UNE LETTRE

« Quoi donc ! après m'avoir si long-temps tenu tête , « Sans être fatigué, maintenant il s'arrête? « — Hé bien.' soit : j'y consens. »

Shakspeare. Richard III.

A peine Mowbray avait-il quitté l'appartement du comte, que celui-ci commença une épître à un ami affidé ; et comme elle est propre à faire connaître les vues et les intentions de celui qui l'écrivait, nous allons la mettre sous les yeux de nos lecteurs. Elle était adressée au capitaine Jékyl, au Dragon Vert , à Harrowgate, et contenait ce qui suit :

« Mon cher Harry ,

« Voilà dix jours que je vous attends ici avec autant d'impatience que jamais homme fut attendu , et votre absence me donne lieu de porter contre vous une accusation de haute trahison , de renonciation à votre foi jurée. Sûrement vous n'avez pas assez de présomption pour prétendre à l'indépendance, tel qu'un des nouveaux monarques de la façon de Buonaparte, comme si votre grandeur était votre ouvrage, et que je vous eusse ramassé de préférence à tout autre, dans le café de Saint-James, pour faire vos affaires et non les miennes. Oubliez donc tout ce qui peut vous occuper en ce moment , soit une riche douairière à amuser, soit quelques pigeonneaux à plumer, et partez à l'instant pour venir me joindre ici, où je puis avoir besoin de votre assistance d'un moment à l'autre. Je puis, ai-je dit! Oui , ma foi! le plus négligent des amis et des al-

liés, j'en ai déjà eu besoin, et cela dans une circonstance où vous auriez pu me rendre le service le plus signalé.

« Sachez donc que j'ai eu une affaire depuis mon arrivée à Saint-Ronan; j'ai été blessé, j'ai presque tué mon ennemi; et si cela fût arrivé, j'aurais pu être pendu, faute d'Harry Jékyl pour rendre témoignage en ma faveur. J'étais en chemin pour me rendre ici^ quand ne me souciant pas, pour certaines raisons, de passer par le vieux village, je pris un sentier de traverse dans le bois qui le sépare de ce qu'on appelle le nouveau Spa, laissant ma voiture et mes gens suivre la route ordinaire. Je n'avais guère fait qu'un demi-mille , quand j'entendis le bruit des pas de quelqu'un qui marchait derrière moi. Je me retournai; et qui croyez-vous que je vis? L'homme que je hais et que je déteste le plus cordialement dans le monde entier; je veux dire la tête qui se trouve sur les épaules de notre très-féal et très-amé cousin et conseiller, Saint- Francis. Il parut aussi surpris que je l'étais de cette rencontre imprévue , et il se passa une minute avant qu'il pût recouvrer assez de présence d'esprit pour me demander ce que je faisais en Ecosse, au mépris de ma promesse, comme il lui plut de dire. Je rétorquai son argument, et lui reprochai d'y être lui-même en contravention à la sienne. Il se justifia en disant qu'il n'y était venu que d'après un avis formel qu'il avait reçu que j'étais en route pour Saint-Ronan. Cependant, Harry, comment diable aurait-il pu le savoir si vous aviez été discret? car il est bien sûr que vous êtes le seul à qui j'aie dit le moindre mot de mes projets. Ensuite, avec cet air de supériorité insolente qu'il fonde sur ce qu'il appelle la droiture de ses intentions, il me proposa de nous éloigner tous deux d'un endroit où nous ne pourrions apporter que douleur et infortune.

«Je vous ai dit combien il est difficile de résister au ton calme et résolu dont le diable le doue en de pareilles occasions; mais pour cette fois j'étais déterminé à ne pas

lui laisser les honneurs du triomphe. Je ne vis pour cela d'autre moyen à employer que de me mettre dans une colère fulminante, ce que, grâce au ciel, je suis toujours en état de faire à volonté. Je l'accusai d'avoir abusé de ma jeunesse pour m'en imposer et se constituer juge de mes droits; j'employai en lui parlant les termes les plus ironiques et les plus méprisans , et je lui demandai satisfaction à l'instant. J'avais sur moi, et pour cause, mes pistolets de voyage; et, à ma grande surprise, il avait aussi les siens. Cependant, pour que les armes fussent égaies , je lui fis prendre un des miens , vrais kuchenrittcrs \ avec une couple de balles dans chacun; mais j'oubliai cette circonstance. Il voulait argumenter de nouveau; je pensai, comme je pense encore, que les meilleurs argumens à échanger entre nous devaient sortir du canon d'un pistolet, ou être soutenus à la pointe de l'épée. Nous tirâmes presque en même temps, et je crois que nous tombâmes tous deux. Quant à moi, je suis sûr que je tombai ; mais je ne fus pas plus d'une minute à me relever, ayant une blessure au bras , et une égratignure à la tempe qui fut cause de l'étourdissement momentané que j'éprouvai. Voilà ce qu'on gagne à charger ses pistolets à deux balles. A mon grand étonnement, mon adversaire était devenu invisible; il ne me resta donc qu'à me rendre pédestrement au village de la Source , où j'arrivai saignant comme un veau, et où je fus obligé d'inventer une histoire lamentable et ridicule d'un voleur de grand chemin ; histoire que, sans ma qualité de comte et le sang dont j'étais couvert, personne n'aurait voulu croire.

