L INVITATION

« C'est ainsi que le peintre a révèle' son nom. >» Prior.

Le -tumulte qui règne quand on dessert une table d'hôte s'était apaisé. Le bruit des assiettes, des couteaux et des fourchettes qu'on enlevait; le tapage de domestiques maladroits d'une auberge de village, se marchant sur les pieds, les uns des autres, et se heurtant en voulant passer trois de front par une porte étroite ; le cliquetis des verres renversés par trop d'empressement; les cris de l'hôtesse; les juremens à voix basse mais énergiques de l'hôte : tout cela avait cessé de se faire entendre ; et les personnes de la compagnie qui avaient des domestiques à eux , avaient reçu de leurs Ganimèdes particuliers les restes de leurs bouteilles de vin, d'eau-de-vie , etc., etc., en tant que les susdits Ganimèdes ne les avaient pas préalablement vidées ; tandis que les autres convives , exercés à la patience par M. Winterblossom , attendaient tranquillement que les commissions ordinaires et multipliées que le digneprésident donnait à une jeune fille dégourdie et à un lourdaud de garçon, tous deux domestiques de l'auberge, eussent

été exécutées, car il ne leur permettait de s'occuper des autres, comme le dit l'hymne,

Que lorsque ses besoins étaient tous satisfaits.

— Allons, Dina, disait M. Winterhlossom , ma bouteille de sherry ; placez-la ici, Dina. — Voilà une bonne fille! — Et vous, Toby, allez me chercher un pot d'eau chaude. Ayez soin qu'elle soit bouillante , et n'en répandez pas sur lady Pénélope , si vous le pouvez.

— Non, dit le squire, car Sa Seigneurie a déjà été échaudée aujourd'hui * ; sarcasme auquel lady Pénélope ne répondit que par un regard de mépris.

— Hé! Dina! apportez le sucre; le sucre si doux des Indes orientales. - — Et un citron , Dina , un de ceux qui sont arrivés aujourd'hui. — Allez ie chercher, Toby, et ne vous laissez pas tomber sur l'escalier en l'apportant, si vous le pouvez. — Hé bien , Dina! où allez-vous donc ? Mettez un coussin derrière mon dos , ma bonne fille , et n'oubliez pas le gingembre et la muscade. — Un moment, Dina ; mettez un tabouret sous mes pieds. — Mon orteil se trouve mal, milady , de la promenade que j'ai faite avec vous ce matin jusqu'au haut du Belvédère.

- — Milady peut donner à cette montagne tel nom qu'il lui plaira dans la conversation , dit le procureur; mais sur papier timbré, elle se nommera toujours Munt-Gruntzie, comme le prouvent maints documens et toutes les anciennes Chartres.

— Dina, continua le président, ramassez mon mouchoir.-— Donnez-moi du biscuit, Dina, et... et... Il me semble que je n'ai plus besoin de rien. Ayez soin de servir la compagnie, ma bonne fille. — J'ai l'honneur de boire à la santé de toute la compagnie. — Milady me fera-t-elle l'honneur d'accepter un verre de négus a? C'est le fils du vieux Dartineuf qui m'a appris à le faire. Il se servait tou-

(i) Proverbe anglais signifiant qu'on a éprouve quelque contrariété, qu'on a de l'humeur.— Tr.

(2) Espèce de limonade au vin. «—Tr.

jours de sucre des Indes orientales, et il y ajoutait habituellement un tamarin, ce qui en relève encore la saveur. ■ — Dina, demandez à votre père s'il a des tamarins. — Dartineuf connaissait les bonnes choses aussi bien que son père. Je l'ai rencontré à Bath, dans l'année... attendez... Garrick quittait alors le théâtre; c'était en... etc. — Et qu'est-ce que cela, Dina? demanda-t-il à la jeune servante qui lui présentait un papier.

