DEBATS

Avec de tels habits voulez-vous donc paraître ? Dans mon appartement hâtez-vous de monter , Et sous mes vêtemens venez vous pre'senter. » Shakîpeàre. La méchante Femme mise à la raison.

Ce fut avec un mélange d'inquiétude, de dépit et de ressentiment, que Mowbray, après avoir offert la main à lady Pénélope pour la conduire dans la salle à manger, remarqua que sa sœur était absente , et que lady Binks était appuyée sur le bras du comte d'Etherington, dont le rang aurait exigé qu'il eût l'honneur d'escorter la maitresse de la maison. Il jeta les yeux à la hâte, avec un sentiment pénible , dans tout le salon , et s'assura positivement que sa sœur n'y était point. Aucune des dames ne l'avait vue depuis la représentation des tableaux dramatiques; tout ce qu'on savait, c'était qu'à l'instant où 1er, acteurs avaient quitté le théâtre, lady Pénélope l'avait

suivie dans son appartement, et y avait passé quelques minutes avec elle.

Mowbray sortit sur-le-champ, en se plaignant à voix haute de la lenteur que Clara mettait à sa toilette, et se flattant intérieurement que ce retard n'était pas occasioné par quelque cause plus sérieuse.

Il monta avec précipitation à l'appartement de sa sœur, entra sans cérémonie dans son petit salon, et, frappant à la porte de son cabinet de toilette , il la pria de se presser.

— Toute la compagnie s'impatiente, lui dit-il en prenant le ton de la plaisanterie; sir Bingo Binks gronde comme un dogue à l'attache, qui voit devant lui un os auquel sa chaîne ne lui permet pas d'atteindre.

— César jappe? dit Clara sans ouvrir la porte ; patience, patience, on y va.

— Ce n'est pas une plaisanterie, Clara, continua son frère; lady Pénélope miaule comme une chatte affamée.

— Je viens, je viens, Minette ■ , répondit Clara sur le même ton qu'auparavant, et en même temps elle ouvrit la porte et entra dans le salon. Elle avait quitté sa riche parure, et avait mis la redingote de drap qui était son costume favori.

Son frère fut surpris et offensé de la voir ainsi vêtue. — Sur mon ame! Clara , s'écria-t-il, c'est vous conduire fort mal. Je vous passe tous vos caprices dans les occasions ordinaires; mais aujourd'hui plus que jamais vous auriez pu vous habiller d'une manière digne de ma sœur et d'une femme comme il faut qui reçoit compagnie chez elle.

— En vérité, mon cher John, pourvu que vos hôtes aient de quoi boire et manger, je ne vois pas pourquoi je me mettrais en peine de leur élégante parure, ni pourquoi ils s'inquiéteraient de la simplicité de la mienne.

(1) En anglais Grimalkin. — Ed.

— Allons, allons, Clara, cela ne peut passer ainsi. Il faut positivement que vous rentriez dans votre cabinet de toilette et que vous changiez de costume à la hâte. Vous ne pouvez vous montrer en compagnie vêtue comme vous Tètes.

— John, je puis m'y montrer, et je m'y montrerai. J'ai joué ce matin le rôle de folle, par complaisance pour vous; mais pour le reste du jour, je suis bien déterminée à ne porter que le costume qui me convient, c'est-à-dire un costume qui prouve que je n'appartiens pas au monde et que je n'ai rien de commun avec ses modes.

— Sur mon ame, Clara ! je vous ferai repentir de cette obstination, s'écria Mowbray avec plus de violence qu'il n'en montrait jamais à sa sœur.

— Vous ne le pouvez, mon cher John, lui répondit-elle avec beaucoup de sang-froid, à moins que vous ne me battiez; et en ce cas, je crois, ce serait vous-même qui vous repentiriez.

— Je ne sais pas trop si ce ne serait pas le meilleur moyen de vous faire entendre raison , murmura Mowbray entre ses dents ; mais contenant sa violence , il se borna à lui dire : — D'après la longue expérience que j'en ai faite , Clara, je sais que votre opiniâtreté tiendra plus longtemps que ma colère ; faisons donc une transaction. Gardez votre vieille redingote , puisque vous avez tant d'envie de faire de vous un épouvantail , mais du moins jetez votre schall sur vos épaules ; il a été universellement admiré , et il n'y a pas dans toute la société une seule femme qui ne désire le voir de plus près : on croit à peine qu'il soit vraiment des Indes.