« Peu de temps après, lorsque j'eus été installé dans la chambre qui devait me servir d'hôpital , j'eus la mortification d'apprendre que ma précipitation m'avait occasions tout ce désagrément dans un instant où j'avais la chance d'être débarrassé de mon cher ami par un tiers

^i) INum d'un armurier d» renom.. — ËD.

Je n'avais pour cela qu'à le laisser continuer sa route. 11 parait qu'il avait ce matin-là un rendez-vous avec un stupide baronnet qu'on dit excellent tireur, et qui m'aurait peut-être délivré de Saint-Francis sans que je courusse aucun risque. Quoi qu'il en soit , son défaut de comparution à ce rendez-vous a mis M. Frank Tyrrel, comme il lui plaît de se nommer, en fort mauvaise odeur auprès de ces bonnes gens des eaux , qui l'ont dénoncé et affiché comme lâche et poltron.

« Je ne sais trop que penser moi-même de cette affaire; et j'ai grand besoin de vous pour savoir ce que peut être devenu ce cher ami qui , comme un spectre de mauvais augure, a si souvent contrarié et fait avorter mes plans les plus heureux; car, pour moi, ma blessure me condamne à l'inaction, quoiqu'elle commence à se guérir. Il ne peut être mort, car s'il avait reçu une blessure mortelle, nous en aurions entendu parler de manière ou d'autre; il ne peut s'être évanoui en l'air comme une bulle de savon , et il est impossible qu'il soit sain et bien portant, car je suis sûr que je l'ai vu chanceler et tomber en tirant son coup. D'ailleurs je le connais assez pour pouvoir jurer que, s'il n'eût été dangereusement blessé, il m'eût d'abord tourmenté de son odieuse personne et de ses maudites offres de secours, et il aurait été ensuite, avec son sang-froid ordinaire, régler son compte avec sir Bingo Binks. Non, non, Saint-Francis n'est pas de ces gens qui laissent de pareilles affaires à mi-chemin. Il faut lui rendre la justice de dire qu'il a le courage du diable pour soutenir sa froide impertinence. Mais pourtant, s'il est blessé dangereusement, il doit être dans les environs, et probablement il se tient caché. C'est ce qu'il faut que je découvre, et j'ai besoin de votre aide pour faire des enquêtes parmi les naturels du pays. Hâtez-vous donc d'arriver , Harry, si vous voulez continuer à compter sur moi.

« Un bon joueur qui a de mauvaises cartes cherche toujours à en tirer le meilleur parti possible. J'ai donc tâché

de mettre à profit ma blessure, et elle m'a fourni les moyens de mettre monsieur le frère dans mes intérêts. Vous avez raison de dire qu'il est important pour moi de connaître le caractère de ce nouvel acteur qui paraît sur la scène tumultueuse de mes aventures. Sachez donc que c'est le plus incongru de tous les monstres ; un fat écossais, et vous pouvez juger à quelle distance il se trouve de la fatuité à la mode. Chaque trait de caractère national s'oppose aux prétentions de ces êtres infortunés quand ils essaient de jouer un rôle qui paraît si facile et si naturel à leurs frères de l'île des Saints. Ils sont rusés à la vérité, mais si dépourvus d'aisance, de grâces, de liant et de manières, qu'ils semblent toujours souffrir mort et martyre quand ils veulent prendre un ton d'insouciance et de légèreté. Ensuite ils sont forcés de reculer à chaque pas, ici par l'orgueil , là par la pauvreté ; une fois par la pédanterie , une autre par la mauvaise honte. Avec tant d'obstacles qui leur barrent le chemin, il est positivement impossible qu'ils arrivent au but. Oui, Harry, il n'y a que les gens graves qui doivent craindre une invasion calédonienne ; ils ne feront jamais de conquêtes dans l'empire de la mode. Ils peuvent être excellens banquiers, car ils sont éternellement à calculer comment ils pourront ajouter l'intérêt au capital; bons soldats, car si ce ne sont pas des héros, comme ils voudraient en avoir le renom, ils sont, je crois, aussi braves que leurs voisins, et plus faciles à discipliner ; hommes de loi très-ergotés , ils le sont de naissance, comme par instinct: chaque gentilhomme campagnard est élevé dans la pratique, et leur caractère patient et rusé leur rend faciles , dans tous les états , les épreuves que d'autresÉne pourraient supporter, et les met à même de profiter de certains avantages que d'autres verraient passer inutilement sous leur nez. Mais assurément le ciel n'a pas créé le Calédonien pour briller dans la sphère du bon ton, et ses efforts pour montrer de l'aisance , delà grâce et de la gaieté ne ressemblent qu'aux