— C'est quelque chose que vient d'apporter Nelly Trotter. (Nelly la Trotteuse, comme l'appelait la compagnie), et c'est l'ouvrage de quelqu'un logé chez la femme ( car c'était ainsi que l'impertinente désignait la misérable mistress Marguerite Dods ) qui tient l'auberge du Croc. Ce nom injurieux avait été donné à la modeste auberge à cause de l'usage que le saint de l'enseigne faisait de sa crosse épiscopale.

— Oui-dà , Dina , dit M. Winterblossom en prenant ses lunettes, dont il essuya soigneusement les verres avant de dérouler le papier; c'est quelque croûte sans doute, ouvrage d'un enfant que papa et maman voudraient faire entrer à l'école gratuite de dessin , et qui me font relancer ici pour tâcher d'obtenir cette faveur par mon crédit. Mais mon crédit est épuisé, mon enfant; j'y ai fait recevoir trois jeunes gens l'hiver dernier, et je n'y aurais pas réussi si je n'étais ami intime du secrétaire, qui me demande mon opinion de temps en temps. — Hé mais ! que diable est ceci? — Une croûte, disais-je? — Il y a delà vigueur et de la méthode dans ce coup de crayon. — Qui diable peut avoir fait ce dessin? — Voyez seulement ce ciel, milady ; sur ma foi , c'est vraiment un bon morceau, un excellent morceau ! — Mais encore une fois, qui peut en être l'auteur? comment est-il tombé sur le fumier de ce vieux village? comment loge-t-il chez cette aboyeuse1 (mille pardons, milady) qui y a son chenil?

(i) Bitch. On sait quelle horreur le mot chien au fe'minin inspire à une dame anglaise, qui écoute sans rougir au spectacle les pièces de Shakspeare et deCongrève,

— Ed.

— Je gagerais, milady, dit une petite miss de quatorze ans, dont les yeux devenaient de plus en plus ronds," et les joues de plus en plus rouges , à mesure qu'elle s'apercevait qu'elle parlait et que tant de monde l'écoutait; je gagerais que c'est lui que nous avons rencontré un jour en nous promenant dans le Low-Wood. Il avait l'air d'un homme comme il faut, quoiqu'il ne fût pas de votre compagnie; et vous avez dit que c'était un joli homme.

— Je n'ai pas dit qu'il fût joli homme, Maria, répondit lady Pénélope ; jamais une dame ne dit d'un homme qu'il est joli. J'ai seulement dit qu'il avait l'air intéressant et bien né.

— Et c'est, milady, dit le jeune ministre en faisant une révérence et en souriant, c'est ce que toute la compagnie regardera comme le compliment le plus flatteur. Nous allons tous être jaloux de l'inconnu.

— Mais, continua la douce et communicative Maria avec une simplicité partie réelle, partie affectée, Votre Seigneurie n'a pas une bonne mémoire, car vous m'avez dit l'instant d'après que ce n'était sûrement pas un homme bien né , puisqu'il ne s'était pas arrêté pour ramasser votre gant, que vous aviez laissé tomber; de sorte que je fus obligée de retourner sur mes pas pour l'aller chercher, et il ne songea seulement pas à m'épargner la peine de me baisser. Je l'ai vu déplus presque Votre Seigneurie, et je puis vous assurer que c'est un très-bel homme, quoiqu'il ne soit pas très-poli.

— Vous parlez trop, et trop haut, miss, dit lady Pénélope; — et un rouge naturel rehaussa la nuance de celui qui fardait ordinairement ses joues.

— Que dites-vous de cela, Mowbray? dit l'élégant sir Bin go Binks.

— C'est un défi, sir Bingo, répondit le squire. Quand une dame jette le gant, un homme peut jeter le mouchoir.

— J'ai le bonheur de vous entendre toujours donner à

mes paroles et à mes actions l'interprétation la -plus/avorable, M. Mowbray, dit la dame avec dignité. Je suppose que miss Maria a imaginé cette jolie histoire pour vous amuser. Je ne sais comment je pourrais me justifier auprès de mistress Diggs de l'avoir amenée dans une société où. on l'encourage à se conduire de la sorte.