— Soyez homme, Mowbray; mêlez-vous des couvertures de vos chevaux et ne vous occupez pas de schalls.

— Et vous, Clara, soyez femme, et songez à ce que l'usage et le décorum rendent nécessaire. Quoi ! est-il possible que vous refusiez de m'obliger dans cette occasion pour une pareille vétille?

— En vérité, mon frère, je le ferais si cela m'était possible; mais, puisqu'il faut vous avouer la vérité, ne vous fâchez pas , je vous en prie, je n'ai plus le schall, je l'ai cédé, donné, devrais-je peut-être dire , à celle à qui il aurait dû appartenir : elle m'a pourtant promis une chose ou une autre en retour.

— Oui, quelque ouvrage de ses belles mains, je suppose; un ou deux de ses dessins pour orner des écrans. Sur ma parole , sur mon ame , cela n'est pas bien , Clara ; c'est trop mal agir envers moi , beaucoup trop mal. Quand ce schall n'aurait été d'aucune valeur, vous auriez dû y attacher quelque prix parce que je vous l'avais donné. Adieu ; nous tâcherons de nous passer de vous.

— Mais, mon cher John, écoutez-moi un instant, s'écria Clara en lui prenant le bras tandis qu'il s'avançait avec humeur vers la porte. Nous ne sommes que vous et moi sur la terre ; ne nous querellons pas pour une friperie de schall.

— Friperie! Il m'a, par Dieu! coûté cinquante guinées, et elles auraient fort bien figuré dans ma bourse. Friperie !

— Ne pensez pas à ce qu'il a coûté , mon frère ; vous me l'avez donné, et je conviens que cette raison aurait dû m'en faire conserver le moindre lambeau jusqu'au dernier jour de ma vie. Mais véritablement, lady Pénélope paraissait si affligée ; elle martyrisait tellement sa pauvre figure pour lui donner l'expression la plus étrange de colère et de chagrin , que je le lui ai abandonné , en convenant que je dirais qu'elle me l'avait prêté pour jouer mon rôle. Je crois qu'elle a craint que je changeasse d'avis, ou que vous ne le réclamassiez à titre d'épave seigneuriale ; car, après avoir fait quelques tours de jardin en le portant sur ses épaules, apparemment pour en prendre possession, elle l'a envoyé sur-le-champ , par un exprès , à 1 hôtel du Renard.

— Qu'elle l'envoie au diable , et qu'elle y aille en même

temps! C'est une femme pétrie d'envie , de cupidité et d'égoïsme , et dont le cœur, dur comme un caillou , est couvert d'un beau vernis de goût et de sensibilité.

— Songez pourtant, John, qu'elle avait réellement quelque sujet de se plaindre cette fois-ci. Ce schall avait été retenu pour elle, ou à peu près. Elle m'a montré la lettre du marchand; mais dans l'intervalle quelqu'un est arrivé de votre part avec de l'argent comptant , et c'est un leurre auquel aucun marchand ne peut résister. Ah! John, je soupçonne que la moitié de votre colère vient de ce que vous voyez échouer le plan que vous aviez formé pour mortifier la pauvre lady Pen , et qu'elle aurait plutôt que vous des motifs de plainte. Allons, allons, vous avez eu l'avantage sur elle en étant le premier à faire étalage de cette fatale parure , si le porter sur mes pauvres épaules peut s'appeler en faire étalage. A présent souffrez , par amour pour la paix, qu'elle se fasse honneur du reste, et allons rejoindre ces bonnes gens : vous veirez comme je me conduirai poliment.

Mowbray, enfant gâté et habitué à voir contenter toutes ses fantaisies, était fort contrarié du résultat du projet qu'il avait formé pour mortifier la vanité de lady Pénélope et de lady Binks ; mais il vit la nécessité de ne pas en parler davantage à sa sœur. Il se contenta de jurer tout bas qu'il se vengerait de lady Pénélope, de cette harpie en bas bleus ; oubliant que dans l'affaire importante dont il s'agissait, il avait été le premier à aller sur les brisées d'un autre pour la prévenir dans l'acquisition d'une parure si enviée.

