour l'aider à descendre.

— La boîte à thé en laque , Hannah, criait-il en même temps, et le meilleur souchong. — DitesàTib d'allumer du feu ; la matinée est humide. — Et vous autres, fainéans ricaneurs, que je ne vous voie plus à la fenêtre. S'il vous faut un sujet de rire, riez de vos ventres vides : il se passera du temps avant que vous soyez en état de gagner de quoi les remplir. Il parlait ainsi, comme l'honnête homme de loi l'aurait dit lui-même, in transita , et il ajouta en arrivant près de la voiture : — Quelle bonne étoile nous amène mistress Dods? Est-ce bien vous in proprià personâ? Qui vous aurait attendue à une pareille heure? Et comment cela va-t-il, Antoine? Vous vous êtes mis en route de bon matin. Aidez-moi à baisser le tablier, Antoine ; c'est cela. Appuyez-vous sur moi , mistress Dods. Aidez votre maîtresse, Antoine. Bien! conduisez vos chevaux à l'écurie : Tib vous en donnera la clef. Venez , mistress Dods ; je suis charmé de voir encore une fois vos pieds sur le pavé de notre ancienne ville. Entrez, entrez; nous déjeunerons ensemble : il est trop matin pour que vous ayez pu déjeuner avant de partir,

— Je vous donne bien de l'embarras, maître Bindloose, dit la vieille hôtesse en lui prenant le bras, et entrant dans la maison; je vous en donne beaucoup; mais je ne pouvais jouir d'un moment de tranquillité sans avoir pris vos conseils sur une affaire de grande importance.

— Je me trouverai heureux de vous servir, ma chère et ancienne connaissance. Mais asseyez-vous, asseyez-vous, je vous en prie. On peut causer d'affaires tout en déjeunant. Vous semblez fatiguée de votre voyage : l'esprit se ressent des besoins du corps. 11 faut prendre garde à votre santé , mistress Dods ; vous devez songer que votre vie est précieuse.

— Ma vie précieuse ! Allons donc , maître Bindloose , vous voulez rire à mes dépens. Si j'étais une fois couchée dans le cimetière , qui penserait jamais à la vieille aubergiste; si ce n'est, par-ci par-là, quelque pauvre diable, et peut-être mon pauvre vieux chien, qui ne serait sans doute plus aussi bien soigné que de coutume?

— Fi ! fi ! mistress Dods , lui dit le clerc d'un ton de reproche amical , vous faites peine à un vieil ami quand il vous entend parler de vous-même d'une manière si peu respectueuse. Vous n'êtes pas près de nous quitter; je ne vous ai jamais trouvé meilleure mine depuis dix ans. Mais peut-être songez-vous à mettre vos affaires en règle? c'est le devoir d'une femme soigneuse, d'une bonne chrétienne. Nous frémirions à l'idée de mourir sans avoir fait notre testament , si Dieu nous accordait la grâce de nous y faire songer.

— J'ose dire que j'y penserai un de ces matins, maître Bindloose; mais ce n'est pas ce qui m'amène aujourd'hui.

— Quelle que soit la cause de votre visite, mistress Dods, vous êtes la bien-venue chez moi , et nous avons toute la journée pour parler d'affaires ;Jestina lente : c'est un axiome auquel se conforment tous les hommes de loi ; à loisir et prudemment, comme on pourrait le dire; il ne faut point parler d'affaires l'estomac vide. Mais voici le thé. J'espère qu'Hannah l'aura fait à votre goût.

Meg dégusta le thé à petites gorgées, rendit justice à la science d'Hannah dans les mystères de l'herbe chinoise , porta une seconde fois sa tasse à ses lèvres , essaya de mordre dans une tartine, mais sans trop de plaisir; et malgré les complimens que l'homme de loi lui faisait sur sa bonne mine, elle semblait presque sur le point de se trouver mal.