— Allons, allons, milady, dit le président, passez sur cette plaisanterie; et, puisque cette esquisse est véritablement un petit chef-d'œuvre, faites-nous l'honneur de nous donner votre opinion sur la question de savoir si nous pouvons , sans blesser les convenances , faire quelques avances à cet homme.

— Mon opinion, dit lady Pénélope , colorée encore du rouge de l'indignation, c'est qu'il y a déjà assez d'hommes parmi nous. Je voudrais pouvoir dire d'hommes comme il faut ; mais de la manière dont ils s'y conduisent, je ne vois pas ce que les dames ont à faire à Saint-îlonan.

L'effet. de cette insinuation était toujours de ramener le squire au ton de la bonne compagnie, qu'il savait fort bien prendre quand cela lui plaisait. Grâce à quelques complimens flatteurs, il rendit à lady Pénélope sa bonne humeur, et elle finit par lui dire en souriant qu'elle ne pouvait se fier à lui, à moins qu'il n'amenât sa sœur pour caution de sa politesse future.

— Milady, répondit Mowbray, Clara est un peu volontaire , et je crois qu'il faut que vous preniez la peine d'aller la relancer vous-même. Que dites-vous d'une excursion à l'improviste dans ma vieille boutique? C'est une maison de garçon, il ne faut pas vous attendre à y trouver beaucoup d'ordre ; mais Clara se fera un honneur. . .

Lady Pénélope accepta avec empressement une proposition qui lui promettait une sorte de partie de plaisir, et, complètement réconciliée avec Mowbray, elle lui demanda si elle pourrait amener avec elle l'artiste étranger, pourvu que ce soit un homme comme il faut, ajouta-t-elle en regardant Dina.

— Ah ! il n'y a pas à en douter, dit Dina, et qui plus est c'est un poète illustré.

— Un poète illustré, Dina ! s'écria lady Pénélope ; vous voulez dire un poète illustre.

— Je crois que Yotre Seigneurie a raison, répondit Dina en faisant sa petite révérence.

Un murmure joyeux, mais annonçant l'impatience et la curiosité, se fit entendre parmi la faction des bas bleus \ et le reste de la société ne fut pas tout-à-fait indifférent à cette nouvelle. Les uns appartenaient à cette classe qui , comme le jeune Ascagne, ne cesse de courir après un lion pour relancer plus souvent un grand sot 2 ; et les autres , ayant laissé chez eux leurs affaires ordinaires et tout ce qui pouvait les intéresser, n'étaient pas fâchés de donner quelque importance à l'incident le plus trivial. — Un poète illustre! dit un des convives, etquipourrait-cedonc être? — On cita tous les noms des poètes connus ; on fit la revue de toute la Grande-Bretagne, depuis les montagnes d'Ecosse jusqu'aux lacs de Cumberland; depuis Sydenham-Common jusqu'à Saint-James-Place. On alla même jusqu'aux rives du Bosphore 5 pour voir s'il ne s'y trouverait pas quelque nom à qui cette épithète glorieuse pût s'appliquer. — Mais joindre le talent d'un habile dessinateur à celui d'un poète illustre ! — Qui pourrait-ce donc être? — Et ceux des convives qui n'avaient pas une idée à eux à suggérer, répétèrent en chœur : — Qui pourrait-ce donc être?

Les membres du club de Bordeaux , qui étaient les plus fermes adhérens du laird de Saint-Ronan et du baronnet,

(i) On appelle bas-bleus j en Angleterre, les précieuses ridicules de la lilte'rature, les femmes savantes, elc. — Tr.

(2) Il y a dans le texte bore, un sot, un fâcheux ; mais bore se prononce comme boar, sanglier. Jeu de mots intraduisible. L'auteur y trouve l'occasion de la note suivante :

« Ascagne désirait autant l'un que 'l'autre.

Optât aprum aut fulvum descendere monte leone/n.

Les Troyens modernes font une grande différence entre le lion et le bore ( le sot).»

, - Ed.

(3) Lord Byron était alors en Turquie. — Ed.

gens qui se seraient crus déshonorés s'ils avaient gardé pour le repas du lendemain un reste de bouteille du dîner de la veille, quelque peu de goût qu'ils eussent pour la littérature et les arts , trouvèrent pourtant aussi dans cet inconnu de quoi éveiller en eux quelque intérêt.