— Je la ferai connaître, se dit-il , je mettrai au grand jour sa conduite dans cette affaire ; il ne sera pas dit qu'elle aura dupé un pauvre esprit faible comme celui de Clara , sans qu'elle en entende parler de plus d'un côté.

Tout en formant cette résolution chrétienne et honorable , Mowbray prit le bras de sa sœur, la conduisit dans la salle à manger, et l'installa à la place qu'elle devait oc-

cuper au haut bout de la table. Ce fut son costume négligé qui occasiona le murmure de surprise dont nous avons parlé en finissant le chapitre précédent. Mowbray, après avoir fait asseoir Clara dans son fauteuil, adressa au nom de sa sœur quelques mots à ses hôtes pour les prier de l'excuser si elle arrivait si tard et sans être parée. — Quelque méchante fée, ajouta-t-il, quelque lutin jaloux, Puch ' peut-être, a pénétré dans sa garde -robe et a emporté la parure qu'elle aurait dû porter.

Des réponses partirent en même temps de toutes parts. — C'eût été trop exiger de miss Mowbray, que de s'attendre qu'elle fît une seconde toilette uniquement pour la compagnie.

— Quelques vêtemens que portât miss Clara , ils lui allaient toujours à ravir.

— Miss Mowbray, dit le révérend M. Chatterly, avait brillé comme le soleil dans sa splendide parure théâtrale, et maintenant , dans son costume ordinaire , elle répandait le doux éclat de la lune.

— Miss Mowbray, étant chez elle, a bien le droit de se mettre comme cela peut lui être agréable. Ce dernier trait de politesse était la contribution de l'honnête mistress Blower, et miss Mowbray y répondit par une inclination de tête particulière et très-gracieuse.

Pour maintenir sa causerie conversationnelle % comme l'aurait dit le docteur Johnson, la bonne mistress Blower aurait dû se borner à un compliment si bien reçu ; mais qui sait s'arrêter à propos? Elle avança sa large figure brillante de bonté d'ame et de satisfaction, et lançant sa voix d'un bout de la table à l'autre, à l'imitation de son défunt mari quand il donnait des ordres à son lieutenant pendant un ouragan, elle s'écria :

— Je suis surprise, miss Mowbray, que vous n'ayez pas

(i) Lutin qui cause la méprise sur laquelle roulent les scènes plaisantes du Songe d'une nuit d'étc. — Ed.

[t.) Colloquial. — Ed.

pris le beau schall que vous aviez ce matin en jouant je ne saurais trop dire quoi ; d'autant plus que vous êtes exposée au vent de la porte. C'est sans doute de crainte qu'on ne renverse sur vous la soupe , les sauces , ou quelque autre chose semblable. Mais j'ai mis trois schalls sur mes épaules, moi , et je crois réellement que deux seront bien assez. Ainsi donc, si vous voulez en prendre un, à coup sûr ce n'est qu'une imitation des schalls des Indes , mais il vous couvrira aussi bien qu'un vrai cachemire, et s'il attrape quelque tache, la perte en sera moins grande.

Mowbray ne put résister à la tentation que lui offrait ce discours. — Je vous remercie beaucoup, mistress Blower, lui répondit-il aussitôt ; mais ma sœur n'est pas encore assez grande dame pour s'approprier le schall d'une amie.

Lady Pénélope rougit jusqu'au blanc des yeux; elle était prête à répondre avec aigreur, mais elle se retint , et faisant un signe de tète à miss Mowbray de l'air le plus cordial du monde, mais avec une expression toute particulière, elle se borna à lui dire à demi-voix : — Ainsi donc, vous avez conté à votre frère le petit arrangement que nous avons fajt ensemble ce matin? Tu me lo p agiterai \ Je vous en avertis, prenez garde qu'aucun de vos secrets ne vienne en ma possession : c'est tout ce que j'ai à vous dire.