— De quoi s'agit-il donc ? au nom du ciel ! s'écria Bindloose, qui avait trop d'expérience dans sa profession pour ne pas être doué de toute la pénétration qu'elle exige , et

qui, par conséquent, ne pouvait laisser échapper ces symptômes d'agitation. Jamais je ne vous ai vue prendre une affaire tellement à cœur. Quelqu'un de vos débiteurs a-t-il fait faillite, ou est-il prêt à la faire? Hé bien! il faut vous en consoler; vous pouvez supporter une petite perte; et il ne peut être question d'une banqueroute considérable, car j'en aurais entendu parler.

— C'est la vérité, M. Bindloose; mais la perte, la perte dont il s'agit.... Que dites-vous de la perte d'un ami, maître Bindloose?

Cette perte était d'un genre qui ne s'était pas encore présenté à l'esprit du digne clerc du sheriff, tandis qu'il repassait en imagination une longue liste de calamités, et il ne savait trop comment s'expliquer l'émotion sentimentale de son ancienne cliente. Mais comme il commençait a dire : — Oui, oui, nous sommes tous mortels, vita in- "cerla , mors certissirna! en y ajoutant deux ou trois réflexions morales qu'il était habitué à débiter, après un enterrement, lorsqu'on se préparait à ouvrir le testament du défunt , il plut à mistress Dods de donner elle-même l'explication de son oracle.

— Je vois ce que c'est, maître Bindloose, lui dit-elle; il faut que je vous dise moi-même de quoi il s'agit, car vous ne le devineriez jamais; ainsi donc, si vous voulez fermer la porte , et faire en sorte qu'aucun de vos ricaneurs de clercs ne puisse venir écouter dans le vestibule , je vous conterai ce qui m'amène.

Me Bindloose se leva aussitôt pour faire ce qu'elle désirait. Il entra dans son bureau, et vit que ses clercs étaient occupés de leur besogne. En revenant il ferma la porte à double tour comme par distraction, et s'assit de nouveau près de mistress Dods , assez curieux de savoir quelle était l'affaire qui l'occupait tellement, Abandonnant alors le champ des conjectures, il approcha de plus en plus sa chaise de celle de sa cliente, et attendit patiemment ce qu'elle avait à lui dire.

— Maître Bindloose, dit Meg, je ne sais si vous pouvez vous rappeler qu'il y a six ou sept ans deux jeunes étourdis anglais, qui logeaient chez moi, eurent une querelle avec le vieux laird de Saint-Ronan, pour avoir chassé dans les marais de Spring-Well-Head?

— Je m'en souviens comme si c'était hier; à telles enseignes que vous m'engageâtes à empêcher qu'on rendît sentence contre eux, et que vous me payâtes fort bien de mes soins pour une chose qui ne valait pas la peine d'en parler. Vous avez toujours eu un bon cœur, mistress Dods.

— Peut-être oui, peut-être non; c'est suivant que les gens me reviennent, maître Bindloose. Mais quant à ces jeunes gens, ils quittèrent tous deux le pays , et , à ce que je crois, d'assez mauvaise humeur l'un contre l'autre. Et ne voilà-t-il pas que le plus âgé et le plus raisonnable des deux est revenu a Saint-Ronan il y a environ une quinzaine, et a logé chez moi depuis ce temps?

— J'espère qu'il n'a pas joué le même tour qu'autrefois? je n'ai plus auprès du nouveau sheriff et des juges d'à présent le crédit dont je jouissais alors auprès de leurs prédécesseurs, mistress Dods. Le procureur fiscal est très-sévère contre les braconniers, et il est soutenu par les juges de paix. Il y a peu de nos anciens amis du club de Killnaketty qui soient en état de venir maintenant aux sessions.