— Sir Bingo, dit Mowbray, je suis sûr que c'est ce jeune homme que nous avons rencontré samedi dernier près de la petite rivière de Willow-Slack. Il était vêtu tout-à-fait sans façon , et je l'ai vu jeter dans l'eau , d'une seule main, plus de six toises de ligne. L'appât tomba aussi légèrement que l'aurait fait une plume.

— Uich! répondit le baronnet avec l'accent d'un chien que son collier étrangle.

— Et vous vous rappelez sans doute que nous l'avons vu tirer de l'eau un saumon , un superbe poisson : j'ose dire qu'il pesait bien dix-huit livres.

— Seize , dit sir Bingo du même ton de strangulation. — Pas de plaisanterie, Bingo : il était plus près de dixhuit que de seize.

• — Plus près de seize; de par...

— Oseriez-vous parier une douzaine de flacons à vider avec toute la compagnie?

— -Non, Dieu me damne! A vider dans notre club...

— Hé bien, je dis fait]

— Soit, fait!

Et chacun d'eux prit son porte-feuille de maroquin rouge, pour y inscrire la gageure.

— Mais qui décidera la gageure? demanda Mowbray. Ce sera ce grand génie lui-même, sans doute. J'entends qu'on parle de l'inviter à venir ici ; mais je doute qu'il se soucie de pareils originaux.

— Je lui écrirai moi-même , John.

— Vous ! vous, écrire ! Du diable si vous le faites ! Vous n'en ferez rien.

— Je le ferai, grommela sir Bingo d'une voix mieux articulée que de coutume.

o8 LES EAUX

— Mais vous n'en êtes pas en état. Vous n'avez pas écrit deux lignes en toute votre vie, excepté celles qui vous ont valu le fouet à l'école.

— Je puis écrire. J'écrirai. Deux contre un que j'écrirai.

L'affaire en resta là, car toute la compagnie était occupée d'une discussion importante ; il s'agissait de déterminer quel était le moyen le plus convenable à employer pour ouvrir une communication avec le mystérieux étranger ; et la voix de M. Winterblossom , belle autrefois, mais que l'âge avait réduite au fausset, faisait entendre les mots : A l'ordre! à l'ordre ! Nos deux interlocuteurs furent obligés de rester en silence, les coudes appuyés sur la table, montrant, en bâillant et en toussant, le peu d'intérêt qu'ils prenaient à la consultation, tandis que le reste de la société y mettait autant de chaleur que si c'eût été une question dévie ou de mort.

— Une visite par un de ces messieurs ; par M. Winterblossom, par exemple, s'il voulait bien s'en donner la peine , au nom de toute la compagnie , serait un préliminaire indispensable à une invitation, dit lady Pénélope.

M. Winterblossom était tout-à-fait de l'avis de Sa Seigneurie. Il se serait fait un plaisir d'être le représentant de la société réunie aux eaux de Saint-Pionan ; mais pour aller à l'ancien village il y avait une montagne à gravir, et son tyran , la goutte, comme Sa Seigneurie le savait, l'attendait sur les frontières. Il se trouvait dans la compagnie d'hommes plus jeunes, plus clignes de voler pour exécuter les ordres de Vénus, qu'un vieux Vulcain comme lui : il y avait le vaillant Mars, l'éloquent Mercure.

En parlant ainsi, il salua le capitaine Mac Turk et le révérend M. Chatterly; et, s'appuyant sur un fauteuil, huma quelques gorgées de son négus avec l'air satisfait d'un homme qui , grâce à quelques belles phrases, s'est débarrassé d'une commission peu agréable. En même temps,

et probablement par distraction , il mit en poche le dessin qui , après avoir fait le tour de la table , était revenu au point de départ, c'est-à-dire entre les mains du président.