Comme les événemens les plus importans de la vie humaine naissent souvent de petites causes ! Si lady Pénélope se fût laissé entraîner par le premier mouvement de son ressentiment, il n^en serait probablement résulté que quelque escarmouche, moitié comique, moitié sérieuse, semblable à celles dont Sa Seigneurie et M. Mowbray régalaient souvent la compagnie aux eaux de Saint-Ronan ; mais la vengeance contenue et différée en devient toujours plus redoutable, et c'est aux effets du ressentirent bien mûri que conçut lady Pénélope à l'occasion de cette bagatelle, qu'il faut attribuer la plupart des événemens qu'il

fi) Tu me le paieras. — Ed.

nous reste encore à rapporter. Elle se promit secrètement de restituer le schall qu'elle avait eu dessein de s'approprier à des conditions très-raisonnables ; mais elle résolut secrètement aussi de se venger du frère et de la sœur, se flattant de tenir déjà, jusqu'à un certain point, le fil qui devait la conduire à la connaissance de quelques secrets de famille dont elle espérait se faire des armes terribles contre eux. Le souvenir des anciennes offenses des lairds deSaint- Ronan , l'importance à laquelle ils avaient toujours prétendu , la supériorité que Clara avait obtenue sur elle dans la représentation de la matinée, tout ajouta une nouvelle force à la cause immédiate de son ressentiment, et il ne lui resta plus qu'à réfléchir sur les moyens à employer pour donner plus d'éclat à sa vengeance.

Tandis que l'esprit de lady Pénélope s'occupait de ces pensées, Mowbray cherchait des yeux le comte d'Etheringthon , jugeant qu'il pouvait être convenable de le présenter à Clara pendant le repas même, comme un prélude à la liaison plus intime qui , en conséquence du plan convenu, devait avoir lieu entre eux. Mais, à sa grande surprise, le jeune comte était devenu invisible, et Winterblossom s'était emparé de la place qu'il avait occupée près de lady Binks, attendu qu'il y avait remarqué une chaise dont le coussin était des plus moelleux , et qu'il s'y trouvait plus près du haut bout de la table, où l'on place ordinairement les mets les plus délicats^et les plus recherchés. L'honnête président, après avoir fait quelques fades complimens à sa voisine sur la manière dont elle avait représenté la reine des Amazones , avait passé ensuite à l'occupation beaucoup plus intéressante pour lui d'examiner tous les plats qui couvraient la table, à l'aide d'un lorgnon suspendu à son cou par une chaîne d'or travaillée à Malte. Après l'avoir regardé quelques secondes avec surprise, Mowbray s'adressa au vieux beau-garçon et lui demanda ce qu'était devenu lord Etherington.

— 11 a plié bagage, répondit Winterblossom , et il n'a

laissé derrière lui que des complimens pour vous. Il paraît qu'il souffre du bras auquel il a été blessé. — Sur ma parole, voilà une soupe qui a une odeur appétissante. Lady Pénélope, aurai-je l'honneur de vous en servir? Non! nia vous, lady Binks ! Vous êtes trop cruelles. Allons , il faut que je me console comme le faisaient les prêtres païens, en mangeant la victime à laquelle les divinités dédaignent de toucher.

Gardant alors pour lui-même l'assiette de soupe qu'il avait inutilement offerte aux deux dames, il laissa à M. Chatterly le soin de servir les autres convives, en lui disant qu'il appartenait à sa profession de rendre les divinités propices.

— Je ne croyais pas que lord Etherington nous quitterait si tôt , dit Mowbray ; mais nous tâcherons de nous consoler de son départ.

A ces mots il prit sa place au bout de la table, et chercha à s'acquitter de son mieux et gaiement du rôle hospitalier de maître de maison, tandis que sa sœur, placée à l'autre bout, en faisait les honneurs avec une grâce si naturelle et avec des attentions si délicates , que chacun se trouvait parfaitement à l'aise. Mais la disparition inexplicable du comte d'Etherington, la mauvaise humeur trèsvisible de lady Pénélope , l'air sombre, quoique calme , que montrait constamment lady Binks, firent sur la compagnie le même effet que produit un brouillard d'automne sur un paysage agréable. Les femmes avaient des vapeurs, elles éprouvaient de l'ennui , elles ne parlaient qu'avec aigreur; et tout cela sans qu'elles eussent pu dire pourquoi. Les hommes ne se livraient pas à une gaieté franche, quoique les vins des Canaries et de Champagne leur déliassent la langue.