gambades gauches et maladroites de l'àne de la fable. Cependant il a aussi sa sphère, seulement dans son pays, où le caractère qu'il emprunte passe pour monnaie courante. Ce Mowbray, par exemple, ce mien beau-frère, jouerait assez bien son rôle dans une assemblée, dans quelque coin du nord, ou aux courses de Leith; il pourrait y donner cinq minutes à l'amusement du jour, et la demi-heure d'ensuite à une discussion sur la politique ou sur l'exploitation d'une ferme; mais il est inutile de vous dire que tout cela ne serait pas reçu comme argent comptant sur la rive méridionale de la Tweed.

« Et cependant , malgré tout ce que je vous ai dit, cette truite n'a pas facilement mordu à l'hameçon. Je n'aurais pas même fait grand'chose de lui si , dans son amourpropre septentrional, il ne se fût avisé de me prendre pour un oison facile à plumer ; idée que vous avez imaginée, gloire à votre imagination inspiratrice ! de lui faire insinuer par le moyen de Wolverine. — Il se mit donc à l'œuvre, plein d'espoir : il vint à l'abordage; mais, comme vous devez l'avoir prévu , il rencontra un corsaire qui le força lui-même à amener. Vous jugez bien que je n'usai de ma victoire qu'autant qu'il le fallait pour m'assurer qu'il manœuvrait de conserve avec moi pour me faire entrer dans le port vers lequel je vogue à pleines voiles. Cependant je pus voir que l'orgueil de mon homme souffrait tellement dans le cours de cette négociation, que tous les avantages que le mariage offrait à sa maudite famille ne suffiraient pas pour dissiper le chagrin que lui inspirait sa défaite. Il l'avala pourtant, et nous sommes, du moins quant à présent, amis et alliés ; mais pas assez, après tout, pour que je me sois décidé à lui confier dans tous ses détails une histoire étrangement compliquée. Il était indispensable de lui parler du testament, afin d'avoir un motif suffisant pour presser la conclusion de l'affaire, et cette confidence partielle m'épargne en ce moment la nécessité de lui en faire d'autres.

« Vous ferez attention que je ne suis encore sûr de rien. Indépendamment de la réapparition de mon cher cousin, événement certain , à moins qu'il ne soit plus mal que je n'ose l'espérer, j 'ai peut-être à m'attendre à une répugnance fantasque de la part de Clara elle-même, ou à quelque bourrasque de la part de son frère. En un mot, et que ce mot soit aussi puissant que celui par lequel un sorcier fait paraître le diable, — Harry Jékyl, j'ai besoin de vous.

« Connaissant parfaitement le caractère de mon ami, je puis l'assurer qu'en se rendant ici, comme son devoir l'exige, il consultera son propre intérêt autant que le mien. Il s'y trouve un balourd, dont j'ai déjà parlé, sir Bingo Binks, qui peut mériter que vous exerciez votre savoirfaire sur lui , quoiqu'il soit à peine digne du mien. C'est un véritable butor; et, quand je suis arrivé ici, il était sous la coulevrine de Mowbray. Mais le maladroit Ecossais lui a tiré une demi-douzaine de plumes de l'aile avec si peu de précaution, que le baronnet s'est effarouché ; il est en ce moment en rébellion ouverte contre le laird , qu'il déteste autant qu'il le craint. Que votre main savante lui prête un peu d'appui, et le pigeon est à vous, plumes, chair et os. D'ailleurs

Sur ma vie !

De ce Bingo îa femme est fort jolie.

Une femme aimable, Harry, rondelette, une taille un peut au-dessus de la moyenne, tout-à-fait à votre goût, une Junon en beauté, qui jette de tels regards de dédain sur un mari qu'elle hait et qu'elle méprise, et qui a l'air de vouloir en jeter de si différens sur quiconque elle pourrait préférer, que, sur ma foi, ce serait un péché que de ne pas lui en fournir l'occasion. S'il vous plaît de tenter fortune près du chevalier ou de la dame, vous aurez le champ libre, et je n'irai pas sur vos brisées, c'est-à-dire si vous arrivez sur ce mandat de comparution, sans quoi il est possible que les affaires du chevalier et celles de la dame

me tombent sous la main. Ainsi donc, si vous voulez profiter de cet avis, dépêchez-vous d'arriver, autant pour votre intérêt que pour le mien.

« Je suis, Harry, suivant que vous vous conduirez, vetre, etc.,

« Etherington \ »

Ayant terminé cette épître aussi éloquente qu'instructive, le jeune comte appela Solmes son valet de chambre, et lui ordonna de la porter à la poste sur-le-champ, et de la mettre dans la boîte de sa propre main.