— Tant pis pour le pays , maître Bindloose : c'étaient des gens honnêtes et réfléchis , qui ne cherchaient pas à tourmenter un pauvre jeune homme pour avoir tué un lièvre ou une bécasse sur un marais , à moins que ce ne fût un braconnier de profession. Sir Robert Ringhorse avait coutume de dire que les jeunes gens qui chassaient pour s'amuser tuaient autant de pies et de corbeaux que de gibier. Mais nouveaux maîtres, nouvelles lois : on n'entend plus parler que d'amendes et d'emprisonnement , et au bout du compte en trouve-t-on plus de gibier? Si je voulais avoir une couple ou deux de perdrix après la nuit

des Rois, car c'est alors que chacun en veut avoir, je sais où je pourrais en trouver, et à quel prix. Hé! pourquoi non? ne faut-il pas payer le risque qu'on court? H y a John Pirner lui-même, qui chasse depuis trente ans sur les marais, en dépit de tous les lairds du pays. Il m'a dit que toutes les fois qu'il prend son fusil il croit se sentir une corde autour du cou.

— Ce n'est donc pas sur une affaire de chasse que vous avez à me consulter ? dit Bindloose, qui , quoique faisant très-souvent d'assez longues digressions lui-même, n'était pas très-tolérant pour celles des autres.

— Non, en vérité, maître Bindloose , mais c'est relativement à ce malheureux jeune homme dont je vous parlais. Vous pouvez savoir que je me suis laissée prendre d'une affection particulière pour lui , pour Frank Tyrrel , comme il s'appelle : c'est une affection qui me surprend moi-même, maître Bindloose; et cependant il n'y a en cela aucun péché.

— Non, sans doute, pas le moindre, mistress Dods, dit le clerc du sheriff. — Oh ! oh ! pensait-il en même temps ; le brouillard commence à se dissiper; le jeune braconnier a tiré juste; il a mis du plomb dans l'aile de la vieille poule grise. Oui, oui, c'est une affaire de mariage, la chose est sûre; mais il faut que je la voie venir. — Vous êtes une femme prudente, mistress Dods, continua-t-il tout haut, et vous avez sûrement pris en considération les chances et les changemens auxquels sont exposées les affaires humaines.

— Mais je n'aurais jamais pu prévoir ce qui est arrivé à ce pauvre jeune homme par la malice des méchans. Il a demeuré chez moi, comme je vous le disais, environ quinze jours, aussi tranquille qu'un agneau paissant sur une colline. Jamais hôte plus honorable n'est venu dans mon auberge. Buvant et mangeant suffisamment pour le bien de ma maison, et jamais plus qu'il ne le fallait pour le bien de son corps et de son ame ; payant régulièrement son mémoire le samedi soir.

ii DE SAÏNT-RONAN. 199

— Voilà une excellente pratique, mistress Dods î

— Je vous dis que je n'en ai jamais eu une pareille. Mais voyez la méchanceté des hommes : quelques-uns de ces flibustiers et de ces coquettes qui se sont rassemblés autour de cette mare, qu'ils appellent la Source, avaient entendu parler de ce pauvre garçon et des peintures qu'il faisait, et bien vite il a fallu qu'ils l'attirassent à l'hôtel, où ils avaient conté de belles histoires, autant sur M. Tyrrel que sur moi-même.

— Cela regardera la cour du commissariat ! , dit maître Bindloose, se livrant encore à une fausse conjecture. Fiezvous à moi, mistress Dods ; je secouerai joliment la poussière de leurs habits, pourvu que vous me fournissiez des preuves et des témoins. Je les forcerai à chanter la palinodie, et les ferai condamner à une forte amende; ils se repentiront d'avoir osé calomnier votre réputation.

— Ma réputation! qu'est-ce que ma réputation a de commun avec eux ? Tout matin qu'il est, maître Bindloose, auriez- vous déjà bu un petit coup? Ma réputation ! si quelqu'un d'entre eux avait osé y toucher, je n'aurais besoin ni de vous ni d'aucune cour d'Ecosse ; je me jetterais sur eux comme un faucon sur une troupe d'oies sauvages, et le premier qui me dirait autre chose que des paroles décentes et civiles, je verrais bientôt s'il porte sur sa tête ses cheveux ou ceux des autres. Ma réputation !