Lady Pénélope fut la première à parler de départ, en feignant avec beaucoup d'adresse de craindre les difficultés et même les dangers auxquels on pouvait être exposé

sur une si mauvaise route. Lady Binks lui demanda une place dans sa voiture, attendu, dit-elle, que d'après la manière dont sir Bingo courtisait les flacons , elle voyait qu'il aurait besoin de la sienne pour retourner à l'hôtel. Dès qu'elles furent parties il devint du mauvais ton de rester, et, comme dans une armée qui fait retraite, ce fut à qui passerait le premier. Cependant Mac ïurk et quelques buveurs intrépides qui n'avaient pas l'habitude de faire tous les jours si bonne chère, tinrent ferme au milieu de la déroute générale, et résolurent prudemment de ne pas perdre une si belle occasion.

Nous n'appuierons pas sur les difficultés qu'occasiona le peu de moyens de transport dont on pouvait disposer pour reconduire une si nombreuse compagnie. Les délais et les querelles qui en résultèrent furent beaucoup plus désagréables que dans la matinée, car on n'avait plus devant les yeux la perspective d'une journée de plaisir pour se consoler de quelques inconvéniens momentanés. L'impatience de quelques personnes fut telle, que , quoique la soirée fût froide, elles aimèrent mieux s'en aller à pied que de se soumettre à l'ennui d'attendre le retour des voitures. Mais, chemin faisant, on convint d'une voix unanime que tous les désagrémens qu'on pourrait éprouver sur la route devaient être attribués à M. Mowbray et à sa sœur, qui n'auraient pas dû inviter une compagnie si nombreuse à se rendre au château des Shaws, avant d'avoir fait faire une route plus courte et plus praticable pour y arriver.

— Il eût été si facile, dit quelqu'un, de réparer le chemin qui passe par Buckstane!

Tels furent tous les remerciemens que M. Mowbray reçut pour une fête qui lui avait coûté tant de frais et causé tant d'embarras, fête attendue avec une si grande impatience par toute la société des eaux de Saint-Ronan.

— C'était une partie fort agréable, dit la bonne mistress

Blower ; seulement, c'est dommage qu'on s'y soit tant ennuyé, et il y a eu un terrible gaspillage de gaze et de mousseline.

Mais ledocteur Quackleben avait si bien profité de toutes les occasions qu'il avait trouvées pour s'avancer dans les bonnes grâces de la veuve, qu'elle voyait sans être trop effrayée l'abondance de rhumes, de rhumatismes et des autres indispositions qui pouvaient survenir à la suite de cette fête, attendu qu'il était vraisemblable que le savant médecin, à la prospérité duquel elle prenait tant d'intérêt, y trouverait une moisson profitable.

Mowbray, ministre zélé de Bacchus , ne se trouva pas dispensé de continuer des libations en l'honneur de ce dieu bon vivant , par le départ de la majorité de ses hôtes, quoique, pour cette fois, il eût volontiers laissé à d'autres le soin de sacrifier sur ses autels. Ni les chansons, ni les plaisanteries, ni les propos joyeux, ne purent en rien ranimer son esprit engourdi , tant il était mortifié de voir se terminer d'une manière si brusque et si froide une fête dont il s'était flatté de retirer tant d'honneur. Mais, quoique le maître de la maison prît peu de part à l'orgie, les convives qui lui restaient, tous joyeux compagnons, ne négligèrent pas de penser à eux; et ils continuèrent à boire bouteille sur bouteille, avec aussi peu d'égards pour l'air grave de M. Mowbray, que s'ils avaient été à l'auberge des Armes de Mowbray , au lieu de se trouver au château des Shaws.

Minuit vint enfin congédier le reste de la compagnie. Mowbray regagna son appartement d'un pas mal assuré , se mit au lit sans retard en se maudissant lui-même, ainsi que ses compagnons, et légua ceux qui venaient de le quitter à tous les marécages et aux eaux bourbeuses qu'ils pourraient rencontrer entre Shaws-Castle et la source de Saint-Ronan.