— Milady, de par Dieu! dit le capitaine Mac Turk, je me ferais gloire d'être chargé d'une mission par Votre Seigneurie; mais de par Dieu , jamais je ne vais rendre la première visite à un homme qui ne m'en a pas d'abord fait une lui-même, à moins que ce ne soit pour lui porter, de la part d'un ami , un message en forme de cartel , ou quelque autre chose semblable.

— Au diable le vieux connaisseur ! dit le squire au baronnet ; le voilà qui empoche le dessin.

— Hé bien, John, ferme sur les étriers, la lance en avant contre lui.

— Grand merci, Bingo ; mais il n'y a pas de quoi. Winterblossom est des nôtres ; il en a été du moins , et il est encore alerte à la parade. Il a encore la visière juste, et il toucherait le blanc à vingt pas. Mais silence ! les voilà qui entreprennent le ministre.

Effectivement, chacun s'empressait d'engager M. Chatterly à se charger de la visite à rendre au génie inconnu. Mais quoiqu'il sourit de la manière la plus agréable , et qu'il lui fût absolument impossible de prononcer un refus positif, il supplia avec toute humilité qu'on le dispensât de faire cette démarche. ■ — La vérité est, dit-il, qu'ayant été un jour voir les ruines du château de Saint-Rouan , et me trouvant échauffé par cette course, je frappai à la porte de ce cabaret (mot qu'il prononça avec un accent de dégoût et de mépris), et je demandai qu'on me donnât un verre de sirop de capillaire ou quelque autre breuvage rafraîchissant ; mais à peine avais-jc exprimé mes désirs qu'une fenêtre s'ouvrit tout à coup , et, avant que j'eusse le temps de lever la tête, je me sentis inondé d'un déluge d'eau (telle fut du moins l'expression qu'il employa), tandis que la voix aigre d'une vieille sorcière me criait que si cette douche ne suffisait pas pour me rafraîchir, elle

m'en donnerait une autre ; avis qui me porta à me retirer

avec précipitation, pour ne pas m'exposer à une seconde

douche.

On rit d'autant plus aux dépens du ministre , que la relation de son infortune paraissait lui avoir été arrachée malgré lui , par la nécessité de trouver quelque excuse suffisante pour se dispenser d'exécuter les ordres d'une dame. Mais le squire et le baronnet prolongèrent leurs éclats de rire plus long-temps que le décorum ne le permettait, s'appuyant sur le dossier de leur chaise, les mains dans leurs goussets et la bouche ouverte par cet accès d'hilarité, tandis que le pauvre ministre, déconcerté, se rendit encore, en voulant prendre un air méprisant, l'objet de la risée générale.

Quand M. Winterblossom eut réussi à rétablir l'ordre jusqu'à un certain point, il vit que la relation de M. Chatterly, tout en amusant la société, l'avait aussi intimidée. Il ne s'y trouva personne qui voulût aller comme envoyé extraordinaire dans les domaines de la reine Meg, qu'on soupçonnait de ne pas avoir un très-grand respect pour le caractère sacré d'un ambassadeur. Mais ce qui était encore plus fâcheux, c'est que lorsqu'il eut été résolu qu'au lieu de rendre une visite personnelle à l'inconnu, M. Winterblossom lui ferait une invitation par écrit , au nom de toute la compagnie, Dina assura qu'il n'y avait personne dans l'hôtel qui voulût se charger de porter cette lettre ; car, deux ans auparavant, pareil événement ayant eu lieu, Meg, regardant l'envoi d'une missive comme une tentative pour débaucher une de ses pratiques , avait si bien fait sentir au valet de charrue qui en était chargé la pesanteur de ses poings et le tranchant de ses ongles , qu'il s'enfuit du pays et ne s'arrêta qu'à dix milles de distance, dans un village où il trouva une troupe de recruteurs , et où il s'enrôla , aimant mieux faire face à une compagnie de grenadiers français qu'à mistress Meg Dods dans sa colère.