— Hé bien , hé bien , mistress Dods, je me suis trompé; voilà tout, je me suis trompé. Je sais fort bien que vous êtes en état de vous faire justice aussi bien qu'aucune femme que ce soit. Mais apprenez-moi donc enfin de quoi vous avez à vous plaindre.

— Hé bien , en un mot, maître Bindloose, répondit Meg,

(î ) Celte cour était dans l'origine une cour ecclésiastique. Depuis l'abolition de la juridiction épiscopale, une loi institua la haute cour des commissaires consistant en quatre juges, avec des tribunaux inférieurs dans chaque comté. Ces tribunaux inférieurs ont été récemment supprimés, et leurs fonctions conférées aux sheriffs. La cour des commissaires connaît des questions de mariage et de divorce , des procès en calomnie , etc. , etc. — Ed.

il ne s'agit rien moins que d'un... meurtre ! Et elle baissa le ton en prononçant ee mot , comme si le son de sa voix lui eût inspiré de la terreur.

— Meurtre! mistress Dods! meurtre! impossible! on n'en a pas entendu parler dans les bureaux du sheriff : il ne peut avoir été commis un meurtre dans le comté sans que j'en sois informé. Pour l'amour du ciel ! faites attention à ce que vous dites, femme, et n'allez pas vous mettre dans l'embarras.

— Je ne puis vous parler que conformément à mes lumières, maître Bindloose : vous êtes dans un sens un juge dans Israël , ou du moins vous êtes un des scribes de l'autorité. Je vous dis donc avec un cœur rempli de chagrin et d'amertume, que ce pauvre.jeune homme qui logeait chez moi a été assassiné ou enlevé par ces bandits de la Source; et je ferai exécuter les lois contre eux, quand il devrait m'en coûter cent livres sterling.

Le clerc du sheriff parut fort surpris de ce que lui disait Meg , et de l'opiniâtreté avec laquelle elle soutenait son accusation.

— J'ai la consolation de pouvoir me dire, ajouta-t-elle, que , quoi qu'il lui soit arrivé , ce n'est point par ma faute ; car avant que ce Philistin à demi-paie , ce Mac Turk , ce renégat altéré de sang, eût pu lui parler, je lui peignai joliment la tête avec un balai. Mais ce pauvre garçon, qui ne connaissait pas plus la méchanceté des hommes qu'un agneau le couteau du boucher, voulut voir le vieux coupejarret endurci, et convint avec lui de se trouver avec quelqu'un de sa bande le même jour, à une heure, dans un certain lieu. Il sortit pour tenir sa parole; mais depuis ce temps personne ne l'a revu. Et ces misérables coquins cherchent à le déshonorer aujourd'hui, en disant qu'il s'est enfui du pays plutôt que de leur faire face. Une hisoire bien probable, n'est-ce pas? Lui s'enfuir du pays pour de semblables godelureaux! et s'en aller sans payer son mémoire, lui qui était si régulier! et laisser der-

rièrelui son porte-manteau, sa ligne, ses crayons, et ses peintures auxquelles il travaillait tant! C'est ma ferme croyance , maître Bîndloose, et vous me croirez si vous voulez , qu'on lui a dressé des embûches entre mon auberge et Buckstane, où était le rendez-vous. Je l'ai pensé, je l'ai rêvé, je porterai plainte, et je les forcerai à m'en rendre compte, ou je ne me nomme pas Meg Dods. — C'est bien, maître Bindloose, c'est cela même; prenez votre plume et votre encre, et mettez-vous en besogne.

Ce ne fut qu'avec beaucoup de difficulté et à force de questions , que le clerc du sheriff parvint à tirer de sa cliente un récit détaillé de ce qui s'était passé aux eaux de Saint-Ronan le jour où Tyrrel y avait dîné , du moins le récit de tout ce qu'elle pouvait en savoir , et à mesure qu'elle lui répondait , il prenait note de ce qui lui paraissait devoir être de quelque importance. Enfin, après quelques instans de réflexion, il lui demanda fort naturellement comment elle avait été instruite du fait matériel qu'un rendez-vous pour un duel avait été convenu entre M. Tyrrel et le capitaine Mac Turk , puisque , d'après elle-même , leur conversation avait eu lieu intrà parietes , et remolisjeslibus.