Pendant qu'on discutait sur cette nouvelle difficulté, des clameurs se firent entendre sur l'escalier, et l'on ne fut pas sans quelque crainte que la redoutable Meg ne fût venue elle-même faire sur le territoire ennemi l'invasion dont le sien était menacé. On apprit pourtant bientôt que ce n'était que sa commère Nelly Trotter ou Nelly la Trotteuse, qui cherchait à se frayer un chemin , malgré l'opposition des valets et des servantes de l'hôtel , pour aller réclamer la peinture de la mère Dods, comme elle appelait le dessin. L'annonce d'un pareil projet fit trembler le connaisseur, qui plaça une main sur la poche dans laquelle il avait mis son trésor, et qui, de l'autre, glissant une demi-couronne dans celle de Toby, lui dit de la lui donner, et d'exercer toute son influence sur elle pour l'empêcher d'entrer. Toby, qui connaissait mieux le côté faible de Nelly, confisqua la demi-couronne à son profit , et prit sur le buffet un grand verre qu'il remplit de whisky. Armé de cette manière, il se présenta hardiment devant elle, et opposa à sa course un rémora auquel toute sa détermination n'aurait pu la rendre capable de résister. Nonseulement il réussit ainsi à détourner l'orage qui menaçait de fondre sur la compagnie, et notamment sur M. Winterblossom, mais il ne tarda même pas à rapporter l'agréable assurance que Nelly, quand elle aurait dormi une couple d'heures dans la grange, se chargerait de tous les messages qu'on voudrait lui donner pour l'inconnu logé dans le cabaret du vieux village.

M. Winterblossom ayant donné un caractère légal à la démarche qu'il allait faire, en mentionnant sur le registre du comité l'autorisation qu'il avait reçue, écrivit son invitation dans le style le plus fleuri de la diplomatie, et cacheta son billet du sceau de la société, sur lequel on avait gravé quelque chose qui n'était pas sans quelque ressemblance avec une nymphe assise près d'une urne.

Les deux factions rivales ne se fièrent pourtant pas entièrement à cette invitation officielle. Lady Pénélopepensa

qu'il était indispensable de trouver quelque moyen pour informer l'étranger, homme à talens, sans contredit, qu'il existait dans la société dont il était engagé à faire partie des esprits d'élite qui se sentaient dignes d'aller l'interrompre dans sa solitude.

En conséquence Sa Seigneurie imposa à M. Ghatterly la tâche d'exprimer en vers le désir qu'avait la compagnie de voir l'artiste inconnu. Mais la muse du pauvre ministre ne lui fut pas propice, car après une demiheure de travail il ne put accoucher que de deux vers , que nous allons donner avec les variantes, le tout fidèlement copié sur son manuscrit, comme le docteur Johnson a imprimé les corrections faites par Pope dans sa traduction de l'Iliade.

i° Jeunes filles ; 2° dames — en ce jour nous prions Nymphes de Saint-Ronan, nous nous réunissons,

i° Berger; i° homme , Pour prier l'homme habile à rimer, dessiner, diner.

A défaut des inspirations célestes d'une Muse, il fallut nécessairement avoir recours à l'éloquence d'un billet en prose, et ledit billet fut confié secrètement aux soins de Nelly la Trotteuse. La même fidèle émissaire, lorsqu'un somme l'eut reposée, et tandis qu'elle attelait sa rosse à sa charrette pour retourner dans le village où elle demeurait sur le bord de la mer ( ce qu'elle ne pouvait faire sans passer par le vieux village de Saint- Roman ), reçut un autre billet écrit par sir Bingo Binks lui-même, suivant la menace qu'il en avait faite; embarras qu'il avait pris pour assurer la décision de la gageure, présumant qu'un homme de bonne mine, en état de jeter une ligne à plus de six toises avec tant d'aisance, pourrait regarder l'invitation de Winterblossom comme celle d'un vieux radoteur et ne se soucier guère davantage des bonnes grâces d'une bas-bleu pleine d'affectation et de toute sa coterie, dont la conversation, suivant sir Bingo, — ne sentait que

le thé et la tartine de beurre * . — Ainsi l'heureux M. Tyrrel, à sa grande surprise, ne reçut pas moins de trois invitations partant de la source de Saint-Ronan.