— C'est fort bien , répondit Meg ; mais nous autres aubergistes nous savons toujours assez bien tout ce qui se passe chez nous; et, puisqu'il faut tout vous dire, j'écoutais leur entretien par le trou de la serrure.

— Et vous les avez entendus prendre des arrangemens pour un duel , sans faire aucune démarche pour prévenir un malheur, malgré l'affection que vous prétendez avoir pour ce jeune homme! En vérité, mistress Dods , j'aurais cru que vous auriez agi tout différemment.

— Que voulez-vous, maître Bindloose? répondit Meg en s'essuyant les yeux avec son tablier ; c'est là ce qui me fâche plus que tout le reste; et vous n'avez pas besoin de me le reprocher, puisque je me le reproche assez à moimême. Mais il a été proposé et accepté chez moi bien des

cartels, comme on les appelle, quand ces étourdis des clubs de Wildfire et d'Helter-Skelter venaient s'y divertir, et ils avaient assez de bon sens pour finir toujours par arranger leurs affaires à l'amiable; de sorte que je necroyais vraiment pas qu'il pût en arriver un malheur. Vous devez songer d'ailleurs, maître Bindloose, qu'il n'aurait pas été honorable pour une maison décente comme la mienne, qu'un jeune homme hor.nête qui y logeait eut l'air de làcher le pied devant les vauriens et les vagabonds de l'hôtel .

— C'est-à-dire, mistress Dods, que vous n'étiez pas fâchée que votre hôte se battit pour l'honneur de votre maison.

— Eh pourquoi non, maîtreBindloose? L'honneur d'une bonne maison, d'un bâtiment carré à trois étages, ne mérite-t-il pas qu'on se batte pour lui tout aussi bien que celui de ces têtes sans cervelle qui font tant de bruit de leur réputation ? Ma maison était connue dans le vieux village de Saint-Ronan bien long-temps avant qu'ils fussent nés, et elle s'y élèvera encore long-temps après qu'ils auront été pendus, comme je me flatte que quelques-uns d'entre eux le seront.

— Fort bien ; mais peut-être votre jeune homme, n'ayant pas autant de zèle pour l'honneur de votre maison, a été assez prudent pour se mettre à l'abri de tout danger; car, d'après ce que je comprends, ce rendez-vous n'a jamais eu lieu.

— Pas autant de zèle, maître Bindloose! vous ne le connaissez guère. Je voudrais que vous l'eussiez vu quand il était en colère. Moi-même j'osais à peine le regarder en face, et il y a peu de personnes de qui j'en dirais autant. Un rendez-vous ! non sans doute, il n'a pas eu lieu : ils n'auraient pas osé se mettre en face de lui. Mais je suis sûre qu'il lui en est arrivé pire que si le rendez-vous avait eu lieu ; car Antoine a entendu tirer deux coups de feu pendant qu'il menait les chevaux à l'abreuvoir ; et il n'est pas bien loin du sentier qui conduit à Buckstane. A coup

DE SÀINT-RONAN. 203

sûr, je lui ai reproché de ne pas avoir été en avant pour voir ce que c'était ; mais il croyait que c'était le vieux Pirnel qui chassait avec son fusil à deux coups , et , si l'on était venu à l'arrêter pendant qu'il braconnait , Antoine ne se souciait pas de se mettre dans le cas d'être appelé en témoignage.

— Rien de plus vraisemblable, et je s\iis convaincu qu'il a entendu quelque braconnier tirer un double coup. Croyez-moi , mistress Dods, la partie proposée par le capitaine Mac Turk n'était pas du goût de votre jeune homme, qui étant probablement d'un caractère pacifique, sera retourné tranquillement dans son domicile, s'il en a un. Je regrette véritablement que vous vous soyez donné la peine de faire une si longue course pour une affaire si simple.

Mistress Dods resta quelques instans les yeux baissés , avec un air d'humeur et de mécontentement que son ton fit encore mieux sentir quand elle reprit la parole.

— Hé bien , dit-elle , il faut vivre pour apprendre , comme on dit. Je croyais avoir un ami en vous , maître Bindloose; et j'ai toujours pris votre parti quand j'entendais dire que vous n'étiez qu'un vieux radoteur, puis ceci, puis cela, et encore autre chose. Et c'est toujours vous qui avez gardé mon peu d'argent, quoique Tarn Turnpenny demeure à moins de distance , et qu'il donne un demi pour cent de plus que vous, dit-on, quand l'argent lui reste un certain temps ; vous savez que je ne touche guère au mien.

— Mais vous n'avez pas chez Tarn Turnpenny les sûretés que vous offre une banque, madame, répondit Bindloose avec quelque chaleur. Je n'attaque le crédit de personne, cela me conviendrait mal ; néanmoins je me flatte qu'il y a quelque différence entre la maison de Tarn Turnpenny et la banque.

— Banque par-ci, banque par-là, je vous répète que je croyais avoir un ami en vous , maître Bindloose, et il me

semble que je n'ai pas eu grand profit à faire tout le chemin de chez moi chez vous.

— De par le ciel ! madame, que voulez-vous que je fasse d'après une histoire aussi saugrenue que la votre? Sovez un peu raisonnable, mistress Dods ; faites attention qu'il n'y a pas de corpus delicli.

— Corpus delicli! et qu'est-ce que c'est? quelque chose qu'il faut payer sans doute; car tous vos grands mots finissent toujours par-là. — Et pourquoi n'aurais-je pas un corpus delicli , ou un habeas corpus, ou tel autre corpus que bon me semble, tant que j'ai de l'argent comptant pour le payer?

— Dieu me pardonne! mistress Dods, vous vous méprenez étrangement. Quand je dis qu'il n'y a pas de corpus delicli, je veux dire qu'il n'y a pas de preuve qu'il ait été commis un crime.

— Et osez-vous bien dire que le meurtre n'est pas un crime? s'écria Meg , dont l'esprit était trop plein de l'idée qu'elle avait conçue pour en admettre une autre. — Hé bien , moi, je soutiens que c'en est un, et qu'il y a bien des gens qui l'ont payé de leur cou.

— Je sais parfaitement tout cela, mistress Dods; mais je vous dis qu'il n'y a aucune preuve de meurtre dans cette affaire, aucune preuve qu'un homme ait été tué. On ne représente pas le cadavre, et c'est lace que j'appelle le corpus delicli.

— Hé bien donc , que le diable vous le fasse représenter à coups de fourche! dit Meg en se levant d'un air courroucé. Je vais retournera Saint-Ronan; et quant au corps de ce pauvre jeune homme, je le trouverai, dussé-je faire remuer la terre à la pioche et à la pelle à trois milles tout autour de chez moi , quand ce ne serait que pour avoir la consolation de lui donner la sépulture chrétienne , de faire pendre ce scélérat de Mac Turk et toute cette bande d'assassins qui sont à la mare, et de faire honte à un vieux fou de radoteur comme vous, John Bindloose.

Elle se leva , rouge de colère , pour appeler sa voiture ; mais il n'était ni de l'intérêt ni dans l'intention du clerc du sheriff de laisser partir son ancienne pratique dans des sentimens hostiles. Il la supplia d'avoir un peu de patience, et lui rappela que ses chevaux , pauvres créatures , devaient être fatigués de leur course. Cet argument était irrésistible pour la vieille hôtesse , habituée dès son enfance à regarder le soin de ses chevaux comme un de ses premiers devoirs. Elle se replaça donc sur sa chaise avec un air d'humeur, et Me Bindloose se mettait l'esprit à la torture pour trouver quelque moyen de lui faire entendre raison , quand son attention fut attirée par un assez grand bruit qui se fit entendre dans le vestibule.